ASPECT GENERAL DU PAYS. U

Les genêts, bien plus rares aujourd'hui, faisaient partie de Tassolement et s'élevaient à une hauteur considérable^, formant, de beaucoup de champs, des taillis épais; de même, les ajoncs épineux.

Sol en général schisteux ou granitique, tourmenté, onduleux comme des vagues, hérissé d'âpres monticules, coupé par des cours d'eau et des ravins, divisé en parcelles de peu d'étendue; peu de hauteurs à larges horizons ; quantité énorme d'arbres de haut jet, fruitiers ou forestiers, croissant soit dans les prés ou les champs, soit dans les haies qui les séparent; ces haies, plantées sur un talus élevé, munies d'un fossé profond et offrant par leur hauteur et leur épaisseur une clôture souvent infranchissable ; pour communiquer d'un champ dans un autre, tantôt un échalier ou une barrière à claire-voie, tantôt un fagot de même essence que la haie, dans laquelle il s'emboîte et avec laquelle il semble se confondre; le pays tout entier présentant ainsi l'aspect d'une immense nappe de verdure, tachetée çà et là par For des blés, l'éclatante blancheur des sarrasins en fleur, les tuiles rougeàtres d'une chaumière ou la présence d'un troupeau dans les prairies baignées de rosées éternelles.

Peu de grandes routes, et ces routes mal entretenues; en revanche, un labyrinthe véritable de chemins presque tous semblables entre eux, se croisant dans tous les sens, creusés souvent à la profondeur de trois ou quatre mètres par les pieds des animaux, les roues des charrettes et le ravinement des eaux, resserrés entre de hauts talus, recouverts comme d'un berceau par les branches des arbres et des haies, boueux en hiver et gardant même en été des fondrières d'eau croupissante et verdàtre, parfois taillés en véritable escalier ou coupés de patenôtres où les pas des animaux forment comme un chapelet régulier de trous et de bosses, inextricables pour tout autre que l'habitant du voisinage. Le pays d'Auge lui-même, déjà si riche, avait scan-

dalisé Arthur Toung par l^ëtat de ses chemins ^ . Eussent-ils été meilleurs cpie, grâce aux sentiers ou radresses, comme ils les appelaient, les chouans pouvaient faire beaucoup de chemin en moins de temps que les républicains, à qui d^ailleurs les guides, presque toujours intéressés à les tromper, faisaient souvent décrire de longs détours. Pendant ce temps-là, des émissaires apostés dans les villages couraient, par des voies détournées, donner avis aux chouans de leur approche, de leur nombre et de la direction de leurs colonnes'.

On voit quelles facilités un pareil pays pouvait olhîr à une petite troupe connaissant bien les localités et marchant avec précaution, Tceil et Toreille au guet et, comme disent les Arabes, « embusquée derrière la platine de son fusil, le chien armé » , soit pour surprendre l'ennemi, soit pour se dérober à ses poursuites.

Battue, elle s'éparpillait, s'égaillait un à un, deux à deux, et semblait avoir fondu'.

Par un rapprochement singulier, il se trouve que cet art de profiter des dispositions du terrain, « de masquer leurs mouvements à l'aide des versants des montagnes, des cols, des forêts, des déserts, soit qu'ils avançassent ou qu'ils battissent en retraite après une bataille perdue » , avait toujours caractérisé la tactique des Normands, même au jour de leur arrivée sur nos côtes ^.

* Voyage en France pendant les années 1787, 1788, 1789. <— « Les chemins sont

si mauvais dans l'Orne, surtout du côté de Doni front, que la circulaiion des troupes

y est presque impossible m (Commiss. central à min. de la guerre, 12 février 179T.

(Arch. de la guerre.) — Cf. Albert Badbau, Le village sous t ancien régime, liv. IV,

ch. II.

^ SÉGUIN, t. I, p. 1S7.

V. sur la physionomie du Bocage normand et ses analogies physiques et morales avec le Bocage vendéen, Tintéressant volume de M. Tirard, Esquisses du Bocage notmandy 1853, in-8''.

* SÉGUIN, 1. 1, p. 1J7.

* Stbbns-Trup, Études préliminaires pour servir à l* histoire des Normands et de leurs invasions, dans le Bulletin de la Société des antiquaires de Normandie, t. X, p. 405.

CABACTEUE DES POPULATIOISS. 1Î9

a À trente ans, disait* Billard, quMl ne faut jamais prendre trop au mots avec six cents hommes et des moyens à discr^'tion, je me serais moqué de quarante mille hommes réunis ou divisés, et au hout de six mois, chacun de mes hommes aurait tué dix ennemis sans les voir et sans leur loucher, n

Aujourd'hui même, après tant de théories militaires, tant de batailles rangées, tant de plans mathématiques, tant de science consommée, n'en sommes-nous pas un peu revenus à la guerre de buissons et d'embuscades avec nos éclaireurs, nos francstireurs, et même avec cet ordre de bataille si singulièrement et si justement sans doute appelé V ordre dispersé?

« Nous faisons contre ces hommes, disaient les Bleus, une guerre fantastique : ce sont les arbres qui nous tirent des coups de fiisil au passage. Avons-nous le dessus, nous ne trouvons plus que des paysans qui labourent, des femmes qui filent, des enfants qui nous ôtent leurs bonnets; mais sommes-nous forces de céder, chaque fossé produit un combattant, chaque touffe de genêt se change en ennemi '. »

Les populations éparses sur ce territoire étaient fort différentes entre elles. Le paysan des environs de Tinchebrai, rude, sauvage, vivant de pain d'avoine ou de sarrasin, et pour lequel un morceau de lard était le régal des grands jours, profondément religieux d'ailleurs et rappelant dans ses allures comme dans ses croyances quelque chose du Breton, son voisin, ne ressemblait guère au Percheron ou à TAugeron, plus mobiles, plus ouverts aux avantages comme aux vices de la civilisation. Ils avaient de commun Tamour passionné du sol natal, de leur bétail, déjii considérable ', de leur chétif mobilier, la haine de la conscription et des réquisitions. L'unité paroissiale, si forte en Vendée et en Bretagne, l'était beaucoup moins chez nous.

îT, Hist. de la Flèche, 1877-78, t. III, p. 96.

^a propriété étaU

> Dk Mo:«tzet, Hist. de la Flèche, 1877-78, t. III, p. 96. ' On prétend même qu'il Taurait été plus qu'aujourd'hui. L beaucoup pi us^di visée qu'on ne le suppose généralement.

Ce n*est pas ici le lieu de rechercher les causes générales qui • peuvent provoquer ou entretenir les guerres civiles. Puisaye, homme intelligent et sérieux cependant, et qui les avait longtemps pratiquées, se trompe étrangement en n'y voyant qu'une lutte engagée entre des intérêts matériels ou de situation ', ce qui les confondrait avec les révolutions. Les guerres civiles chez les anciens et dans l'Italie du moyen âge mettaient bien aux prises des enfants d'une même patrie, mais inféodés en des sens différents a des chefs puissants dont ils défendaient la cause et les intérêts plutôt que les leurs propres; elles gardaient ainsi un caractère aristocratique, même dans les républiques. Mais quand les masses populaires les font pour leur propre compte, par une sorte de soulèvement général et spontané, ainsi que cela eut lieu en Vendée (1793), en Bretagne et même, bien qu'avec moins d'ensemble et d'élan, en Normandie, le fanatisme de l'opinion politique, et surtout religieuse, y a nécessairement une grande part. Quel que soit, d'ailleurs, le mobile d'une guerre civile, il est certain qu'entre les belligérants il existe toujours une grande majorité de la nation, étrangère à la lutte par calcul, par timidité, peut-être aussi par défaut d'intérêt suffisamment direct, condamnée qu'elle est d'avance à subir la loi du vainqueur inconnu et a reprendre après la victoire son collier de misère, mais dont il faut, dansune certaine mesure, ménager les droits et les idées, sous peine de la tourner contre soi et d*être écrasé sous sa masse. Son inertie et sa neutralité ne sont qu'apparentes. Il est absurde de supposer que, s'ils n'eussent été, aux yeux des populations, comme tant de gens se l'imaginent, que des pillards et des brigands, les chouans eussent pu être non-seulement supportés, mais protégés par elles. Elles n'auraient eu dans ce cas qu'un intérêt, celui de leur courir sus et de les exterminer jusqu'au dernier. Ni la terreur qu'ils inspiraient, ni l'appât de l'or, qu'ils

I « En dernier résultat, toute guerre civile n'est qu'une suite de combats entre ceux qui n'ont rien ou qui n'ont pas assez à leur gré soit de richesses, soit de distinctions, soit de privilèges ou d'autorité, et ceui qui, selon eux, ont beaucoup ou trop de tout cela. L'interyenlîon d'un fanatisme quelconque peut apporter quelque diversité dans la forme ou dans les détails^ mais elle n'en apporte aucune dans le principe. » (Mémoires, t. I,p. 172.)