LA BASSE NORMANDIE AVANT L'INSURRECTION

Topograpliie. — Caractère et mœurs des habitants. — Éléments divers de Tinsur-

rectîoD. — - Ganses. — Féodalité. — Rapports des paysans avec les seigneurs. —

Désordres dans les villes et dans les campagnes. Levée des 300.000 hommes. — Fédéralisme. — Passage de l'armée vendéenne.

— Siège de Granville. — Terreur.

Armée républicaine, 1793-94. — Généraux. — États-majors. — Représentants en

mission. ^- Disette. — Maximum. — Assignats. — Souffrances et excès des

troupes.

Révolution du 9 thermidor. — Première amnistie. ^- Hoche. — Aubert du Bayet. Troubles en basse Normandie antérieurs à la prise d'armes. Résumé.

Avant d'aborder le rëcit détaillé des opérations de Frotté en Normandie, il nous faut revenir un peu en arrière et donner un aperçu topographique de la contrée qui allait en être particulièrement le théâtre, du caractère et des mœurs des populations qui s'y associèrent. Il nous faut aussi rappeler les principaux événements locaux qui, depuis le commencement de la Révolution, avaient agité ces populations et les avaient préparées à une révolte: levée des 300,000 hommes (mars 1793), fédéralisme (juin-juillet 1793), passage de la grande armée vendéenne (novembre 1793).

Le théâtre de la chouannerie normande fut assez mobile et Taction fort dispersée; plus vaste pendant la seconde guerre (1799-1800) que pendant la première (1795-1796), elle s'étendit, avec une intensité plus ou moins grande, des environs d'Alençon, point méridional extrême, jusqu'à la Manche, et de Pontorson, frontière de Bretagne, jusqu'à la Seine. Nous ne

comptons que pour mémoire les mouvements qui eurent lieu sur la rive droite de ce fleuve et qui ne se raccordèrent jamais avec ceux de la rive gauche ; il est même vrai de dire que la rive gauche ne fut guère troublée que par des incursions venues du dehors ou par des brigandages particuliers, et que les divisions qu'y avait établies Frotté n'eurent qu'une existence à peu près nominale. Le territoire insurgé avait donc, à vol d'oiseau, environ cinquante lieues de largeur de l'est à l'ouest, et du midi au nord vingt-cinq lieues de hauteur. Il confinait à l'ouest à la Bretagne, au sud et à Touest au Maine, où l'insurrection fut puissamment développée, à l'est à la Beauce, où elle ne se manifesta que par des tentatives isolées. Nous aurons occasion de signaler les rares circonstances où les chouans de Normandie parvinrent à lier leurs opérations avec ceux des provinces limitrophes. En général, ils ne quittèrent guère leur territoire natal.

L'insurrection normande eut son quartier général dans les quatre arrondissements de DomFront (Orne), Mortain et Avranches (Manche), Vire (Calvados).

Indépendamment de la configuration du territoire, qui se prétait davantage à une guerre de partisans, et du caractère spécial des habitants, ces arrondissements, confinant directement à la Bretagne et au Maine, trouvaient dans ce voisinage des ressources perpétuelles pour le ravitaillement, le recrutement et au besoin la retraite de leurs bandes.

La guerre normande se fit en plein Bocage, à une époque où les forêts plus nombreuses qu'aujourd'hui, les haies plus épaisses, les chemins creux plus impraticables, en favorisaient singulièrement le développement.

Si l'on jette un coup d'œil sur une carte de Normandie, on voit que la (brét de Perseigne, située sur le territoire du Maine, et qui s'étend jusqu'auprès d'Alençon, est séparée par cette ville et par la plaine qui l'entoure, du massif d'Écouves. Cet inter*