FORETS

Talle n'est que de trois à quatre lieues en ligne droite ; mais il ne parait pas que les chouans, des deux provinces aient jamais cherché à raccorder leurs opérations de ce côté trop découvert et protégé d'ailleurs par la place d'Âlençon. C'était à Roullée (Sarthe), qui se rattache par des bois particuliers à la forêt de Perseigne, et dont l'esprit était fort royaliste, qu'ils traversaient la rivière de Sarthe; les bois du Ménilbroust, qui descendent jusqu'à la rivière, ceux des Ventes et d'Essai, leur offraient un moyen de communication avec l'intérieur du département de l'Orne.

On voit aussi que l'immense massif d'Écouves, qui, avec les bois adjacents, n'a pas moins de quinze mille hectares, semés de fondrières et d'escarpements et coupés de nombreux ruisseaux, passe entre Séez et Carrouges, et, par une série de petits bois semblables aux anneaux d'une chaîne, rejoint presque la forêt d'Ândaine, beaucoup moins vaste', mais qui, par ses étroites ramifications poussées dans tous les sens et sous des noms différents, commande une grande étendue de pays. A l'ouest, par les bois de la Ferté, de Magni et de la Motte, Andaine pénètre dans la Mayenne. Une autre branche arrive aux portes de Domfront. Une troisième, par les forêts aujourd'hui défrichées en partie de Dieufitet du Mont-d'Hère et parles bois du Grais, se repliait vers l'arrondissement d'Argentan et le centre du département de l'Orne. Une dernière, la plus importante, par les bois de la Perrière, de Messei et du Châtellier, rejoint la forêt d'Halouze et de là le canton de Tinchebrai, qui fut un des foyeis de la chouannerie et dont toute la surface est semée de taillis, quelques-uns assez étendus pour constituer de petites forêts ^. Il

^ Elle contient environ 6,000 hectares.

* Les noms de quelques-unes des communes de ce canton en disent assez la sauvagerie: Beauchène,Claire-Fougère, Fre8nes,Montsecret, Saint-Gornier des Landes, Saint- Pierre d*£ntreniont, Saint- Jean des Rois surtout, fameux dans les deux guerres.

Les antres forêts de l*Orne, quelques-unes assez étendues, telles que Goiiffern (3,000 hectares environ), Chaumont et Saint-Évroolt dans Tarrondisse m« ut d'Ai^entan, la Trappe, le Perche (2,000 hectares], le Valdieu, Réno (1,850 \\ev- Ures}^ Laigle, Moulins, Longni et Belléme dans celui de Mortagne, ne servirent pas de point d*appui à des opérations de quelque importance.

confine à Tarrondissement de Vire dans le Calvados et à celui de Mortain dans la Manche, comme lui couverts de bois, dont les principaux sont Lande-Pourrie et Saint-Sever, et aussi favorables aux allures secrètes et dérobées d'insurgés rustiques que coht traires aux mouvements de troupes régulières.

Dans le Calvados, l'insurrection, de ce côté, ne franchit guère les limites de l'arrondissement de Vire ; mais dans la Manche, celui d'Avranches donnait une main à Mortain et l'autre à la mer. II confinait aussi à quelques-unes des portions les plus réFractaires de la Bretagne, du côté de Saint-James et de Fougères.

Dans les arrondissements de Falaise et de Lisieux, se trouvait une quantité de bois de médiocre étendue, ainsi que dans celui de Bayeux, principalement dans les cantons limitrophes de la Manche (Caumont et Balleroi).

L'Eure contenait aussi plusieurs forêts, plus espacées et moins importantes que celles de TOrne, notamment celle de Breteuil, où pendant la seconde guerre eurent lieu des rassemblements.

En résumé, il y avait d'AIençon à la mer, sur une longueur de près de trente lieues, une chaîne presque ininterrompue de forêts et de bois servant de communication avec les îles anglaises pour les émigrés rentrés et pour les approvisionnements de guerre, et rattachant entre elles, par des liens pour ainsi dire invisibles, les difFérentes parties du pays insurgé.

Ces forêts, aujourd'hui traversées par de superbes routes, ne Tétaient alors que par des chemins impraticables. Elles couraient en général sur cette chaîne de grès quartzeux à laquelle Chaumont, Bagnoles, Mortain doivent leurs accidents pittoresques. Maigres et clair-^semées de bouleaux et de cépées de chênes sur les hauteurs, elles renfermaient sur les flancs de belles futaies de chênes et de hêtres, et dans les fonds des fourrés presque impénétrables de houx, de coudriers, de saules et d'aunes; très-peu d'arbres verts.

Les bruyères occupaient de vastes espaces, hautes parfois comme un homme, infranchissables en ligne droite pour le piéton leplus robuste et coupées seulement d'étroits et tortueux sentiers.