LE 18 BRUMA1T\E. — SITUATION GENERALE

Le nombre crée le droit : maxime monstrueuse, doctrine mensongère et périlleuse que prêchent, sans souci de la logique, les plus violents adversaires de ces coups d'État!

Bonaparte disait au Directoire : « Qu'avez-vous fait de cette « France que je vous ai laissée si brillante? Je vous ai laissé la

• paix , j*ai retrouvé la guerre ; je vous ai laissé des victoires,

• j'ai retrouvé des revers ; je vous ai laissé les millions de ■ l'Italie, et j'ai trouvé partout des lois spoliatrices et la misère ! « Cet état de choses ne peut durer ; avant trois ans, il nous « mènerait au despotisme. » Si ce langage audacieux n'eût pas répondu à la réalité des faits, au sentiment intime qu'avait la nation de son effondrement et à son besoin de se refaire sous une main puissante, croit-on que le 18 brumaire eût été acclamé comme il le fut, que la France aurait abdiqué si facilement aux mains, ou plutôt aux pieds d'un maître, sa propre souveraineté ?

Pour avoir une idée de l'incroyable désorganisation de l'armée et de l'impuissance où se trouvait le gouvernement de faire marcher les nouvelles recrues , il feut parcourir les archives du ministère de la guerre. On y voit, dans l'Isère, mille hommes déserter dans l'espace d'un mois, en disant qu'ils vont en Vendée; ils n'avaient ni pain, ni viande, ni souliers'. — Un bataillon de conscrits de onze cent quatre-vingt-trois hommes n'en compte plus que soixante-trois à son arrivée à Péroiine^. — Dans la Haute-Loire, le nombre des conscrits et réquisitionnaires déserteurs dépasse huit mille'. — Le bataillon auxiliaire de la Somme a été réduit en deux mois de quinze cents hommes à cent cinquante \ — Dans la 2* division, la désertion est affreuse ; — dans la 9* et la 10* (Toulouse), « tous les conscrits quittent leurs bataillons et les réquisitionnaires rentrent chez eux d'une manière effrayante ^» . — A Brest, sur six cents réqui-

* 16 frimaire : Rapport du brigadier Caillou.

' 26 Friniaire : Min. de Tintérieur à min. de la guerre.

* 17 niyAse : Min. de la guerre à général Moncey, commandant la 10* division militaire.

^18 nivôse : Général Béguinet à min. de la guerre. ' 18 nivôse : Général Frégeville à min. de la guerre.

sitionnaires, il en arrive treize. — Dans la 25' division, « la presque totalité des conscrits des l"et 2' classes des départements réunis (Belgique) sont passés armés dans la Vendée * » . — Le général Moncey, en arrivant dans la 19' division (Lyon), y trouve u le désordre à son comble ^ n . — Les désertions sont si nombreuses dans les bataillons auxiliaires de la Manche, que la désorganisation en parait imminente'. — La majeure partie des jeunes conscrits des cantons d'Argentan destinés au bataillon auxiliaire ne se rendent pas au chef-lieu du département, ou ne s'y présentent que pour quitter immédiatement leur poste ^. — En6n, le ministre de la guerre lui-même avoue que « sur tous les points de la République l'administration militaire est dans un état de désorganisation totale ^ n .

L'armée souffrait horriblement; il y avait des divisions privées de solde depuis dix-huit mois; on voyait des corps entiers quitter leurs postes, sans ordre des généraux, et aller en occuper d'autres, où ils espéraient vivre moins misérablement^. Sous prétexte de pourvoir elles-mêmes à leur sûreté, que n'assurait pas le gouvernement, les villes retenaient le peu de fonds que les provinces insurgées versaient dans les caisses publiques, ou soldaient les troupes stationnées dans leurs murs à l'aide de délégations sur les payeurs généraux, qui refusaient de les acquitter. « La détresse financière, dit Thiers, était la cause principale du dénûment et des revers de nos armées''. » Le déficit, première cause de la Révolution, menaçait ainsi de la détruire. Dans certaines villes,

1 6 pluyiûse an VIII : Général Garteauxà inin. de la guerre.

* 12 nivôse, Au min. de la guerre.

' Admin. à min. de la guerre, 13 décembre 1799.

* Comm. La Crépinière à municip. d'Argentan, 29 décembre. (Arch. municip. d*Argentan.)

^ 6 frimaire an VIII : Aux généraux commandant les divisions.

0 Les Archives de la guerre contiennent, pour les années 1797, 1798, 1799, une série de documents, moins nombreux cependant que pour les années précédentes, relatifs aux excès commis par les troupes dans les contrées qui avaient été et qui allaient redevenir le tbéâtre de Tinsurrection, même pendant l'intervalle où elles furent presque calmes. (V., notamment, 7 mai; 15, 16, 22 juin 1798 ; novembre et décembre 1799.)

"^ Consulat et Empire (t. I^^"). Tacite avait dit avant lui : « JNec quies gentium sine artnisy nec arma sine stipendiis.,, » ÇHistor,, I. IV.)