AFFAIBES DIVERSES, — ÉMIGRÉS RENTRÉS

L'alarme se répandit dans le village. Les auteurs de l'incendie furent découverts, condamnés à mort par un conseil de guerre et fusillés sur place; leurs corps furent même jetés dans les flammes qu'ils avaient allumées'. Il n'y avait point de prêtres présents; ils se confessèrent à leurs camarades, comme les croisés d'autrefois ou comme certains chevaliers du moyen ège.

Au commencement de ce même mois de mars^ les colonnes de du Rosel se portèrent vers Carentan, et de là vers Valognes, Montebourg, Cherbourg, BarnevîUe, les Pieux, la Haye du Puits, et se rendirent maîtresses de tout le plat pays, où elles trouvèrent d'abondantes ressources; mais elles furent poursuivies par les forces républicaines de toute espèce et, après plusieurs combats successifs, forcées de chercher un refuge dans les forêts de Briquebec et autres^.

L'affaire de l'Épinai-le-Comte (canton de Passais) fîit pour les chouans une véritable déroute (7 mars). Surpris au point du jour, dans le bourg, par la garnison de Gorron, beaucoup moins nombreuse, ils auraient pu se défendre en tirailleurs et même prendre l'offensive; mais Saint-Paul se retira, laissant Billard avec sept hommes seulement, engagé avec les bleus et forcé de se reculer de haie en haie, en grand danger d'être coupé, si Achard des Hautes-Noës père, averti par la fusillade, ne fût venu à son secours avec la compagnie de La Violette '.

A la même époque, arrivèrent d'Angleterre plusieurs officiers. Ils trouvèrent l'armée de Frotté mieux organisée qu'ils ne s'y attendaient; l'un d'eux, nommé de son nom de guerre La

^ SÉouiEi, t. II, p. 69 : détail bien invraisemblable à cause du respect que les chouans avaient, en général, pour leurs morts, surtout en présence de ce qui luit.

* SéoufK, t. II, p. 55.

' Caillbbottb aîné, Journal, mss,; — Billard, t. I, p. 2 i, 213, 221 ; — Cail- LiiOTTE jeune. Journal y mst. Il affirme, d'accord avec Billard, que les chouans étaient an moins quatre contre un.

Cuirasse, écrivait , le 23 mars 1796, du quartier général, au marquis de Breuilpont à Londres :

tt Vous ne pouvez vous figfurer Tattendrissement et l'admiration dont j'ai été saisi en voyant accourir de toutes paru au-devant de nous les braves habitants des campagfues ; les uns nous offrant tout ce qu'ils avaient dans leurs maisons ; les autres se trouvant trop heureux de nous être de quelque utilité, en portant une partie de nos effets qui pouvaient nous gêner en marche ; la majeure partie, accourant sur le bord du chemin, se mettait à genoux et rendait grâces au ciel de ce qu'elle revoyait encore ses seigneurs; tous enfin, hommes, femmes, vieillards et enfants, tous étaient trop heureux quand nous voulions bien accepter ou leurs dons ou leurs services. Quant è la bravoure des jeunes geni qui portent les armes, je n'en connais point au-dessus, et j'ai vu avec plaisir quHls chassaient ignominieusement ceux qui sourcillaient seulement au feu, où ils vont absolument comme au bal. Leur discipline est très-sévère, et tout individu qui se permet de voler, de piller ou quelque acte de violence ou de désobéissance, est condamné et fusillé sur-lechamp. Enfin, tous ces jeunes gens nous regardent comme leurs libérateurs, et ont d'avance la plus grande confiance en nous, sachant bien que leurs chefs actuels sont sûrement très-braves; mais c'est tout; ils savent combien ils ont besoin de bons officiers, et les demandent à grands cris. Tout va supérieurement en Normandie. Arrivez-y bien vite; je crois que vous y serez utile; mais si vous y emmenez quelqu'un, que ce soit des jeunes gens forts et vigoureux, et surtout point le moindre bagage qui puisse gêner ou ralentir une route, ou même une course >«.. »

Les mêmes sentiments sont exprimés par d'autres correspondants nouvellement débarqués en Bretagne ou en Normandie : satisfaction de Tétat où ils ont trouvé les affaires, confiance absolue dans l'avenir. Peut-être, en écrivant à leurs camarades émigrés ou à leurs familles, songeaient-ils que les Anglais pourraient lire leurs lettres et cherchaient-ils à sauvegarder devant eux l'honneur et l'intérêt du parti; quelques-uns seulement avouent leurs souffrances et leurs inquiétudes ^.

Il fallait, assurément, un courage et un dévouement particu-

> Corresp. secr.^ t. Il, p. 401 ; — Sbguiii, t. II, p. 60.

' y. leva* lettres diverses dans la Corresp, secr., dans Sa?8ry, t. Vf et dans Séguin, t. II.