VISITES DE FAMILLE. — COUTERNE

« avoir servi son Roi, aime et dësire la retraite. Ce n'est que là

« que l*homiDe raisonnable trouve le bonheur sans regrets,

« lorsqu'il peut faire le bien. Tu as la perspective d'être un jour

« plus riche que je ne l'ai jamais été ; mais tu ne seras jamais

B plus heureux que je le suis depuis que je me suis retiré

« dans cette terre, après la guerre de 1740, ma religion m'in-

« terdisant d'espérer les avantages auxquels j'avais droit comme

• tant d'autres. » Le grand-père, qui, lui aussi, avait quitté le

service de bonne heure, était plus homme du monde, a II avait

aussi plus d'ambition pour son petit-fils, et voyait avec plaisir

toutes ses idées. tournées vers la gloire. » Hélas 1 il devait lui

survivre, et les rêves de gloire ou de retraite formés par les deux

vieillards au profit de l'adolescent devaient être tragiquement

interrompus. Aucun même des arbres qu'ils plantaient pour lui

n'existe aujourd'hui. Ombre et rêves, tout s'est évanoui!

Est-ce à cette même époque qu'il visita le beau château de Rabodanges ' ? La tradition s'y garda longtemps de ses prouesses d'écolier, et l'on montrait la fenêtre, assez élevée, par laquelle il avait coutume de monter dans sa chambre ou d'en descendre, au lieu de prendre la porte et l'escalier.

Le jeune Louis séjourna aussi au château de Gouterne, chez son cousin, frère de l'une de ses mères d'adoption, et le chef de la famille. « Ja^mais il n'y allait, il le dit lui-même, sans éprouver, en entrant dans les avenues^, un secret mouvement de respect et de sensibilité à l'aspect de l'ancienne demeure de ses pères. » M. de Gouterne, déjà âgé, impassible et froid d'ordinaire, se laissait gagner à la vive curiosité de son jeune parent. Il lui racontait les services et les malheurs de leur famille. Il lui expliquait les raisons qui l'avaient engagé, ainsi que son père, à vivre

■ Canton de Putanges, arrondissement d'Argentan (Orne).

' Les belles allées de bêtres sont toujours là et forment au vieux cbâteau, bâti en briques et en pierre blanche, avec deux petites tourelles à toits en poivrière, un cadre majestueux. Dans une futaie, tout à cô|é, se dressent de magnifiques sapins dont Tun a quatre mètres quarante-quatre centimètres de circonférence, à la hauteur d*on mètre du sol. Ils devaient être déjà gigantesques au temps où Frotté s'amusait Fans doute à les mesurer; peut-être même n'ont-ils pas beaucoup grossi depuis lors.

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dans leurs terres, sans paraître ni à la Cour ni à l'armée, où leur fortune et leur nom leur eussent assuré line existence honorable et avantageuse. « Depuis près de cent cinquante ans, notre relift gion nous a malheureusement exclus des bontés du monarque; a non-seulement nous n'avons pu obtenir aucune grâce, mais « nous avons été persécutés à outrance, et les ministres de ses « volontés n'ont vu en nous que des objets de méfiance et de a haine. Le grand-oncle de votre père, qui avait bien fait la CI guerre, fut obligé de quitter le service pour s'enfuir en Irlande. « Votre grand-père et vos grands-oncles ont été enfermés, « après avoir été enlevés des bras de leur mère. Mon grand-père « et mon père l'ont été également. Pour éviter de l'être, j'ai été tt habillé en fille et caché jusqu'à quatorze ans. Votre cousine « que voici a été, comme moi, cachée longtemps, et lorsque les « rigueurs qu'on exerçait sur les réformés commencèrent à (c s'adoucir, un ordre arbitraire de l'intendant, qui nous haïssait, a l'arracha d'ici. Je voulus en vain la défendre. Je fus forcé moi- « même de prendre la fuite; vous le savez, puisque c'est chez « vos parents que je trouvai un asile... Repoussés par notre (c patrie, humiliés par des défiances injustes, nous aurions pu, a comme tant d'autres familles, chercher un refuge à l'étranger u ou quitter notre rehgion pour prendre celle du prince; mais « nous étions trop attachés à notre pays et à nos principes pour tt en changer... Si je ne me remarie pas, que je meure sans « enfants, cette terre vous reviendra un jour, et vous verrez alors « que, sans emploi dans l'État, on peut encore servir utilement ft sa famille et sa patrie. Je l'ai peut-être mieux servie en souftt frant ici en silence et en donnant les conseils et l'exemple de tt la soumission aux protestants qui sont restés dans ce pays, où ft je suis le seul gentilhomme un peu marquant qui ait persévéré a dans leur religion. Notre conduite nous y a mérité l'estime « de tous, l'amitié de beaucoup; j'ai entretenu et amélioré ma tt fortune; je mourrai sans reproche. Si je devais me remarier « et avoir des enfants, je les élèverais dans ces principes, sans « les contraindre aucunement à les adopter, et en leur laissant « toute liberté de s'instruire dans la religion catholique^ comme