REPRÉSAILLES

régime nouveau d'une haine Tériiable. Le Vendéen s'était levé pour se défendre, il se leva pour se venger. Notons aussi le scandale de certaines profanations commises par les Bleus, outrage aussi gratuit qu'abominable à la foi des populations \ et l'horreur, si vivace dans leur souvenir, des visites domiciliaires, la nuit, à la clarté fumeuse des torches, au milieu des cris des enfants réveillés en sursaut et des femmes à demi nues. Les prêtres cachés, les royalistes fomentèrent ces ressentiments et les exploitèrent, naturellement, au profit de leur cause. Frotté, dans ces circonstances, apparut aux yeux de beaucoup de gens comme un réparateur ou comme un vengeur. Une vache reprise par ses soldats et rendue à son propriétaire, les pillards d'une colonne mobile écharpés, des placards menaçant les Bleus de terribles représailles lui firent plus de prosélytes secrets qu'un coup de main heureux. Le mal même que les bandes de chouans faisaient aux patauds consolait un peu le paysan de celui qu'elles lui avaient fait à lui-même. Entre les pillards des deux partis, son choix ne pouvait guère être douteux; il préférait naturellement ceux qui voulaient renverser une autorité si mal exercée, à ceux qui la déshonoraient en prétendant la défendre. N'avait-on pas vu quelque chose d'analogue, à toutes les époques, dans l'histoire de ces bandits fameux auxquels quelques traits passagers d'humanité, et surtout certains actes de rigueur à l'égard des suppôts d'une justice ou d'une police avilies, ont suffi pour racheter tant de crimes ^ et même pour obtenir une sorte de

publique que privée, — dont ils avaient également, selon les cas, le libre ma* niement, — était, pour les employés divers de ce système gouvernemental sans contrôle comme tans mesure, une tentation si forte que la plupart devaient y succomber bientôt, plus ou moins. • (T. IV, p. 188).

I Dksfevx^ Journal, mss.; — Séguin, t. II, p. 267, 286 ; etc.

^ Cette espèce de prestige qui s*est toujours attaché aux redresseurs de toris avait valu h Mandrin lui-même, qui se dirait arme pour faire rendre gorge aux employés des fermes, une sorte de popularité. (Mandrin en Bourytgne, curieux article de M. Bouchot dans le Cahinei historique, 1881.) Dans ne» temps derniors (188^), n*a-t-on pas vu, dans le département de la Mayenne, le bandit Chevalier protégé contre les gendarmes, durant de longs mois, par la complicité secrète des populations, pour lesquelles rfennemi acharné, le meurtrier des malheureux gardes n*était pas on criminel de droit commun ! {Avenir de rOrney 27 avril 188^; — etc.)

L*idée d'un pareil rôle à jouer dan^ un milieu d'exactions et d'abus de toute sorte a pu se glisser chez un certain nombre de jeunes fous et leur dissimuler en

popularité? Ce côté de l'opinion du temps et du pays et le rôle qu'il joua dans les insurrections sont restés trop inaperçus. Ce fut l'habileté de Frotté de le deviner; sa force, de s'en servir. Dès le début, il se pose en redresseur des torts des républicains, et jusqu'à la fin il soutient ce rôle avec un certain succès, aux yeux, prévenus sans doute, des royalistes et de l'aveu même de quelques-uns de ses ennemis ^ C'était par une semblable tactique que Du Guesclin avait fait de ses Grandes Compagnies, composées d'éléments si divers et si suspects, une armée compacte et presque homogène, qui conquérait des royaumes et chassait l'étranger du sol de la patrie.

«La complicité desgens du payscontreun envahisseur abhorré, dit son éminent historien, lui vint en aide et aux siens, comme

partie ce qu'il y avait d'Iinmiliant dans les alliances qu'ils étaient forcés de contracter, de périlleux et de criminel dans les moyens qu'ils employaient.

Très-peu des camarades de Frotté avaient lu ou vu jouer les Brigands de Schiller, qui parurent en 1781. Quelques-uns avaient pu assister à la dérobée à une représentation du drame Bobert, chef de brigands, du citoyen La Martellière, qui de 1793 à 1800, et même plus tard, fut joué très-fréquemmeot. Les chouans ne chantaient pas à leur bivouac le chœur fameux :

Voler, tuer, faire la débauche et batailler,

Ce n'est chez nous que passe-temps

Nous menons une vie libre,

Une vie pleine de délices.

La fbrét esi notre gite ;

Nous travaillons ]>ar le vent et Toragc,

La lune est notre soleil

Aujourd'hui, nous nous invitons chez les curés,

Demain, cher de gros fermiers

Avec le jus de la grappe

Nous nous baignons bien le gosier.

Nous nous donnons force et courage

Les lamentations des pères égorgés,

Les cris d*angoi.4se des mères.

Les accents plaintifs de la fiancée délaissée,

Sont un régal pour notre oreille

Ils auraient plutôt entrevu, comme les compagnons de Robert, la perspective d'un « pardon général » âi la condition de « servir l'Etat en corps franc de troupes légères • .

Mais ridée de vengeance sociale qui anime les héros de Schiller et de La Martel- Jière ou le Jean Sbogar de Ch. Nodier, ne peut-elle, sur un théâtre et dans des âmes moins poétiques, descendre aui proportions de ce qu'on appelle représaillet, talion ou léoitime défense?

* « Les chouans affichent après chaque affaire qu'ils se sont battus pour punir un pillage ou réprimer un délit. Gela leur gagne l'esprit des habitanU. » (Hédooville k Dugua, 23 mai 1796 ; Arch. de la guerre.)