CHAPITRE VII

« admirable, auquel notre propre espèce est enchaî- « née; ne sont-ce pas là des preuves incontestables « de l’existence d’une intelligence supérieure dont la « puissance a seule pu établir un pareil ordre de « choses ?

« Plus de quinze cents espèces de poissons fossiles « que j’ai appris à connaître me disent que les es- « pèces ne passent pas insensiblement des unes aux « autres, mais qu’elles apparaissent et disparaissent « inopinément, sans rapports directs avec leurs pré- « curseurs; car ]e% ne pense pas qu’on puisse prête tendre sérieusement que les nombreux types des « Cycloïdes et des Gténoïdes, qui sont presque tous « contemporains les uns des autres, descendent des « Placoïdes et des Ganoïdes. Autant vaudrait, en effet,

« affirmer que les mammifères, et avec eux 1 homme, ci descendent directement des poissons. Toutes ces « espèces ont une époque fixe d’apparition et de dis- « parition; leur existence est même limitée à un « temps déterminé. Et cependant elles présentent,

« dans leur ensemble, des affinités nombreuses plus « ou moins étroites, une coordination déterminée « dans un système d’organisation donné, et qui a des « rapports intimes avec le mode d’existence de chaque « type et même de chaque espèce. Il y a plus, un lil « invisible se déroule dans tous les temps à travers « cette immense diversité et nous présente comme <( résultat définitif un progrès continuel dans ce dé- « veloppement dont l’homme est le terme, dont les « quatre classes d’animaux vertébrés sont les inter- « médiaires et la totalité des animaux sans vertèbres « l’accompagnement accessoire constant. Ne sont-ce pas

AGASSIZ A NEUCHATEL

« là des manifestations d’une pensée aussi puissante « que féconde, des actes d’une intelligence aussi « sublime que prévoyante, des marques d’une bonté « aussi infinie que sage, la démonstration la plus « palpable de l’existence d’un Dieu personnel, auteur « premier de toutes choses, régulateur du monde en- « tier, dispensateur de tous les biens ? C’est du moins « ce que ma faible intelligence lit dans les ouvrages « de la création, lorsque je les contemple avec un « cœur reconnaissant. C’est d’ailleurs un sentiment « qui nous dispose à mieux sonder la vérité et à la « rechercher pour elle-même, et j’ai la conviction « que si, dans l’étude des sciences naturelles, on se « dispensait moins souvent d’aborder ces questions, <c même dans le domaine de l’observation directe, on « ferait généralement des progrès plus sûrs et plus « rapides »

Agassiz nous explique fort bien la difficulté d’établir les comparaisons si exactes et si étendues dont il avait besoin pour reconstruire les relations organiques existant entre les poissons fossiles de toutes les formations géologiques et ceux du monde actuel : « Ne possédant point moi-même de poissons fossiles, « et renonçant à acquérir jamais d’aussi précieuses « collections, j’ai dû chercher les matériaux pour « mon ouvrage dans toutes les collections d’Europe « qui en renferment des débris; aussi ai-je fait de « fréquents voyages en Allemagne, en France et en « Angleterre pour examiner, décrire et faire figurer « les objets qui entraient dans le cadre de mes re-

1 Recherches sur les Poissons fossiles, vol. I, p. 171 et 172.