ANECDOTES. 5Î

était infailliblement perdu. L*auberge n'avait qu'une issue par derrière : une fenêtre de cinquante centimètres sur chaque sens, coupëe en deux par une barre de fer, et cette barre, fortement scellée en bas, était rompue à la moitié de sa hauteur. Il passe les pieds, puis le corps au-dessus de la barre; mais il avait gardé, à cause du froid, sa ceinture de rouennerie, qui lui faisait quatre ou cinq fois le tour du corps et qui s'accrocha dans le morceau de fer. Impossible de l'en dégager, et le voilà les pieds d'un côté de la fenêtre, la tête de l'autre, suspendu par le milieu du corps et s'agitant en désespéré. Il se dégage enfin, ceinture et uniforme tout déchirés, et se sauve sans oser regarder derrière lui d'une lieue. On s'amusa longtemps au bivouac de son aventure et de sa frayeur ; on ne pensa même pas au danger qu'il avait couru '•

Une autre fois, — c'était encore à Ambrières, — c'est Billard lui-même qui risque d'être pris. Il y était venu k cheval pour quelques commissions et avait placé un homme en vedette sur une hauteur qui domine la route, pour l'avertir de l'approche des bleus, que l'on savait à peu de distance. Ses commissions faites, il entre chez une de ses parentes pour lui dire adieu. On veut le retenir à dîner; il s'en défend, et pendant la discussion, voilà que, jetant un coup d'œil à la fenêtre, il aperçoit les bleus à la porte et près d'entrer dans la cuisine. Que faire? Billard et Fresnais-Laubrière^, qui l'accompagnait, montent dans le grenier. Ily avait une cachette, ne pouvant renfermer qu'un homme. Un chouan, Brave-la-Mort, était dans la maison depuis quelques jours, malade et blessé. Il se jette dans la cachette le premier; Billard et Fresnais restent dans le grenier, attendant leur destinée. Billard avait sa carabine et des cartouches ; il les vide dans son bonnet de peau de renard et s'embusque à la porte, décidé à se iaire tuer plutôt que de se rendre. Pendant ce temps, Fresnais, qui n'avait point d'armes, se lamentait sur leur sort : « Que dira

* Billard, t. I, p. 215.

^ FreSDaia de Laubrière, de Saint-Fraîmbault ; — vaillant soldat; — assassiné daDs une auberge de cette commune en 1797. (Billard, t. I, p. 224, 225, 229, 230, et 2* édit., t. I, p. 90.)

ma pauvre femme en voyant mes habits à Mayenne? > L'usage trop commun chez les bleus était d'arborer en g^uise de trophée, au bout de leurs baïonnettes^ les vêtements de leurs victimes, quand ils rentraient dans leurs cantonnements. « Elle priera Dieu pour nous » , répond froidement Billard. Par un hasard providentiel, les soldats ne visitèrent pas la maison : le bon accueil qu'on leur fit, et le diner préparé pour Billard qu'on leur servit, la montre de mademoiselle Chamaillard que l'un d'eux jugea à propos de s'approprier, détournèrent leur attention. Les chouans furent sauvés, et avec eux tout le personnel de la maison, qui courait le même danger ' .

Autre exemple de la misère et du dénûment où se trouvaient parfois réduits ces hommes, dont plusieurs avaient coudu l'aisance et qui tous portaient des armes. Billard et quelquesuns des siens sont dans les environs de Tinchebrai, cernés par des troupes nombreuses, couchés à plat ventre sur la neige, mourant de fatigue, de froid et de faim. L'un d'eux lève la tête et dit à son chef : « Je vois là-bas passer des gens avec des bissacs dans lesquels je crois qu'il y a du pain. — Cours après et amèneles ici. » L'élan du chouan fut si brusque que ses camarades, qui n'étaient pas prévenus, crurent à une surprise des bleus et se sauvèrent de tous côtés ; Billard eut toutes les peines du monde à les rassurer. Les bissacs furent ouverts. « Il y avait pour deux livres seize sous de pain noir de sarrasin, dont je fis le pain bénit, après avoir tenu compte aux malheureux de leurs déboursés, avec un peu de bénéfice, pour les consoler de notre mauvaise rencontre. J'en donnai environ quatre onces à chacun, en commençant par les simples soldats ; il fut dévoré partons à l'instant même. Les habitants de ces bois ne boulangent point chez eux; ils achètent au marché le plus voisin la provision nécessaire jusqu'au marché suivant ^ . n

1 Billard, t. I, p. 229.

* Billard, 1. 1, p. 318.

Frotté ayant rencontré, au bourg du Pas, des muletiers de Guéraude ayec quinze bétes cbargées de morue sèche pour Mayenne ou Laval, confisqua leur marchandise, conformément aui arrêtés qui défendaient Tintroduction de toute espèce de denrées dans les endroits au pouvoir des républicains, et la fit distribuer aux