SITUATION GENERALE

gagnaient péniblement leur cantonnement, égrenés à Tordinaire, tombaient sous des balles parties sournoisement de derrière une baie, un buisson , sans avoir même aperçu Tennemi qui les frappait; tantôt des paysans inoffensiFs, s'eniuyaut à l'approche des troupes républicaines, ou même suivant tranquillement leur charrue, étaient pris pour cible par les meilleurs tireurs : affaire de rire et de montrer son adresse ! On citait des frères tués par leurs frères, un fils tué par son père, dans ces sinistres hasards. Il y avait, des deux côtés, des tireurs d*une fatale habileté et ne manquant jamais leur coup. Ils s'étaient même habitués, en voyant s'élever au-dessus de la verdure un petit nuage de fumée blanchâtre qui indiquait d'où partait le coup, à viser immédiatement ce point, et souvent avec succès. Ils appelaient cela/atre/eu sur feu.

Les bulletins des autorités républicaines leur attribuaient la victoire dans toutes les rencontres; les chouans auraient dù^ en additionnant le chiffre de leurs pertes, être tous exterminés depuis longtemps, et pourtant ils tenaient vigoureusement la campagne. L'opinion publique se prononçait de plus en plus en leur faveur, les hommes sérieux du parti républicain étaient forcés de le reconnaître ^

' ■ Il faut dans ce canton, comme dans les cantons environnants, lutter contre Tesprit public qui, il 8*en faut bien, n'est pas autant Tami de la République que je le désirerais.

■ Le peuple a été assez patriote au fort de la Révolution. H avait du pain : les assignats en crédit é(;alaient le numéraire; ses idées anciennes de religion n'étaient point contrariées. Les prêtres réfractaires, qu'ils avaient le bon sens de regarder comme dei entêtés et des rebelles, avaient été remplacés par des constitutionnels qui, dans des temples anciennement décorés, faisant l'office aussi bien que leurs devanciers, les avaient fait oublier ; le culte allait son train ; on ne pensait pas plus aux déportés qu'aux enfers.

■ Mais le pain devenu d'une rareté sans exemple, les assignats discrédités, les temples pillés et fermés, un calendrier nouveau qui met de côté et les dimanches et les bonnes fêtes, la résurrection des prêtres prétendus déportes et qui n'étaient que cachés, les portes ouvertes aux vieillards enfermes, tout cela réuni aux aristocrates, aux royalistes, aux suspects dangereux, sortis aussi de leur prison, fit un cri séditieux.... • (Vaillant, commîss. près l'admin. munie, de Tourouvre, à mio. de l'intér., 18 décembre; Arch. nat.)

« Les chouans se grossissent chaque jour. Leur nombre et leur audace jont été sensiblement accrus à la publication de la loi du k frimaire (25 novembre 1795), qui oblige tous les jeunes gens de réquisition qui c'taient restés dans leurs foyers à

u Avec via(jt-hiiit mille hommes dispersés depuis Cherbourg jusqu'à Tours, et depuis Honfleur jusqu'à In(;rande, disait du Bayet, je défierais tout Tari des Turenne de se promettre quelque succès.

tt La guerre que nous faisons ici ne ressemble point à celle des Frontières. Suis-je en force? Tout est bon, citoyen. Mes cantonnements sont-

rejoindre les armées. Beaucoup avaient abusé de l'indulgence que Ton avait eue |K)ur eux ; mais beaucoup étaient paisibles dans leurs habitations et n'occasionnaient aucun trouble dans la société. Ne voulant point aujourd'hui servir la République, ils préfèrent de prendre te parti des chouans, qui ne manquent pas de séduire leur esprit par toutes les manières possibles. Nous sommes maintenant dans 1 état le plus déplorable. Nos campagnes ne sont plus terribles pour ceux qui ont montré de l'attachement à la Révolution; on en veut à leurs jours, on pille leurs biens, on vole leur fortune, à plusieurs on vole leurs bestiaux. Ainsi nos terres vont devenir désertes, et Tagriculture abandonnée ; nous touchons à des maux incalculables. » (Commissaire près distr. de Vire, 20 janv. 1796 : Arch. du Calvados; — Abbé UuET, p. 165.)

m ....Il est évident pour tout observateur attentif que les chouans qui occupent depuis longtemps le district de Vire et dont les rava^jes s'étendent depuis Avranches, Moriain, Domfront, jusqu'à la petite ville d'Exmes (je ne parle ici que du Calvados, car l'Orne et l'Eure-et-Loir forment une chaîne non interrompue jusqu'aux |M)rtes de Pari.<«), et dont les incursions ont commencé depuis deux ou trois mois dans la plaine située entre Caen et Bayeux, et qui continuent du côté de Saint-Pierre-sur- Dives et Livarot, il est évident, dis-jc, qu'ils ont le projet de s'emparer de toute la partie appelée Pays d'Aude. Il est évident que s'ils venaient à bout de pénétrer avec une petite armée dans ce bon pays, très-fertile quoique coupe et montueux, qui se trouve entre la rivière de Touque.^ et la vallée d'Auge, qui peut avoir depuis la mer jusqu'à Gacé et Exmes environ seize ou dix-huit lieues de long sur cinq ou six de largeur, ils formeraient alors un cordon en demicercle, et qu'ils envelopperaient ainsi entre eux et la mer les deux départements de la Manche et du Calvados.

■ De là, il résulte que Paris ne recevrait plus aucunes subsistances de ce côté et, ce qui est surtout à craindre, qu'il n'y viendrait plus de bœufs de la vallée d'Auge, ni du Gotentin, ces deux pays si riches qui fournissent presque seuls le marché de Poissi.

« De là il résulterait que Caen, chef-lieu qui est au centre et où l'esprit public est si mauvais, serait bientôt entièrement chouanné et que les rebelles pourraient bien parvenir à y établir leur quartier général.

« Delà enfin, il résulterait qu'étant ainsi maîtres de la ville et du pays, ils auraient la plus grande facilité de recevoir des secours de tout genre des Anglais, tant des îles Jersey et Guerncsey, où fourmillent les prêtres et les émigrés, que de la grande terre...

• Il n'y a qu'une seule route praticable de Lisieux à Caen. Cette route est parée dans la vallée d'Auge, parce que le terrain est si gras qu'on ne pourrait y faire une chaussée. Il y a trois petites rivières et trois ponts sur la chaussée dans la Vallée. En coupant ces trois ponts, cinq cents hommes, avec trois pièces de canon, arrêteraient une armée de cinquante mille hommes, et il est impossible de passer par ailleurs. Si les rebelles venaient à s'emparer de la ville de Falaise, il ne serait pluj possible d'arriver à Caen par une gnndi route.... Si la contre-révolution est pos* sibleen France, c'est par la ci-devant province de Normandie qu'elle peut se faire;