CARACTERE DES POPULATIONS

n*avaient pas d'ailleurs, n'auraient pu maintenir leur parti, si ces intermédiaires, ces neutres, ces tièdes dont la République s'efforçait en vain d'activer le zèle, auxquels elle reprochait leur indifférence, leur égoîsme , leur lâcheté, et qu'elle en punissait rigoureusement à l'occasion, gens honnêtes et tranquilles au fond, et qui forment la majorité du peuple de nos campagnes, n'eussent senti que ces prétendus brigands n'étaient pas pour eux beaucoup plus redoutables que les Bleus qui prétendaient les défendre. En réalité, les chouans ne pillaient guère plus que les Bleus; ils payaient même plus exactement leurs réquisitions. On n'était pas bien sûr, au fond^ que leurs idées politiques ne valussent celles de leurs adversaires ; on n'était pas convaincu non plus qu'ils ne finissent un beau jour par avoir le dessus. De là, la pitié, l'indulgence, les secours même qu'ils rencontraient chez nombre de personnes qui n'avaient pourtant ni intérêts ni préjugés contre-révolutionnaires, qui s'étaient même rattachées au régime nouveau par l'exercice du suffrage ou de certaines fonctions administratives. De là aussi, peut-être, leur force ou du moins la vitalité grâce à laquelle se renouaient sans cesse les tronçons de ce petit parti, en réalité si pauvre d'hommes et d'argent.

 ces causes générales se joignirent des éléments locaux et des tendances particulières.

Deux sentiments se mêlent au fond du caractère normand, celui de l'intérêt et celui du droit, de la légalité. Le Normand, quoi qu'on en dise, est bien plus âpre à la défense de son patrimoine qu'à l'envahissement de celui de son voisin. En politique, c'est un peu même chose. Il se défend plus qu'il n'attaque. La persécution l'irrite^ non-seulement parce qu'elle froisse ses intérêts matériels, mais parce qu'elle est la persécution, c'est-à-dire qu'elle est injuste et violente. La tyrannie lui pèse doublement, en le dépouillant de la garantie de ces formes légales sur la protection desquelles il était habitué à compter. On n'a pas assez remarqué sous quel nom, après le 31 mai 1793, tâchèrent de s'organiser à Gaen les états généraux du fédéralisme : Assemblée centrale de la résistance à l'oppression. Résistance à l'oppression !

ce sont précisément les mêmes expressions que, sans songer à ce rapprochement, un écrivain distingué, qui a étudié à fond l'histoire de nos contrées de l'Ouest, employait un jour devant nous pour caractériser l'esprit de la chouannerie normande'. Gela ne veut pas dire, assurément, qu'elle ait, même dans sa seconde période (1709-1800), où elle fut un peu moins violente que dans la première, procédé par des voies régulières et légales; qu'elle n'ait, à toutes les époques, commis des pillages, des yols et des assassinats trop nombreux. Mais ses excès mêmes se couvraient d'un prétexte de représailles. Quand le paysan vit que ses fils étaient compris dans les levées, tandis que ceux des administrateurs ou des patriotes farouches trouvaient moyen de rester chez eux ou de se cacher dans les bureaux civils ; quand il eut été dépouillé de ses armes par des bandes de gardes nationaux des communes voisines sans mandat aucun; quand les réquisitions grêlèrent sur son bétail et sur ses grains, tout en ménageant ceux de ses voisins, et qu'on oublia ou qu'on refusa de les lui payer; quand les soldats, sous prétexte de défendre son foyer, l'envahirent pour y enlever de force le peu qui lui restait de pain ou de cidre, ses dernières chemises et jusqu'à son lit, pour outrager sa femme et ses filles; quand il eut bien constaté le mauvais vouloir des autorités civiles ou militaires chargées de réprimer ces désordres en même temps que ceux des chouans, ou leur impuissance ', il fut pris contre le

^ Cf. sur ce point important, Dom Piolir, rÈgfise du Mans durant la Heuoiu" tiony 1. 1, p. 383; — Crétikeau-Jolt, t. III, p. 296<

* Les registres des tribunaux criminels révèlent une foule d^esactions et de prévarications commises par les maires, les officiers municipaux, les commissaires, les gardes nationaux chargés soit d*appo8er les scellés sur le mobilier des émigrés, soit de faire des perquisitions d'armes ou de grains chez les citoyens, soitd*ezercer des réquisitions.

La plupart sont acquittés sur Tintention (Rpg* du trib. crim. de l'Orne). L*opinion publique avait droit de se montrer plus sévère que leurs juges, et les victimes plus sévères que l'opinion.

M. Sarot, chez qui la droiture et la clairvoyance sont plus fortes que le préjugé politique, a écrit ces lignes remarquables : « Profiter de leur poste officiel, plus ou moins élevé, — et où ils pouvaient, chacun dans sa sphère, impunément le plus souvent, jouer le rôle de despotes locaux, — pour tracasser, tourmenter et au besoin perdre complètement leurs anciens ennemis personnels^ désormais à leur entière discrétion, et aussi pour puiser, h pleines mains, dans la fortune tant