ELEMENTS DE L'INSURRECTION

« ne possédant rien au soleil, comme on dit en Normandie, mais dont le bien est à la lune » • L'existence de tout ce monde était une révolte permanente contre la loi, une lutte perpétuelle contre ses agents, où ils employaient tour à tour la violence et la ruse. Façonnés au danger, au mépris de la vie d'autrui et de la leur propre, âpres au gain, connaissant à merveille tous les détours des bois et des chemins, ils apportèrent, eux aussi, à insurrection un redoutable continssent.

tt Ce qu'il faut pour une guerre de partisans, dît encore M. Siméon Lnce, ce sont des hommes jeunes, pauvres, endurcis aux privations, surtout connaissant à fond le pays par une longue habitude, capables de se retrouver à certains indices au milieu de Timmensité des landes, de l'épaisseur des bois, sachant les sentiers écartés, les chemins perdus, les défilés des routes, les souterrains, les clairières inconnues des forêts susceptibles d'offrir un rePuge en cas de poursuite, les fourrés où l'on peut s'embusquer pour faire un bon coup et tomber à l'improviste sur les Anglais. Qui réunit mieux ces conditions que des paysans jeunes et bien choisis, de vigoureux gars, comme on les appelle encore dans la Bretagne française et en Normandie?...

(( Cette vie de surprises, d'embuscades, d'escarmouches perpétuelles, cette chasse à l'affût dans les genêts, les bruyères, les halliers du tt border n breton, offre plus d*un trait de ressemblance avec l'exis* tence que menèrent les chouans dans ces mêmes parages, à l'époque de la Révolution. »

Le goût des aventures et du péril, naturel aux jeunes cœurs, surtout à une époque où les secousses révolutionnaires avaient si fortement ébranlé les imaginations et où la vie des hommes comptait pour si peu \ Torgueil de braver l'autorité et celui de commander soi*méme; l'espèce de jouissance qu'on peut trouver dans la terreur qu'on inspire et dans une royauté, même périlleuse, ménae sanglante, exercée sur toute une contrée, du fond

* En religion, en conjuration, en révolution, on fait gloire de mépriser la vie. De tODS les moyens de répression ou de contrainte, la peine de mort est donc le pliM mal imaginé. On peut bien refuser en disant : « Je ne veux pas être ruiné, « enfermé, banni. » Mais on rougirait de dire : • J'ai peur d*ètrp tué. • Voulezvot» mettre tin aux révolution.«, aux conjurations, au fanatisme religieux? Au lien de menacer de la mort, faites aimer la vie ; vous qui gouvernez les hommes, «oyei justes.. ., {Mamtel révofuionnaire on Pensées morales sur l'état politique des peuples en reVo/iiZ/o/?, par Touloxcko.i. Paris, an IV, in-16, p. 133.)

des bois où Ton s'est réfugié, eurent aussi leur part dans ces luttes que raffiaissement des opinions, ramollissement des mœurs et Ténervement des bras ne permettent plus de comprendre aujourd'hui. On suppose trop volontiers que tous les hommes d'alors étaient jetés dans le même moule, et que le même dévouement politique ou la même soif de pillage les animait tous également. Dans toutes les guerres civiles, dans toutes les conjurations armées ou même désarmées, parmi les membres de la Sainte- Wehme ou les cavaliers des Stuarts, aussi bien que dans les combattants de la Pénissière ou du cloître Saint-Merri, des mobiles personnels, des passions de toute nature se sont mêlés au Fanatisme politique. Le simple soldat, le paysan grossier ont pu, comme les chefs, plus inconsciemment sans doute et peut-être aussi plus violemment, céder, à l'occasion, à l'impulsion de leurs tempéraments propres, de leurs passions, de certaines vanités héroïques ^ Si l'histoire se mêle souvent au roman, le roman, c'est-à-dire le rôle des aptitudes et des sentiments individuels, en dehors du mouvement commun, a aussi sa part dans l'histoire; et quel cadre plus favorable à la manifestation de ce rôle que les luttes civiles, surtout une guerre accidentée et hasardeuse comme la chouannerie ?

Les rapports entre les gentilshommes propriétaires et les paysans leurs fermiers, étaient généralement bons ', mais sans

' « On ne compte pas pour rien chez les chouans la gloire de paraître devaDt une maîtresse, armé d'un fusil, vêtu d*un uniforme... ■ (Lettre au sous-préfet d'Argentan, an VIII (Archives de TOrne), citée dans VOrne archéologique , p. 248.)

' « Aujourd'hui, dit M. Siméon Luce, que le progrès des lumières nous a donné l'égalité devant la loi et devant l'impôt, la plus précieuse conquête de la civilisation moderne, aujourd'hui qu'il n'y a plus de classes à proprement parler, mais seulement deft positions sociales plus ou moins élevées, accessibles à tous, il est d'usage de ne vivre qu'avec des personnes de son rang... Il n'en était pas ainsi au moyen Age. Il y avait à cette époque une compensation, à notre avis bien insuffisante, aoz privilèges dont jouissaient la noblesse et le clergé: c'était la familiarité, on pourrait presque dire la camaraderie des relations qui s'établissaient d'ordinaire, dans les campagnes surtout, entre ces deux classes et le peuple proprement dit. Nobles,