VIE MILITAIRE

Ce devait être Taffuire de deux ou trois ans, d'après ses calculs.

Il songea bien à se faire présenter : ses titres de famille étaient en règle, on Tassnrait du succès; mais c'était un honneur coûteux, en ce sens, du moins, qu'il devait l'engager dans une vie plus dispendieuse encore que celle qu'il avait menée jusque-là. Il attendit.

Ce fut la Révolution qui vint.

Elle le trouva simple lieutenant en premier au régiment de Colonel-Général : situation bien modeste, assurément, pour un officier distingué, bien né, apprécié de ses chefs et de ses camarades, et comptant déjà près de dix ans de services actifs. Celle de la plupart des chefs qui devaient plus tard combattre à ses côtés et de ceux qui jouèrent le principal rôle dans la Vendée et la Bretagne, n'était guère plus brillante. La Rochejaquelein était simple sous-lieutenant; d'Elbée, Charette, Sapinaud, Scépeaux, lieutenants ; Lescure, Marigny, Boncharaps, Fleuriot, d'Autichamp, capitaines. Ce ne fut point parmi les royalistes qui avaient le plus de richesses ou de privilèges à reconquérir, ni dans la noblesse de cour, que la royauté trouva ses plus énergiques défenseurs ; presque tous ceux qui se jetèrent ainsi dans les sanglantes aventures de l'insurrection et y déployèrent le plus de courage, de dévouement et de fidélité, étaient, comme Frotté, des hommes de second rang. L'évolution qui se produisit alors au sein du parti royaliste est assez analogue à celle qui fit émerger des rangs de ses adversaires tant de noms nouveaux et plus tard célèbres. C'est une singularité des révolutions, de tremper et de grandir soudainement pour la lutte leurs adversaires comme leurs partisans ; c'en est une autre de susciter les uns et les autres dans les rangs les plus opposés à ceux où on devrait les chercher naturellement. C'est ainsi que, dans la nôtre, StofQet et Cathelineau donnent la réplique à Lafayette et à Mirabeau, comme si les hommes n'étaient que des zéros, dont les événements seront les chiffres.

Caire et arrête bien des gens qui seraient d'excellents sujets. C'est une gangrène qui ronge depuis longtemps tous les ordres et tontes les parties de TÉtat. *

«8 FROTTÉ ET LES INSURRECTIONS, NOUMA^NDES.

Frotté, dès le début de la Révolution, se prononça ouvertement contre elle. Elle menaçait la royauté, la discipline de l'armée, la noblesse, tout ce que le royaliste, le militaire et le gentilhomme avait de plus respectable et de plus cher. Engagé dans la lutte, il la poursuivit jusqu'à son dernier soupir, par tous les moyens et avec une ténacité implacable.

Les journées révolutionnaires de Paris et de Versailles, les orages parlementaires avaient un contre-coup nécessaire dans les rangs de l'armée et amenaient des rixes fréquentes entre les officiers des divers régiments, et parfois entre camarades du même corps. Frotté n'était pas homme à reculer. A l'occasion du décret qui supprimait les armoiries, il eut une vive altercation avec plusieurs officiers du régiment de la Couronne qui y applaudissaient; pour dernier mot, il fit graver ses armes sur la poignée de son sabre. Plus tard, il croisait le fer avec un officier de fortune des chasseurs de Normandie, nommé du Bois, qui l'avait insulté. Maître de la vie de son adversaire, il l'épargna généreusement.

« Je crois » , écrit-il dans ses Mémoires, « que, dans les temps de troubles, chaque officier doit être à son corps. » Il n'hésita donc pas à abréger un congé qu'il passait en Normandie, pour regagner le sien.

A cette époque, vivait à Lille une dame anglaise, madame Atkyns', dont le salon paraît avoir été ouvert aux réunions des

* Madame Charlotte Aïkyns appartenait à une bonne famille dtt Rettrin{;Viam- Hall (Norfolk). Il y a, à Westminster, plusieurs épitaphes des Âtkyns, XVll* et XVI II* siècle. Oette dame aurait eu des relations suivies avec les cours de France et d'Angleterre pendant la Hcvolution. Devenue veuve, elle aurait habité Paris et y serait morte vers 1827. On trouve son nom mentionné à diverses reprises dans les Mémoires d*Au{;ustin Mèves, un des nombreux faux Dauphins (^The authentic historical Memoirs of Louh- Charles, prince royaf.,.. London, Ridgway, 1868, in-8°), et dans le faclum de Gruau en faveur de Natindorff, un autre faux Dauphin (En politique, point de justice. Breda, Broese, 1851, in-8*>). Mais ces deux ouvrages ne sont que des romans et ne méritent aucune confiance. Aux tentatives faites par madame Atkyns pour arriver jusqu'h la Beine, et qui paraissent avoir réussi, ils mêlent faussement sa participa tion, de concert avec un certain marquis de Bonneval et avec Frotté, à Tenlèvement du Dauphin. Frotté

MADAME ATKYNS. 19

jeunes officiers, et dont le royalisme ardent aurait pu, dans une certaine mesure, exciter encore celui de Frotté. Elle n'a laisse aucun souvenir à Lille, et nous ignorons les circonstances qui favaient amenée dans cette ville. De son esprit, de sa figure, de son caractère, nous ne connaissons que les traits que Frotté en a discrètement tracés. Nous verrons qu'elle poussait comme lui le dévouement jusqu'à riiéroïsme et le courage jusqu'à la témérité. Elle essaya plus tard de pénétrer à la Conciergerie. Elle voulait changer de vêtements avec Marie-Antoinette et la faire évader, en restant à sa place. Â cette liaison d'idées, se méla-t-il un sentiment plus tendre? On pourrait le supposer en voyant l'enthousiasme avec lequel Frotté parle de « son héroïque amie » , en .«ongeant à son âge, à sa bouillante sensibilité, aux influences féminines qui ont si souvent joué un rôle dans nos luttes civiles. « Au fond des mystères de la politique » , dit un poëte historien, tt l'amour, le mystère des mystères, souvent inaperçu à l'histoire, « noue et dénoue bien des situations ^ » A peine, dans une aussi délicate matière, ose-t-on se permettre une vague conjecture.

A la fin de mars 1790, une collision éclata entre les quatre régiments en garnison à Lille. Les soldats de la Couronne et de Royal-Vaisseaux eurent querelle, pour une cause misérable*, avec

rauratC anssitôt conduit en Vendée et remis à Charctte, « auprès duquel il ne serait resté qne peu de temps, son incognito ayant été trahi » (GnvAu, p. 245) : snppo- «îiion que nous allons voir démentie par Frotté lui-même dans sa correspondance avec madame Atkyns. (V. nos Études but les faux Louis XVII, dans la Beu» des éfuesi. Ai'i^for., 1882, et tirage à part in-8^.)

^ Lamartine, HisL des constituants^ t. III, p. 30.

^ Il s'agissait d'une méchante fille que s'étaient disputée quelques chasseurs de Normandie et un grenadier de Royal-Vaisseauz. (Le Martyrologe ou l* histoire des martyrs de la Révolution, 1792, p. 184.)

On trouve sur cette afTaire, dans le Moniteur universel (12, 15 et 23 avril, 20 juin 1790), quelques détails qui semblent mettre les plus grands torts du côté des régiments de la Couronne et de Royal-Vaisseaux. Ces régiments étaient travaillés par l'esprit révolutionnaire. Ils envoyaient des adresses à l'Assemblée nationale. lU avaient pris une part principale à l'introduction, à main armée, dans la ville de Lille, d'une grandu quantité d'eau-de-vie achetée en contrebande dans le Touroaisis (Moniteur, 19 janvier), et M. de Livarot, maréchal de camp, comman-

les chasseurs à cheval de Normandie, qui partageaient les sentiments royalistes de Golonel-Génëral. Golonel-Gënéral y était d'abord étranger; mais il fut entraîné à prendre part aux luttes sanglantes du 8 avril, et finit par se retirer dans la citadelle, dont il avait la garde, avec les chasseurs de Normandie. Une sorte de siège s'organisa pendant trois jours. Les colonels des deux régiments assiégés n'étaient pas la ; la plupart des anciens officiers étaient en congé ; Frotté se trouva, par rang d ancienneté, appelé à prendre le commandement supérieur*. C'est lui aussi que les régiments députèrent à Paris pour rendre compte de la situation des choses. Il fut bien accueilli par le ministre de la guerre, La Tour du Pin, introduit dans le conseil des ministres et présenté au Roi. Déjà en relation avec quelques régiments, et nourrissant l'intention d'organiser une coalition contre-révolutionnaire, Frotté n'hésita pas à s'ouvrir au Roi de

diiDt en chef de la province, leur avait adressé à ce sujet les plus sévères reproches. Quelques duels particuliers entre des chasseurs de Normandie ei des soldats de Royal -Vaisseaux et de la Couronne amenèrent, le 8 avril, une collision sanglante entre ces derniers régiments et les chasseurs, soutenus par celui de Colonel- Général. On se battit pendant huit heures dans les rues; sept soldats et quelques citoyens paisibles furent tués ; il y eut beaucoup de blessés. Les ofHciers de Colonel-Général proposèrent de faire vider Taffaire par des champions choisis des deux parts, en présence des quatre régiments. Cette offre fut rejetée. La milice bourgeoise ayant pris fait et cause pour la Couronne et Royal-Vaisseaux, et les autres régiments s'étant retirés dans la citadelle, ils y furent suivis par M. de Livarot et par M. de Montrosier, lieutenant de Roi, ce qui semble bien indiquer que les torts les plus graves n'étaient pas de ce côté. Aussitôt, des dénonciations furibondes contre M. de Livarot partirent pour Paîris. La municipalité réclama le renvoi des deux régiments assiégés, ou du moins celui des quatre régiments ; mais, dans ce dernier cas, elle ne voulait pas qu*iU fussent remplacés et demandait à garder ellemême la ville. Des députations des régiments assiégeants et assiégés se rendirent aussi à Paris. Le renvoi des quatre régiments fut immédiatement ordonné, et leur remplacement par ceux de Beaujolais, Brie, Dillon et Colonel-Général cavalerie. Livarot s'expatria momentanément. Deux mois après, une lettre du ministre de la guerre, La Tour du Pin, apprécia, dans les termes les plus flatteurs, la conduite qu*il venait de tenir. « Les accusations portées contre vous, disait cette lettre, ne peuvent être attribuées qu'à un moment de délire, et n'avaient aucune espèce de fondement. Votre conduite a non-seulement paru à Sa Majesté irréprochable, mais elle a même jugé qu'elle ne méritait que des éloges. » (V. aussi Vah Hekde, Histoire de Liile,de ran 620à 1804, in-S»; — Gazettede Paris, 19,22 avril,2i juin 1790.) 11 n'y a rien sur l'affaire de Lille dans le Voyage d*un ami du Roi dans tes garnisons de Frmnce, Paris, 1790, 16 p. in-S*', petit pamphlet d'un royalisme trèsvif.