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Pendant l'absence de Frotté, Billard lui procurait, sans coup férir, un avantag[e qui valait mieux qu'une victoire sur les bleus; it allait à Rouen avec Graindorge, et là, grâce à la connivence d'un nommé Prosper Picard, brigadier au 16* régiment de dragons, qu'ils avaient rencontré précédemment dans la prison de Rennes et avec lequel ils renouèrent connaissance, ils trouvèrent moyen d'embaucher vingt-sept dragons qui désertèrent avec chevaux, armes et munitions, et que Billard amena dans le Bocage, en passant près de Bernai, de Yi mou tiers et de Truo, puis par Yilledieu-les-Baîlleul, Goulet, Fontenai, Lougé, Vieuxpont, Saint-Martin-l'Aiguillon, le Champ de la Pierre, Bagnoles et Loré. Il sut éviter les postes républicains et n'éprouva aucune mésaventure. Son excursion nWuit duré en tout que vingt-six jours, du 22 août au 18 septembre. Frotté et ses camarades l'accueillirent avec des transports de surprise et de joie. De nouveaux déserteurs du 16* dragons, en nombre à peu près égal, dirigés par un autre sous-ofBcier nommé Pernel, ne tardèrent pas à rejoindre ceux-ci. Ils servirent Frotté avec une fidélité et un courage qui ne se démentirent pas un instant. Tous périrent les armes à la main dans cette campagne, à l'exception d'un nommé Belhumeur, qui fut tué, l'hiver suivant, par un détachement de soldats de Domfront caché dans l'église de Céancé'.

Deux de ces déserteurs, Graindorge et Paillard, eurent une mort particulièrement tragique.

Graindorge {La Grenade) s'étant éloigné de la colonne avec Paillard, pour affaires de service, ils furent surpris sur le territoire de Vaucé, conduits à DomFront, jugés immédiatement et condamnés à mort : «Je m'y attendais » , dit simplement Graindorge. Reconduit en prison, il soupa et dormit aussi tranquille* ment que s'il n'eût pas dû être fusillé le lendemain. On proposa aux deux condamnés de i'eau-de-vie pour se donner du cœur ou

I BlLLABD, t. i, p. 89-131.