ELEMENTS DE L'INSURRECTION

«lie ^soutint plus tard les chouans; et quoique les uns et les autres fussent réduits à vivre au jour le jour et à tout demander aux hasards, aux bonnes fortunes de la guerre, ce qui, maigre des désordres inévitables, les différencie profondément des brigands de profession, c'est que les gars de Du Guesclin, les chouans de Charles de Blois, ne cherchaient, comme les Vendéens, à faire du butin qu'aux dépens de l'ennemi'. »

Le personnel de l'insurrection dans nos contrées se recruta autrement que dans l'Ouest.

Dans la Vendée, les populations entières s'étaient soulevées en mettant à leur tête, gentilshommes ou simples paysans, les individus qui leur inspiraient le plus de confiance, et elles les suivaient en masse. Tout le monde, jusqu'aux adolescents, jusqu'aux vieillards, était soldat. Il y eut telle paroisse rurale (celle des Échaubroignes) qui, dans certaines rencontres, eut jusqu'à dix-sept cents hommes sous les armes. Dans ces circonstances, l'insurrection garda, au début du moins, quelque chose du caractère dévot et des habitudes honnêtes de ces populations.

En Normandie, au contraire, le premier noyau des insurgés filiforme par des réfractairesqui, depuis plusieurs années déjà, avaient dû quitter leurs foyers pour se réfugier dans les bois, forcés de recourir à la maraude pour vivre et de guerroyer contre les gendarmes. La haine contre les autorités et contre les paiauds qui les dénonçaient, l'absence de tout scrupule, le goût des aventures et du pillage, le mépris du danger, qu'ils avaient nécessairement puisés dans cette vie de misère et de proscription, ne les préparaient que trop aux excès de la guerre civile. Les déserteurs étaient à peu. près dans le même cas. Ils avaient passé sous le drapeau et en avaient rapporté des vices et des qualités qui les rendaient également redoutables. Ces deux

> Siméon Luge, Hist, de Bertrand Du Guesclin et de son époque, t. I, p. 9S et s. — M. Maury avait déjà signalé la justesse de cette assimilation {Revue des Deux Mondes, !•' juillet 1876;.

éléments de l'insurrection , réfractaires et déserteurs, les plus actifs et les plus résistants de tous \ et qui donnèrent, si l'on p^ut ainsi parler, le ton aux autres, s'inspirèrent donc bien moins de l'esprit local que d'idées ou d'habitudes puisées au dehors, dans les courants contraires qu'avait soulevés la Révolution. Mais cet esprit local, qu'on ne voit guère chez les belligérants, se retrouve, au contraire, dans le concours que leur prêtèrent les populations, au milieu des plus grandes souffrances et des plus grands périls. Nos paysans ne créèrent pas la chouannerie, mais ils l'adoptèrent, la protégèrent, la soutinrent et en firent ainsi leur oeuvre personnelle : tout cela à leur manière et conformément à leur tempérament, plus passivement qu'activement, mais avec cette discrétion, cette ténacité et ce dévouement qui sont l'honneur et la force des populations du Nord-Ouest.

Les faux sauniers étaient nombreux et redoutables sur la lisière de la Bretagne, pays de franchise, où le sel ne valait qu'un sou la livre, tandis que dans le Maine et la Normandie il se payait treize sous. La population tout entière les protégeait ouvertement '. Il y avait des braconniers partout, faisant moins usage du fusil, trop bruyant pour n'être pas compromettant, que des lacets et des pièges, chassant à la manière des carnassiers, surprenant le gibier endormi, le forçant de vitesse dans les halliers, bondissant sur lui au passage, ou péchant le poisson dans les rivières et les étangs comme les sauvages ou comme les loutres, en détournant les eaux ou en s'y plongeant*. Il y avait aussi les rôdeurs de nuit, les gens vivant de pillage et de hasard,

* Ils ne pouvaient non plus la quitter, faute d'asile, à la difTérence des paysan» vendéens, angevins ou même bretons, qui, le combat fini, s'empressaient de retourner à leur champ et à leur chaumière.

* Ducueuizv-Descépeauz, p. 9 ; — Fobrerok, Histoire générale des Émigrés, t. I, p. 57. Suivant ce dernier historien, on aurait arrêté à Laval, en une seule année, pour fait de contrebande, deux mille femmes, douze mille enfants, cent cin* quante chevaux ; chiffres bien suspects.

Les habitants de Laval ouvrirent une souscription en faveur de soldats contrebandiers dont les camarades s'étaient livrés envers les commis k d'abominables violences. (Forrbiio!(, p. 58.)

3 Le dernier réfractaire, Souvenirs tTun ancien magistrat; — - (Officiel^ 21 aoÂt 1880; —etc.)