AMITIES. SI

Ses meilleurs amis furent le jeune Yallière et le prince de La Trémoille.

Yallière était un gentilhomme normand, un peu plus âgé que Frotté, plus calme, plus raisonnable, déjà maître d'une belle fortune et d'un château dans le pays de Caux, où les deux amis allaient quelquefois passer des mois entiers a dans la solitude et les plaisirs de la campagne, heureux de vivre ensemble et de se suffire Tun a l'autre n . Frotté avait en lui une confiance absolue, et la mort de son ami, au commencement de Témigration, fut UD des grands chagrins de sa vie.

Le prince de La Trémoille, frère du prince de Talmont, avait un des plus beaux noms de France. Il portait l'enseigne de Colonel-Général. Un peu plus âgé que Frotté, fort instruit, il contracta bientôt avec lui une amitié qui se resserra dans tous les malheurs de Texil et les dangers de la guerre civile, et qui les honore également tous les deux.

L'aimable et sensée madame de Frotté était restée Toracle de Louis en toutes choses. Elle avait cherché de bonne heure à lui faire partager son sentiment tout favorable sur les femmes en général. « Elle ne peignait jamais que leurs aimables et bonnes qualités, et ce portrait fait par elle en paraissait plus ressemblant. Elle réussit à lui inspirer la meilleure opinion des femmes (peutêtre trop bonne, se dit-il quelquefois, mais non! Il n'y a jamais d'inconvénient bien grand pour qui n'est pas tout à fait un sot et possède une âme, à les voir toujours sous les plus belles couleurs) . Elle subordonnait, d'ailleurs, l'amour à l'austère honneur. « Tà- « chez» , lui avait-elle dit en résumé, « de mériter d'être l'ami de ■ toutes celles que vous rencontrerez ; vous pourrez trouver de

fait de ]*mtrigi]e macbîavélique sn principale aFfaire ? ou que celui qui, ne 8*occupant que de ses plaisirs, vient tous les ans man{>cr les revenus de son diocèse dans la capitale et y rivaliser avec le petit-maitre qui revient de l'armée, riant quelquefois lui-même, dans Tin limité, des vertus de son clergé, auquel il devrait donner Tezeniple et dont il ne le prend même pas ?

■ Car autant ceux qui, dans ces places respectables, remplissent leurs devoirs sont di^e^ des hommages et de la vénération de leurs contemporains, autant les autres auraient tort d*y prétendre, d*après ce principe rais en avant par un grand homme et qui est plus ou moins senti : ■ Pour être digne de conduire les autres et de leur • commander, il faut mieux valoir qu'eux... • {Mémoires,)

« véritables amies, et quant à celle qui aura votre cœur» ne soyez « jamais^son esclave que lorsqu'elle sera la première à vous rap- « peler (si vous en avez besoin) que vous devez être, avant tout, « celui de vos devoirs, et surtout n'oubliez pas, avec celle que • vous aimez le plus , que , dans aucun cqs , elle ne doit vous « demander, comme vous ne devez jamais lui dire, le secret qui « n'est pas le vôtre, m

Ces conseils ne furent pas perdus. Frotté, jetant un coup d'œil rétrospectif sur les passions qui, à diverses époques, avaient traversé sa vie, s'exprimait ainsi :

tt Louis de Frotté, né sensible, rendit dans tous les temps hommage à ce sexe aimable qui, depuis notre naissance jusqu'au tombeau, fait le charme de notre existence, en en faisant même quelquefois un peu le tourment, et auquel nous avons les premières, les plus grandes et toujours les plus douces obligations, qui ne peuvent jamais nous faire oublier les petits chagrins qu'il nous cause. Il aima donc, et fut toujours aussi constant qu'il est possible de l'être dans un siècle d'inconstance, qui ne laisse au plus fidèle que le regret d'aimer encore lorsqu'il ne l'est plus; malheur dont il ne fut point exempt, mais dont il ne donna jamais l'exemple. Il détesta toujours cette conduite de rouerie et de duplicité devenue si fort à la mode dans les boudoirs de nos dames et dans les bureaux de nos ministres, depuis que le génie n'y habite plus. Ses principes, sa droiture, et même son calcul, ne lui permirent jamais d'adopter un aussi faux système en politique, ni en amour, quoiqu'il ait des avantages souvent marqués, mais qui ne sont jamais et ne peuvent être que des demi-victoires indignes de l'homme qui sait en apprécier les résultats, qui n'ont jamais produit réellement le bonheur d'aucun amant, ni d'aucun peuple.

u Son esprit, seulement, se borna à chercher à garantir son cœur des pièges de cet astucieux système, plus contraire qu'on ne pense au vrai but qu'il se propose; aussi n'est-il que l'apanage des petits coeurs et des petits esprits. »

Celte assimilation des principes qui doivent gouverner l'amour à ceux de la politique, paraîtra sans doute étrange; mais faut-il relever ce que ces principes ont de haut et d'honnête? Cette politique, droite et franche, n'est pas celle de Machiavel, que pratiquaient encore ou croyaient pratiquer la plupart des contemporains de Frotté; cet amour, qui se pique de sincérité et de con-

TRAVAUX. ta

stance^ ne ressemble ni au libertinage du héros de Louvet le Girondin, ni aux équipées de Tilly, le page royaliste, ou de Lauzun, le général républicain , ni aux passades brutales de Gbarette.

Ni les plaisirs de son âge, ni Tamitié, ni l'amour ne l'empêchèrent de travailler. Il travailla beaucoup. Il se perfectionna dans les mathématiques et dans le lever des plans, pour lequel il quitta tout autre dessin. Les questions d'organisation militaire, de commandement, d'attributions, de tactique, avaient pour lui un attrait particulier, et il devait appliquer plus tard les études et les réflexions dont elles étaient déjà pour lui l'objet, sans qu'il put pressentir l'utilité qu'il en retirerait un jour. II y avait alors un grand engouement pour les systèmes militaires allemands et prussiens. Il ne le partageait pas : les coups de plat de sabre et les coups de bâton lui paraissaient indignes du soldat français, qui doit être mené par des mobiles d*un ordre plus élevée Quant aux tentatives de certains officiers généraux pour transporter dans nos armées les manœuvres, mal étudiées dans quelques revues dont ils avaient été témoins à l'étranger, et mal comprises; quant aux stériles agitations des autres, qui, « n'ayant aucun moyen de faire parler d'eux, passaient leur temps à renouveler les ordonnances sur les habillements, la théorie de la tac-

1 ■ On n'a pas réfléchi qae le grand Frédéric avait discipliné ses troupes en raison de leur composition et de Tesprit de la nation sur laquelle il régnait ; mais que s*il eût été roi de France, il se fut sans doute bien gardé d'éteindre cet éclat dlionneor, cet amour de gloire, cet esprit de fierté qui attachent le soldat Francis k ses devoirs, le font voler k la mort avec plaisir sous les yeux du général qm loi élève l'âme, et déserter sous ceux de celui qui l'humilie. » (Mémoires).

Puisaye ne se montre pas moins sévère pour les coups de plat de sabre : « On te figurerait difficilement, dit-il, à quel point fut portée l'indignation générale lors des premiers essais de cette honteuse innovation; mille traits plus frappants \eé ans que les autres durent en montrer le danger ; mais la faiblesse ne connaît que rentètement et la violence. Je n'en citerai qu'un seul, qui a été connu de toute la France : un caporal chargé d'infliger cette punition à un de ses camarades, s'étant excusé d'abord, en reçut une seconde fois l'ordre ; il obéit, et n'eut pas plutôt achevé qu'il se précipita sur la pointe de son sabre, ne voulant pas, disait-il, furvivre à cette dégradation ! ■ (Mémoires y t. I, p. 78-79.)

tique, l'instruction et le service, à fatiguer le soldat et l'officier par de perpétuels changements » , le jeune officier ne les goûtnit pas davantage. Il s'effrayait avec raison du défaut de cohésion et d'harmonie qui en résultait dans notre armée, où il n'y avait plus deux régiments à manœuvrer de la même manière*.

Mais il ne s'occupa pas seulement des travaux de son métier ; il lut, il étudia, il réfléchit beaucoup, pendant les longs loisirs de ses garnisons. L'histoire, la philosophie, la politique surtout eurent leur place dans les veilles et peut-être dans les rêves de cet officier de vingt ans. Il s'essaya même à composer. Nous avons trouvé dans ses papiers, indépendamment de ses Mémoires, où il cherche beaucoup moins à raconter les faits de sa vie qu'à exprimer ses opinions sur la plupart des questions à l'ordre du jour dans son temps et dans son monde, des fragments d'études morales et philosophiques, le début d'une sorte de brochure politique où il développait, non sans finesse, les motifs qui l'inclinaient à penser (en 1 798) que Bonaparte et Barras rétabliraient en France la monarchie légitime ; enfin, le brouillon d'une lettre à Mallet du Pan, l'illustre publiciste, où il lui demandait un entretien. Rien ne prouve que le mérite littéraire de l'écrivain fût pour lui l'attrait principal ; mais il y avait là, dans tous les cas, comme un hommage rendu à une supériorité toute morale, tout intellectuelle, que beaucoup de ses amis n'étaient pas disposés à reconnaître. La prodigieuse activité de son esprit cherchait 4iinsi des aliments de tous les côtés.

Rousseau paraît avoir été, en fait de style, son mattre et son modèle. On trouve, en effet, dans sa prose, les allures dogmatiques et parfois déclamatoires, la tension continue et jusqu'aux apostrophes, aux prosopopées qui caractérisent la manière de l'illustre Genevois. Elle a du nombre et de la cadence, comme s'il eût eu l'habitude de lire ou de parler en public. Il s'y glisse même bon nombre d'hémistiches ou de vers blancs, qui dénotent le sentiment plutôt que la recherche de l'harmonie : particula-

> Ce sentiment était assez général parmi les jeunes officiers, que l'on aurait pu supposer, à raison même de leur âge, mieux disposés c]ue leurs anciens pour les innovations. (Miot, Mémoires, t. I, p. 4.)

TRAVAUX. ■— GARNISONS. t5

rite d'autant pins remarquable que Frotte ne paraît pas s*étre occupé de poésie et qu'il ne cite jamais de vers, pas même des tragédies de Voltaire, dont on trouve cependant quelques souvenirs sous sa plume. Il est aussi très-sobre de citations historiques. Ce qui distingue surtout les écrits de Frotté, c'est un certain cachet de réflexion personnelle et sérieuse, une finesse diplomatique, un sentiment des nuances et même une délicatesse rares, une fiicilité singulière. Assurément, il n'est ni un penseur hors ligne, ni un écrivain consommé ou même simplement correct' ; mais, tout pesé, il Faut bien reconnaître que peu de ses contemporains surent tirer, soit du maigre fonds de leurs premières études, soit de leurs loisirs et surtout de leurs propres réflexions, de pareilles ressources.

De longues années s'écoulèrent ainsi pour Frotté, au milieu des travaux et surtout des loisirs, des plaisirs et des ennuis des garnisons. Colonel-Général habita successivement Lille, Besançon, et Lille pour la seconde fois. Les bruits d'une guerre prochaine, qui se répandirent à la fin de 1785, lui apportèrent l'espoir d'un emploi plus large et plus utile des facultés qu'il

' Le sens de l'orthographe parail avoir manqué à Frotté, ainsi qa*à certains hommes d*un mérite d'ailleurs très-réei et d'une éducation très-supérieure, à Napoléon lui-même, qui ne put jamais s'assujettir à en suivre les règles, et pour lequel récriture ne semble destinée à exprimer que des sons et non des mots, comme la tnchygraphie. Frotté orthographie en général d'une manière convenable; mais, aoit dédain des règles, soit plutôt distraction, il lui échappe, dans la transcription des mots même les plus usuels, des noms propres qui lui sont le plus familiers, des fautes étranges. Ainsi il écrira : optenir pour obtenir, horrageux pour orageux , antier pour entier, paystTEauge pour pays <f Auge, autages j^owv otages, impretions pour impressions, primmoiée pour primauté, messidore pour messidor, ceau pour sceau, Chouants pour Chouans, effémaires pour éphémères, Sideney pour Sydney, d'Ugon pour d'Hugon, dans la même page où ces mêmes mots ou noms, dont il connaît à merveille l'orthographe yéritable, seront correctement tracés. L'ignorance des étymologies latines entre aussi pour beaucoup dans ces irrégularités.

En publiant les écrits de Frotté, nous n'avons pas reproduit ses fautes, qui auraient embarrassé et arrêté le lecteur à chaque pas. Il n'est ni un styliste ayant une orthographe propre et digne d'attention jusque dans ses écarts, ni un systématique «'entêtant dans sa manière et mettant quelque chose de son caractère jusque dans ses lapsus calami.

î« FROTTÉ ET LES INSURRECTIONS NORMANDES.

sentait en lui ; mais plus il avait accueilli cet espoir avec joie, plus vive et plus triste fut sa déception quand il lui fallut y renoncer.

(c De 1787 à 1788, il vint passer quelques mois dans sa famille. Il n'était encore que lieutenant* 11 n'avait que deux partis à prendre, qui furent sérieusement examinés : suivre sa carrière ou se marier; se retirer du service, où la vie de garnison, en temps de paix, est à la longue si fastidieuse et si inutile pour quiconque peut s'en procurer une autre ; prendre une paisible retraite au milieu de sa famille et de ses amis, et s'occuper de soigner sa femme, son bien et H'élever des enfants à l'État. Tel était assez l'usage, surtout en Normandie, pour ceux qui n'avaient pas le moyen de courir de bonne heure la carrière qui conduit aux emplois supérieurs, et pour ceux qui ne voulaient pas y sacrifier une partie de leur fortune, comme c'était alors, en général, nécessaire, soit pour acKeter des emplois, soit pour vivre à la Cour ou à Paris, où l'on était toujours oublié, si par une présence assidue l'on n'entretenait pas l'intérêt de ses amis^

u Louis aurait dû être déjà capitaine, et c'était sa faute s'il ne l'était pas. Sa bonne cousine d'Ifs avait toujours eu l'intention de lui donner le moyen d'acheter de bonne heure une compagnie de cavalerie^; mais ses dépenses, plus en rapport avec la fortune de ses camarades qu'avec la sienne propre, avaient absorbé et au delà, en avances successives, le capital que son excellente parente destinait à son avancement. Gomme il se trouvait dans un régiment où l'avancement était rapide et que les compagnies ne s'achetaient point dans l'infanterie, il se résigna à attendre son tour sans changer de corps. »

1 Par une singulière coïncidence, telle est aussi Topinion de Puisaye: « Mon père avait pour principe ((u*un gentilhomme devait tout son sang à sa patrie pendant la guerre, mais qu'une vie indépendante et employée à se rendre utile à ses concitoyens et à faire le bonheur de ses vassaux, quand sa fortune lui en donne les moyens, est celle qui lui convient à la paix. Cette opinion était alors partagée par beaucoup de seigneurs, assez riches pour se passer de grâces et de faveurs, et trop fiers pour acheter par le sacrifice de leur indépendance une élévation factice à laquelle ils attachaient peu de prix, m (^Mémoires, U I, p* 127- 128.)

9 « Cette vénalité, disait déjà Saint-Simon, est une grande plaie dans le inili*