DÉBUTS DE BILLARD

Armée que la Bretagne et le Maine prirent les armes, du moins d'une manière générale. Quel renfort ce soulèvement n'aurait-il pas apporté aux Vendéens, et quelle diversion aux mouvements des républicains, s'il eût éclaté quelques mois plus tôt ! Au mois de février 1795, lorsque Gharette se résigne à signer la paix, Stofflet se refuse longtemps à Timiter. Tous deux enfin l'ont acceptée; la Bretagne s'est aussi retirée de l'arène, et c'est juste a ce moment que la Normandie va y descendre : trop tard ou trop tôtl Quelques mois plus tard, Gharetle reprend la campagne, et Stofflet à son tour voudrait prolonger la paix. Sur ces entrefaites, a lieu l'expédition de Quiberon, et les chefs de l'Anjou et de la Vendée, mal avertis, mal préparés, la laissent fondre et périr sans lui porter aucun secours. Tardivement allumée en Normandie, c'est en Normandie que la guerre persistera le plus longtemps, soit après la seconde pacification de 1796, soit après l'amnistie qui suivit le 1 8 brumaire. Spectacle singulier, qui explique les avortements successifs de l'insurrection, et que rien ne saurait expliquer!

Parmi les royalistes du pays avec lesquels Frotté s'était mis en relation à Fiers, nous venons d'en nommer deux ayant déjà une certaine notoriété malgré leur jeunesse, Billard et Moulin. Tous deux avaient devancé le soulèvement que Frotté venait organiser; tous deux, avec des qualités différentes, devaient le seconder activement et se distinguer de leur entourage, par l'originalité de leur physionomie autant que par l'importance de leurs services. Il convient donc de marquer ici leur point de départ, qui est aussi celui de la chouannerie dans nos contrées.

La Révolution avait trouvé Billard sortant du collège. Sa iamille était d'Ambrières, honorable, dévouée aux idées religieuses et monarchiques. Les vexations auxquelles elle était en butte l'irritèrent, et il se jeta dans la résistance extrême, avec la

fougue de la jeunesse, la passion des aventures et la ferveur d*un dévouement exalté par le danger.

Il débuta par arracher aux prisons de Laval quelques prêtres insermentés, parmi lesquels se trouvait son propre frère (1793). En mars 1793, il fut le principal pfomoteur de la résistance, peu sérieuse d'ailleurs, que les jeunes gens des environs de Mayenne opposèrent au tirage. Gravement compromis a cette occasion, il se cacha dans un moulin à Loré, déguisé en garçon meunier; mais la place ne fut pas tenable longtemps. Avec les frères Fortin, ses camarades de proscription, il trouva moyen de joindre la Grande Armée vendéenne. Il servit dans ses rangs pendant quelque temps, passa la Loire à Saint-Florent avec elle et la suivit dans toute la campagne d*outre-Loîre, où il se distingua par son courage. Après la déroute du Mans ( 1 1 décembre 1793), il revint dans son pays et s'y cacha de nouveau, dans les environs d'Évron d*abord, puis dans ceux de DomFront. Mais à une tète comme la sienne le repos était impossible : de concert avec trois camarades, échappés comme lui au désastre du Mans, il se mit à courir les aventures. Ces quatre hommes, auxquels se joignirent Papouin {Martin) y Landais, Goignard', Renouard (Caquetoi) et quelques autres réfractuires, furent le noyau de Tune des principales divisions de la chouannerie normande. Un fusil de chasse, une demi-livre de poudre et un peu de plomb pris chez le curé constitutionnel de Saint-Denis de Villenette furent leur « premier fonds d'arsenal et de magasin.

Nous dédaignâmes de toucher à sa montre Nous nous

cachions encore le jour, mais la nuit nous courions comme des lièvres, d'amis en amis qui nous accueillaient à qui mieux mieux' » • On désarmait quelques patauds (c'était le mot consa* cré) ; on abattait les arbres de la Uberté ; on se faisait, à plusieurs lieues à la ronde, le vengeur des injures ou des exactions politi* ques, et cette sorte de police, ce protectorat contribua singu**

^ Coignard, gendarme sous la Restauration.

* Billard, Mémoires^ 2* édit., t. I, p. 199. L'aîné des Fortin et des Provôtières, neveu de l'évéque de Dol, étaient de la petite troupe, mais sans faire le coup de feu.

DEBUTS DE BILLARD. iii

■ lièrement pendant les deux guerres à créer aux chouans des relations et des sympathies dans les campagnes, même parmi les gens qui ne partageaient pas leurs opinions. Les curés assermentés ou intrus y comme on les appelait, recevaient aussi des visites nocturnes et parfois d'assez rudçs corrections. La farce, — farce tragique, car elle pouvait coûter la vie à ces jeunes fous, -^ se mêlait à leurs équipées : noces auxquelles ils s'invitaient comme d'anciens amis des familles (qu'ils n'avaient jamais vues) et où ils jouaient si bien leur rôle qu'elles finissaient par les reconnaître comme tels; déguisements grotesques, parfois même sous les yeux des autorités, qui n'y voyaient rien ou feignaient de n*y rien voir ; femme forcée de tondre son mari, le mari sa femme ; cheveux coupés à des jeunes filles suspectes de trop d'enthousiasme pour la République, sur l'ordrç supposé du représentant du peuple qui devait en faire hommage à la Convention nationale \ Le théâtre de leurs expéditions étant sur la lisière de trois ou quatre départements, Manche, Orne et Mayenne, ils se dérobaient plusfacilement encore aux recherches; ils le connaissaient d'ailleurs à merveille dans tous ses accidents, dans tous les détours de ses chemins, la plupart impraticables, et de ses sentiers les plus perdus. Il n'en fallait pas davantage pour accréditer le bruit qu'ils étaient très-nombreux et trèsredoutables. A la fin de 1794, leurs rassemblements avaient acquis en réalité une certaine importance. Ils avaient désarmé tous les bourgs du pays et même deux petites villes du district de Mayenne, Yilaines-la-Juhel et Ambrières ; mais une attaque dirigée contre le cantonnement de la Baroche-Lucé (Orne), qui renfermait une cinquantaine d'hommes, par un nombre à peu

' Voici one farce ao peu plas que rabelaisienne racontée par Billard avec une certaine complaisance et pour la reproduction de laquelle nous demandons grâce : • Un nommé Boudin, du village du Clos, en Loré, fort hostile aux chouans, s*était permis de dire: « A Pâques, la m.... de chouan vaudra plus de cent francs la « lÎTre». Je lui en fis manger tout son content pour rien, fricassée dans une marmite, et pour qu*il n'en doutât pas, un chouan fit devant lui dans ce pot^aufea, après quoi je lui souhaitai le bonsoir en lui disant : « D*après votre taxe, vous m. nous devriez plus de cinquante francs, mais plus généreux que vous, je vous ■ en fais cadeau. > Cette leçon lit plus d'impression sur le public que si je l'avais £ût fofiUer. • (T. I, p. 350.)

llî FROTTE ET LES INSURRECTIONS NORMANDES.

près égal de chouans de la division de Le Métayer {Rochambeau) ^, échoua complètement. Le cantonnement, disséminé dans trois postes séparés, se défendit courageusementsur tous les points* L'attaque principale contre le presbytère, où se trouvaient renfermés le commandant et les ofBciers, par Le Métayer lui-même, fut menée mollement, et les assaillants se dispersèrent au hasard, sans se replier sur les autres détachements. Il y eut quelques morts des deux côtés. Billard reçut trois blessures, ce qui ne Tempécha pas de charger sur ses épaules le cadavre d'un camarade qui venait d'être tué à côté de lui, pour le dérober à l'ennemi : « mais un nouveau feu me força à Tabandonner, pour la première et dernière fois dans toutes les actions où je me suis trouvé * ». Il était toujours le premier au péril. Deux de ses camarades, Qraindorge et Papouin, ayant été arrêtés à Loré et conduits à Domfront, il conçut le projet de les délivrer de vive force et, pour étudier les lieux, il se déguisa en paysan et pénétra dans la ville, un jour de marché, un panier de volailles à un bras et un mauvais bâton à l'autre main. Il s'introduisit même dans la prison et parvint à voir les deux détenus. Ils étaient trop bien gardés pour qu'on pût tenter de les arracher de là. Il fut convenu qu'on les enlèverait sur la route, lors de leur translation à Rennes, où ils devaient être jugés. Les chouans,

* Guillaume Le Métayer, né au Ribai (Vfayenne), était élève tonsuré au moment où éclata la Révolution. 11 se mêla activement aux premières démonstrations royalistes, notamment à celle d'Évron (avril 1792), et fut par suite condamné à mort le 16 avril 1793. Il avait levé une petite division dans les environs de Hardanges, le Ribai, la ChapelIe-au-Riboul . Après la pacification de 1796, il était resté caché dans le pays. Tombé dans un odieux guet-apens, il fut arrêté en 1798, condamné par une commission militaire et fusillé à Tours, avec Leroux (JC Aimable)^ son aide de camp, le 26 juillet. (Abbé Paulouin, La chouannerie du Maine, t. III, p. 78. — D. PiOLiN, V Église du Mans pendant la Révolution, t. I, p. 377 et s.; t. IV, p. 466; — Billard, t. I, p. 292, 296, 385; t. II, p. 178, 220, 239, 276, 413; — Duchemin-Descépeaux, p. 430.)

* T. I, p. 237. — Les chouans attachaient une certaine importance à enlever leurs morts et à les enterrer, quand ils le pouvaient, en terre sainte. Témoin ce malheureux qui, poursuivi au travers de la vente Bunoust, sur le territoire de Banvou, avait commencé par cacher sa montre dans un fossé où on la retrouva quelques jours après, ce qui ne Tempêcha pas d*être pris et fusillé. Son cadavre, rapporté tout sanglant, à dos de cheval, au bourg de Dompierre, y fut inhumé presque immédiatement dans une fosse si peu profonde que les chiens le déterrèrent et le dévorèrent à moitié.

DÉBOTS DE BILLARD. 113

prévenus trop tard de leur départ, n'arrivèrent au point indiqué, entre Saint-Mars d'ÉgrenneetleTeiileul, qu'après leur passag^e. Billard obtint plus tard leur mise en liberté.

Sur ces entrefaites, le bruit se répandit que des conférences ayant pour objet une trêve ou une pacification devaient s'ouvrir auprès de Rennes. Charette avait signé le traité delaJaunaye, le 17 février 1795. Gormatin voulait en obtenir un semblable pour la Bretagne et les autres provinces insurgées (l'Anjou seul excepté, par suite de la résistance opiniâtre de Stofflet). Les chefs de la chouannerie du Maine avaient été convoqués; Billard le fut aussi. Il hésitait à se rendre aux conférences; mais les instances de ces derniers et celles de ses camarades prisonniers à Rennes le décidèrent à partir. Il n'avait pas grande confiance dans le sauf-conduit envoyé par Gormatin; il préféra voyager avec un passe-port et une carte civique (qu'on se procurait assez facilement) et déguisé en marchand de chevaux. Bien lai en prit, car les routes n'étaient pas sûres, et il courut plus d'un risque d'être maltraité ou arrêté. Il arriva enfin à Rennes et de là à la Prévalaye, où se tenaient les conférences. Gormatin et son entourage d'hommes et de femmes équivoques lui déplurent, et il repartit presque aussitôt, chargé de dépêches pour Goquereau, qui commandait les chouans des environs de Chàteau-Gontier. 11 avait eu le temps d'être présenté à Louis de Frotté, récemment débarqué, dont les manières distinguées et lu physionomie ouverte l'avaient gagné tout d'abord et qui lui avait annoncé sa prochaine arrivée en Normandie. Saint-Paul Lingeard, également revenu d'émigration et qui devait bientôt partager avec Billard le commandement de la division d'Ambrières, se trouvait aussi à la Prévalaye. Billard^ obtint sans peine du représentant Boursault la libération de Papouin, comme réquisitionnaire utile à sa famille. Papouin revint avec lui. Graindorge, dont le cas était plus grave (il était déserteur), restait en prison. Les deux voyageurs, en passant à Loré, y

* Signalement de Billard, quelques années plus tard : •< Cinq pieds un pouce tout an plus; teint très-brun; yeux noirs, vifs; barbe noire très-fournie; cheveux noirs à la Titos ; beaucoup de blessures. • (MémoheSy t. II, p. 292.)

furent arrêtes, malgré leurs sauf-conduits; mais à Domfront les deux administrateurs Barbotte et Guillais^ chargés par le Comité de salut public de régler tout ce qui avait trait à la pacification, se hâtèrent de les faire mettre en liberté.

On voit encore dans la commune de Saint-Jean des Bois, au hameau de Frédeville, une petite maison que rien ne semble distinguer des anciennes habitations du pays : grande pièce, basse et sombre, ouvrant sur un plant ombragé de poiriers; chambre au-dessus; toit de chaume; atelier en appentis, aujourd'hui détruit, à l'un des pignons. Au-dessus de la porte, la date de 1761. .

C'est laque, le 7 janvier 1771, naquit Michel Moulin. Sod père, fort estimable, était un forgeron aisé. Comme Michel était le seul survivant de onze enfants, ses parents le gardèrent à la maison, et son instruction primaire fut fort négligée.

En revanche, le petit MouUuy comme on l'appelait dans le pays, devint d'une force et d'une agilité peu communes. Quand il eut l'âge d'homme, sa bonne santé et sa belle humeur avaient fait de lui le roi de la jeunesse du canton. Petit Moulin était de toutes les fêtes, de toutes les assemblées, et aussi de toutes les rixes qu'amenaient trop souvent en ce temps-là la rudesse des mœurs et les rivalités de paroisses.

A vingt-deux ans, compris dans la réquisition de mars 1793, il létait resté dans le pays, bien décidé à ne pas répondre à l'appel du départ et encourageant ses jeunes camarades à faire comme lui. Arriva tout à coup l'ordre à tous les réquisitionnaires de se réunir au chef-lieu de district pour s'y organiser en bataillons et marcher en masse contre les Vendéens qui s'avançaient sur la Normandie. Il se rendit à Domfront comme les autres, pour s'y renseigner et aviser au parti qu'il fallait prendre. Ses camarades de Saint-Jean le nommèrent capitaine, mais il refîisa. A l'ordre de se diriger sur Mayenne et Laval, ils répondirent en demandant des armes. On n'en avait pas à leur donner.