LA MÉSAVEXTLRE DU MARQUIS

de baguette : le vernis germanique se délaclia d'un seul coup. Notre langage, nos coutumes, nos modes prirent droit de cité à Pétersbourg, et l'on vit les Russes s'essayer, sous les auspices de l'heureux La Chétardie, aux manières libres et aisées, à l'élégance frivole et aux grâces raffinées de la société française.

Ce rapprochement entre les deux peuples allait-il se traduire par une alhance politique? En Europe, personne n'en douta; nos ennemis conçurent de mortelles inquiétudes. L'instant était solennel : pendant toute l'année 1741, Marie-Thérèse s'était maintenue contre nos armées jointes à celles de la Prusse, mais au prix des derniers sacrifices ; ses forces s'épuisaient, il ne lui restait qu'un espoir, c'était de détacher Frédéric de la coalition formée contre elle, en lui abandonnant la Silésie ; elle avait entamé des négociations dans ce but. Un accord franco-russe eût prévenu la défection du roi de Prusse, l'eût maintenu dans nos intérêts par la terreur des armes moscovites, et aurait porté à la cause autrichienne un coup décisif.

A Pétersbourg, on crut l'alliance faite; ony parlait simultanément d'un traité de commerce et d'une union défensive, cimentée par le mariage du duc de Holstein, neveu de la Tsarine et héritier présomptif de sa couronne, avec l'une de ]\Iesdemoiselles de France, filles de Louis XI'. Ouelqucs-uns allaient plus loin et racontaient tout bas l'arrivée d'émissaires secrets, venus de Versailles afin de vaincre les répugnances d'Elisabeth pour le mariage et de préparer son union avec un prince brave et spirituel de la maison de Bourbon. Pour beaucoup de Russes, la France

paraissait appelée à devenir ce qu'avait été F Autriche, une rerniière complaisante. Lestocq, demeuré le conseiller intime de l'Impératrice, se mit à nos gages et reçut des appointements mensuels; des dames de la haute noblesse vinrent trouver La Chétardie pour obtenir pension du roi de France ' . Elisabeth semblait encourager par sa conduite ces espérances et ces dispositions : elle voyait le marquis tous les jours, et ne cessait de lui témoigner, en même temps que son amitié personnelle, son désir de former avec nous d'intimes liaisons; avec une délicatesse toute féminine, elle saisissait les moindres occasions pour faire éclater sa sympathie envers la France et son aimable souverain :

« Elle se souvint, écrivait La Chétardie, que le Tsar son « père avait rapporté de France un portrait du Roi, alors « âgé de sept à huit ans ; elle ordonna sur-le-champ qu'on « le cherchât et qu'on le lui apportât. Après l'avoir con- « temple avec attention : « Je souhaiterais fort, me dit- « elle, que vous fissiez venir celui que vous avez. » J'obéis « à regret, le portrait en pied que j'ai fait faire pour mon « ambassade ne réparant point assez par la richesse tout « ce qui manque à la peinture. Je suppléai à l'incapacité « du peintre en indiquant ce en quoi il avait manqué, à « mesure que la Tsarine me faisait des questions ou me « donnait lieu de les prévenir.

« Dans le cours de la conversation assez longue et relate live à toute sorte d'objets qui suivit cet instant, la Tsarine

' Affaires étrangèros. La Cliétardio, janvier, févrior, mars 17V2.

LA MÉSAVEXTLRE DU MARQUIS. Kir

«■ s'aperçut qu'elle tournait le dos au Roi, et se fit des " reproches de cette distraction : « Cela n'empêchera " point, lui dis-je, que le Roi ne se présente toujours du « plus heau côté à Votre Majesté, dès qu'il s'agira de lui « donner des preuves de son amitié, n — « Je m'en per- " suade d'autant plus volontiers, répondit-elle, que je vous « avouerai que le Roi est le seul potentat pour qui, depuis « que je me connais, je me sois senti du penchant. « — « Vous agréerez, j'espère. Madame, repartis-je, que j'en « rende compte à Sa Majesté, car si le Roi, en vous envi- " sageant comme souveraine de toutes les Russies, verra « avec plaisir les dispositions où est Votre Majesté sur ce « qui peut établir une bonne harmonie entre les deux cou- ^c ronnes, il ne peut qu'être charmé qu'une aussi belle « princesse que Votre Majesté ait toujours pensé de la sorte « à son égard. » — « Je ne m'oppose point, reprit-elle, « à ce que vous voudrez faire, et je serai fort aise si le « Roi le prend pour un garant du désir sincère que j'ai de « former avec lui l'union la plus étroite '. '>

Jamais les circonstances n'avaient semblé plus propices à l'établissement d'une alliance solide avec la Russie. Néanmoins, pour profiter des dispositions favorables de cette puissance, il importait qne la France usât de tact, d'adresse et de réserve.

L'avènement d'Ehsabeth rendait notre position dans le Xord singulièrement délicate. Liés intimement aux Suédois, nous venions de les pousser contre la Russie, qui lai-

^ Affaires étrangères. La Clu'-tardic, 25 {lécmibro 1741.

sait alois cause coniiminc avec nos adversaires, et voici que, par un revirement subit, cette dernière puissance devenait à son tour notre amie. Désormais nous n'avions aucun intérêt à prolonger le conllit que nous avions contribué à faire naître; mais nous était-il possible de l'apaiser? Sans doute, les deux belligérants recherchaient notre médiation. Malheureusement, pour décider les Suédois à opérer une diversion en faveur d'Elisabeth, le ministère français avait pris sur lui de leur faire espérer les cessions de territoire auxquelles Elisabeth s'était si éncrgiquement refusée : il avait même, avec une légèreté regrettable, contracté l'engagement formel d'appuyer dans les négociations pour la paix les revendications de la Suède sur les provinces baltiques. Cette promesse imprudente nous interdisait de remplir avec impartialité le rôle d'arbitre, et nous condamnait, si nous l'acceptions, à trahir la Suède ou à froisser du premier coup les susceptibilités de la Russie. Dans CCS conditions, il semblait que le mieux fût, au lendemain de la révolution et avant que les hostihtés aient été sérieusement engagées, de ménager entre les deux partis un armistice immédiat et la paix sur le pied du stalu quo, si la. Suède s'y prêtait; dans le cas contraire, il fallait décliner pohment la médiation, laisser les belhgérants vider leur querelle, ménager Elisabeth sans ronq)re avec la Suède, et par la loyauté de notre attitude fixer définitivement les sympathies reconquises de la Russie.

La France suivit une pohtique tout opposée. Le jour même oii Elisabeth avait posé sur son front la couronne impériale, La Chétardie avait dépêché au général Lœwen-