II

exercé sur tous ceux qui l'approchaient une sorte de iascîoatioD. Il s'était ménagé des protecteurs dans un rang fort éleTé : it venait d'obtenir, en dehors des autorités locales et sans qu'elles fussent même consultées, la mainlevée de la surveillance à laquelle il était soumis. Gomme les autres, et plus qu'aucun autre, madame Aquet subit la dangereuse influence de Le Chevalier ; emportée par la passion, par le fanatisme politique, peut-être aussi par le calcul insensé de recouvrer ainsi une partie des valeurs dont la Révolution avait dépouillé sa famille, elle entra dans ses vues et concerta avec lui l'enlèvement des fonds publics que les recettes d'Alençon et d'Argentan envoyaient à Caen. La grande route entre Falaise et le village de Langannerie, à douze kilomètres environ du château de Donnai, traverse un taillis peu étendu, mais très-fourré, que l'on appelle le bois du Quesnai. C'est dans ce bois que se posteraient les assaillants; madame Aquet avait désigné le lieu de Tembuscade. Elle cacha et nourrit pendant quelques jours, dans les greniers de son château et dans une masure au milieu des bois, la bande recrutée par Le Chevalier'. 11 n'avait point voulu d'hommes du pays de Donnai ou du Quesnai, et s'était adjoint huit anciens chouans, quelques-uns déserteurs, d'autres amnistiés, la plupart de la Mancelière (Manche) ; deux chefs : Alain, dit le général Antonio ^, et Flierlé (Joseph), dit Le Marchand, dit Tesch ou Deitscher^\ soldats: Harel, tisserand; Michel, dit le Grand Charles^ charpentier; Lebrec, dit La Chesnée, dit Fleur-d'Epine^ charpentier; Le Héricey, dit Gros Pierre, dit La Sagesse^ charpentier ; Grenthe et Loret. Gauthier dit Boismal, garçon d'écurie à l'hôtel du Point de France, à Argentan, promit de donner l'heure du départ de la voiture à son passage dans cette ville*; du Saussay, — il en fîit du moins accusé, — d'en transmettre rapidement l'avis aux

1 On a même dit, mais sans preuves, qu'elle aurait cousu de ses doigts délicaa la grosse toile des sacs destinés au transport de Taiigent enlevé.

* Quarante-deux ans; natif d*AppeviUe (Manche); employé au cadastre daos l'arrondissement de Vire.

' Trente-neuf ans; Bavarois de naissance; vivant de son bien; demeurant à Caen.

^ Sa complaisance lui rapporta un petit écu et lui coûta la vie.

AFFAIRE DU QUESÎSAI. 675

conjures. Lefebvre, notaire. Révérend, médecin, etCourmaceul, tous trois de Falaise, s'entremirent pour procurer des armes; Bornet {Le Rouge) y artisan à Gaen, et Le Marchand, aubergiste a Louvigni, pour receler les enrôlés; le garde-chasse Lanoë, la fille Pons, dite Dupont^ couturière, les frères Buquet, cordonniers, tous d'un extrême dévouement à madame Aquet, la suivirent dans le complot.

D*Âché et madame de Gombray n'y entrèrent pas. Les efforts de l'acte d'accusation pour y impliquer le premier, contumace, n'aboutirent à aucune charge directe sérieuse; il parait même certain qu'il blâma le vol du Quesnai. Quant à madame de Gombray, son seul crime fut de n'avoir pas dénoncé sa fille.

Le 7 juin 1807, vers sept heures et demie du soir, la lourde charrette, attelée de quatre chevaux, qui était partie d'Âlençon Tavaut-veille avec un chargement de trente-trois mille francs, et qui avait stationné à Argentan pour y prendre un second chargement de pareille somme, arrivait à l'entrée du bois du Quesnai. Elle était conduite par un voiturier d'Alençon, du nom de Gousset, que la lenteur de sa marche fit accuser de complicité avec les brigands, mais qui, finalement, fut acquitté. L'escorte que la gendarmerie de Falaise devait fournir avait manqué, la brigade faisant le même jour le service de la révision; mais un gendarme, qui se rendait en permission dans sa famille, avait consenti à accompagner la voiture. Sur la route. Gousset et le gendarme venaient d'être joints par un garçon d'auberge amenant un cheval de renfort et deux autres jeunes gens; tout ce groupe marchait derrière la voiture à une certaine distance, le conducteur était seul à la tête des chevaux.

Huit détrousseurs armés attendaient cachés dans le bois, trois h l'entrée, deux au milieu, trois à la sortie du côté de Langannerie.

Ils se jettent sur Gousset et le forcent de faire entrer sa voiture dans un chemin couvert, à gauche de la route. Ils déchargent les caisses et les brisent ; ils ont bandé les yeux du voiturier.

Mais le gendarme d'escorte est accouru. Il essuie quatre coups de feu sans être atteint; il dépêche un de ses compagnons

de route au Quesnai pour faire sonner le tocsin, les autres se sont cachés ou se sont enfuis. Le sabre au poing, il essaye de pénétrer dans le chemin couvert; une seconde, puis une troisième décharg[e l'arrêtent : il a le bras gauche cassé.

Au bruit de la fusillade, deux gendarmes arrivent de Langannerie, éloigné de deux kilomètres; l'un d'eux est complètement sourd. En vain, pour faire illusion sur leur nombre, ils grossissent leur voix et crient de toutes leurs forces : « En avant le premier peloton! par ici le deuxième peloton! » L'un d'eux est blessé à la jambe et son cheval est tué. D'autres individus, notamment le maire d'Aisi, son fusil à la main, sont également accourus ; mais dans l'obscurité qui s'épaissit, dans la confusion et l'effroi de l'inconnu, personne ne s'est soucié d'engager une lutte corps à corps avec les brigands. Ils achèvent donc tranquillement leur besogne, chargent l'argent blanc (63,000 francs environ) sur trois des chevaux, abandonnant sur place le biilon, et prennent la route de Donnai. Un des chevaux est conduit par un des deux camarades que le voiturier Gousset avait racolés en route, et qu'on laisse bientôt échapper, un autre par Gousset lui-même. Avantd'arriver à Donnai, on le poste sous un arbre, la figure toujours voilée, avec défense d'en bouger jusqu'au retour de ses chevaux, qu'on ne lui ramena pas toutefois et qu'on laissa errer dans la campagne. A l'entrée du village, l'argent est déchargé chez les frères Buquet, puis la bande se remet en route et, ses fusils jetés dans les blés, une misérable somme de rent cinquante francs remise à chacun par Alain, se disperse au pont de la La ridelle.

L'argent confié aux frères Baquet avait été caché par eux dans des trous de muraille, dans les champs, dans des fours, dans des toits à porcs. Ils défendirent cette proie contre toutes les réclamations, avec l'opiniâtreté de dogues acharnés à la curée : toutes les instances et toutes les démarches de madame Aquet, de ses complices, de ses agents ^ ne parvinrent à leur arracher que quelques lambeaux (10 à 12,000 francs), dont elle ne profita

^ Les époux Placène, Vasnier Je la Chaavinîère, avoué à Caen, Halbout, Mallet, Langelley.

AFFAIRE DU QUESNAI. 67T

même pas ; la caisse royale n'en reçut que quelques centaines de francs. C'était pourtant en rëalilé l'intérêt de cette caisse et la passion politique bien plutôt que des cupidités privées qui avaient réuni dans cette étrange conjuration tant de coupables et tant de victimes. Â la Restauration, un des deux frères, — l'autre avait été guillotiné, — sortit de sa cachette et resta dans le pays, riche et méprisé.

Trop de gens avaient été mêlés à l'affaire et trop d'imprudences avaient été commises pour que le château de Donnai et ses habitants ne fussent pas promptement soupçonnés. L'arrestation du Grand Charles et ses aveux amenèrent beaucoup d'autres arrestations. Une double instruction fut conduite par les préfets et par le parquet; Real en était l'inspirateur et le centre. On croyait à un vaste complot dans lequel auraient trempé la plupart des anciens chouans de Normandie et particuHèrement ceux de rOrne. Beaucoup furent interrogés, inquiétés, ou même emprisonnés' ; on arrêta jusqu'à des gens ayant donné assez ou même trop de gages à la Révolution, comme Onfroy la Prairie, notaire à Tinchebrai, oncle de Le Chevalier, avec qui il avait eu desrap«ports purement d'intérêt, et Jean-Jacques Chauvin, de Séez, qui lui avait acheté ou vendu quelques immeubles.

D'Aché, Alain, d'autres accusés^ trouvèrent moyen de se soustraire à toutes les recherches. Le Chevalier fut arrêté à Caen, dans le café royaliste Hervieux, où il jouait tranquillement aux cartes avec des amis. Enfermé à la tour du Temple à Paris, il

* Dans le nombre, les Saint-Aignan, les du Rouïl, Beaurepaire, des Moutis, ChifTretot, Bréard-Lalande, Boisroussel, Cordey, Gautret, Boug[is, Prévost, Ménilcourt, Daupley, Clervauz, Achard, Caiget, HerforC.

Il est curieux de voir, dans l'instruction, le parquet et Tadministration se renvoyer la responsabilité des mesures de rigueur à prendre. Les préfets et les souspréfets, prompts à dénoncer les individus étrangers à leurs circonscriptions, défendent au contraire les officiers chouans appartenant à ces mêmes circonscriptions, qu'ils connaissent et dont ils attestent la bonne conduite. Il y a dans ces apprécriations, non-seulement indépendantes de l'esprit de parti, mais contraires aax tendances de la haute police impériale, an témoi»nage important en faveur de beaucoup des anciens chouans, si décriés, et de la chouannerie elle-même*

* Courmaceul, Révérend, qui passa en Angleterre, Loret, Joseph Buquet, du Saussay, Charpentier, la fille Dupont; elle ne sortit de sa cachette que pour entrer eo religion.

s'évada le 14 décembre en perçant un des murs de sa prisoB; mais, tombé dans un piège de police, où Ton s'était servi de son enfant et de sa belle-sœur madame Thiboust comme amorce» il se reconstitua prisonnier volontairement et fut aussitôt condamné à mort par une commission militaire et exécuté (9 janvier 1 808 ').

Madame Aquet se déroba quelque temps aux poursuites. Elle montrait un courage et une activité extraordinaires : errant de cachette en cachette, travestie en paysanne, courant les cheaiins, la nuit, à pied, à cheval, en carriole, écrasée de fatigues et d'inquiétudes, elle faisait face à tout. Cette malheureuse femme, pour laquelle, quelles que fussent ses fautes, on ne peut se défendre d'une pitié profonde, trouvait moyen d'ensorceler jusqu'aux gendarmes chargés de l'arrêter, Chauvin et Mallet, dont elle se fit des complices, si bien que C()auvin voulait aller lui-même chercher l'argent recelé par Buquet et lui brûler la cervelle en cas de nouveaux refus. Ses longs interrogatoires où, serrée dans un étau impitoyable, elle était forcée de confesser de si tristes choses, sont un véritable supplice : elle y disculpe ses coaccusés au lieu d'essayer de se décharger sur eux. 11 ne semble pas, d'ailleurs, qu'elle ait le sentiment de la gravité des crimes qu'elle a commis, des dangers qu'elle court : ne croit-elle pas, naïvement, qu'il lui suffira, pour racheter sa liberté et celle de sa mère, de restituer à l'État les sommes qu'il a perdues et dont elle n'a profité en rien !

L'instruction dura de longs mois ^.

Les débats s'ouvrirent devant la cour criminelle et spéciale de Rouen, le 15 décembre 1808, sous la présidence de M. Carel, et durèrent jusqu'au 30. L'attitude des accusés était convenable. Chauveau-Lagarde défendit mesdames Aquet et de Gombray

1 Monit, univ,, 10 janvier 1808 ; — *• Muret, t. V, p. 365 ; — Fobxebo!i, p. 26.

* L*acCe d'accusation, en date du 1"'^ décembre 1808, comprend vingt- trois accntés* Il est rédigé dans le style' emphatique du temps :

m Cet attentat qui se rallie à des souvenirs odieux, quoique heureusement éteints, offre dans ses vues et dans ses mesures le produit des conceptions de la scélératesfe en délire... Pour nœud qui rassemble ces atroces catégories, on découvre avec horreur, malgré son impuissance, les vestiges de l'esprit du désordre aiguisant les poignards du brigandage. »

AFFAIRE DU QUES^NAl. 679

avec éloquence; il demanda si la France avait besoin du sang de ces femmes. Hélas! à la même question, dans Tintérét d*une plus haute infortune, l'ancien défenseur de Marie-Antoinette avait déjà reçu une cruelle réponse!

En entendant prononcer la condamnation, le Gros Pierre^ qui se trouvait à l'extrémité du banc des accusés, s'élança par-dessus la balustrade qui le séparait du public pour tâcher de se perdre dans la foule. On le ressaisit avec peine; trois personnes furent grièvement blessées dans la bagarre.

Dix des accusés étaient condamnés à mort : Flierlé, Harel, Michel, Le Héricey, Lefebvre, Gauthier, Le Marchand, Alexandre Buquet, Lebrec et madame Aquet de Férolles. Les neuf premiers furent exécutés le soir même; madame Aquet se déclara enceinte; on dut surseoir à son supplice.

Deux de ses petites-filles partirent aussitôt, sous la conduite d'une tante et du médecin de la famille, pour aller demander à l'Empereur, alors en Allemagne, la vie de leur mère. Après une journée d'attente, elles se jetèrent à ses genoux, vêtues de noir comme déjà orphelines, en criant : « Grâce, grâce, rendez-nous notre mère ! » Il les releva, jeta l'œil sur la pétition, dit : «Non » et passa ^ Peu de jours après, la condamnée subissait sa peine. Vêtue d'une sorte de chemise en flanelle blanche, ses cheveux coupés faisant ressortir la blancheur de sa peau, elle n'était ni abattue ni hardie ; elle n'inspirait plus que de la pitié*.

Quatre avaient été condamnés aux travaux forcés ou à la réclusion et au pilori: Bornet, Placène', l'avoué Yasnier de La Ghauvinière et madame de Gombray.

La vieille dame n'avait pas été exemptée de l'infamie du pilori :

* Le duc de Rovigo, Afem., t. IV, et Cadet de Gassicoart, Voyage en Autriche, 1818, p. 269, essayent d'atténuer la ri{îuenr de ce refus.

^ On se montra pendant quelque temps un petit ruban noir, flottant aux brancbes d*nn arbre, comme l'indication du lieo où reposait son corps, sans savoir qui l'avait attaché.

' Bureau de Placène était l'ancien trésorier de l'armée de Frotté. Il ne fit pas figurer cette condamnation au rang de ses titres à une récompense, en 1814; il ne semble donc pas que l'affaire du Quesnai, aux yeux mêmes de ceux qui y furent mêlés, eût un caractère exclusivement politique.

elle y parut vêtue d*une robe de soie violette, un bonnet de dentelle, que Texécuteur avait eu soin de 6xer avec une épingle, cachant une purlie de son front, Tattitude digne et commandant le respect. Avant et après cette cruelle exhibition, elle avait reço et elle continua de recevoir dans sa prison et à Fhôpital général, où Ton finît par la transférer, de nombreuses visites des dames les plus distinguées de Rouen. A la Restauration, Louis XVIll non-seulement lui fit remise du reste de sa peine, mais la reçut avec bonté en audience particulière. Les frais du procès avaient coûté plus de ] 50,000 francs, qu'elle avait supportés seule.

Gousset, Halbout, Langelley, les gendarmes Chauvin et Mallet, Lanoëy la femme Placène furent acquittés.

Grenthe était mort en prison.

Affaire tragique, étrange, restée mystérieuse par beaucoup de côtés et qui est devenue la légende du pays ' .

A la même époque (1808), sur un autre point de la Normandie, avortait un autre complot des plus misérables. Celui-là, en dehors de d'Aché , avait pour agent principal Prigent, l'ami, l'âme damnée de Puisaye. Puisaye, rentré en Angleterre à la paix d'Amiens, songeait encore, après Téchec de toutes ses intrigues, à en nouer de nouvelles en Bretagne et même en Normandie, toujours avec l'arrière-pensée d'obtenir le commandement en chef. Prigent, dénoncé par un de ses compagnons, du

' Arcshives de rOnne; — Mosaïque de t Ouest, t. I, p. 130 (article de M. de Cheonevières, rédigé d'après les souvenirs conservés dans la famille de l'une des victimes); — Communications de M. Paul Baudry, de Rouen, et de M. Mériel, de FalaiKe ; — Lettre de M. V. Sardou ; — Précis des travaux de VAcadéinie de Rouen, 1876-1877, art. de MM. Hombeq; et de Duran ville; — Renselgnemenu particuliers.

* Puisaye aurait voulu s*emparer exclusivement de la correspoodance royalisie et agir même en dehors de Louis XVIII, qu*il traitait assez légèrement. Il avait toutes les jactances et toutes les ambitions : « Je puis, disait-il, me faire créer doc de Bretagne quand je voudrai. J*ai deux cent mille hommes à ma disposition. ■ Perlet, traître et vendu à la police impériale, sous la direction de laquelle il a^sait, écrivait de son côté qu'une armée de quarante mille hommes était prête à se lever en fjormandie pour la cause des Bourbons. C'était un mensonge et peut-être un piège. La vérité est qu'en Bretagne et même en Normandie fermentait toujours

PRIGENT. — PUISAYE DES JOiSCHEBETS. 681

nom de Bouchard, fut pris. Lui-même se mit alors h dénoncer avec une sorte de délire tous ses complices, dans l'espoir de racheter sa misérable vie. C'est au secrétaire de la police Desmarets, qu'il appelait «son illustre protecteur, son ange tutélaire » , qu'il faisait ses révélations. Puisaye lui avait confié certains papiers pour son frère aîné, le marquis de Puisaye, qui habitait le château des Joncherets, dans la commune de la Ménière (Orne). Ces papiers arrivèrent à leur destination, apportés par Prigent en personne, ou plus probablement par une femme qu'on ne put retrouver. Il y avait notamment des brevets en blanc que le marquis devait remplir et distribuer, des cadres d'armée insurrectionnelle dressés sur le papier à l'insu de la plupart de ceux dont les noms y figuraient, des listes avec une clef. Le marquis, jusque-là fort débonnaire, et qui n'avait jamais émigré ni chouanné, était désigné sous le n° 15, «comme chef de l'insurrection dans la basse Normandie, et particulièrement dans le département de l'Orne » ; le n** 25 était d'Âvran^e d'Haugeranville, ancien grenadier sous les ordres du marquis dont il était

un levain royaliste, entretenu d*année en année par la résistance à la conscription , mais il y avait loin de là à une prise d'armes générale. Quant à un attentat direct contre la vie de l'Empereur, à une réédition du complot de 1804, que M. de Martel (p. 133) prête à Puisaye, il n*en lournit pas les preuves suffisantes. Dans un ordre d'idées différent, l*ex-K:hef de la chouannerie bretonne faisait toujours des avances à l'ancien parti constitutionnel, dont le crédit était bien plus grand en Angleterre qu'en France, et se laissait aller à dire dans son entourage qu'il était possible de sauver la monarchie en sacrifiant le Roi. C'était se donner à lui-même un démenti, car il avait jadis protesté éner{;iquemcnt contre une pareille éventualité (proclamation imprimée du 1*'' janvier 1797); mais les contradictions lui coûtaient peu. Il flattait ainsi le penchant secret de beaucoup d'Anglais dans le gouvernement et en dehors. Il trouva moyen de supplanter Fauche, autre agent bourbonien, et même de le faire bannir d'Angleterre. (Faucue-Borel, t. III et IV ; — Biographie Michaud, Supplément, v'* Fauche, Perlet et Puisaye). Mais lui-même finit par perdre tout crédit : le coup de grâce fut son affaire avec d'Avaray. (V. ci-dessus, p. 136.)

Puisaye, soutenu d'abord par Bertrand de Molleville et par d'Antraigues, accusait d'Avaray d'avoir voulu le faire assassiner et d'avoir détourné des deniers qui appartenaient au parti. Il promettait la preuve authentique de ces accusations; finalement, elles tournèrent contre lui-même : la seule pièce, qu'après beaucoup de défaites et d'équivoques il produisit, fut déclarée par des arbitres qu'il avait désignés lui-même «apocryphe», et l'explication qu'il en donnait ■ mensongère». Le Roi le raya alors de la liste de ses officiers généraux et c défendit aux Français de répondre à ses calomnies et k ses libelles autrement que par le mépris » • Le gouvernement anglais continua à lui sc'rvir une grosse pension, et tout fut fini.

resté l'ami, ancien maréchal de camp et beau-frère du prince de NeuFchàtel; le n*" 26, le prince lui-même! Le marquis avait été une première fois inquiété et même arrêté, mais remis immé* diatement en liberté; au mois de juin, sur les dénonciations de Prig^ent, il fut menacé de nouveau. Une perquisition à son château fut ordonnée par le préfet; de Caignou, officier de gendarmerie, avec qui il était lié, l'avertit en dessous. Prenant alors les devants et jouant le dénonciateur, le marquis se hâta de livrer au préfet une partie des pièces dont il était dépositaire. Le préfet même, à l'instigation de Real, essaya de décider le marquis à écrire à Prigent, que Ton supposait retourné en Angleterre, pour lui donner un rendez-vous en France et le faire arrêter. Des Joncherets hésitait, dans la crainte que son frère, s'il s'avisait d'accompagner Prigent, ne fût lui-même pris au piège. Heureusement pour des Joncherets, l'arrestation dûment constatée de Prigent le dispensa de donner au gouvernement impérial cette preuve exceptionnelle de dévouement; on le laissa tranquille, on daigna même lui adresser a quelques mots flatteurs » . Prigent et Bouchard furent moins heureux ; malgré leur double trahison, malgré les promesses qu'on leur avait faites, ils furent condamnés à mort par une commission spéciale, à Rennes, le 3 octobre, et, quelques jours après, sur l'ordre formel du maître, fusillés sans pitié.

 la Restauration, quelques-uns des brevets tenus en réserve par le marquis apparurent, remplis avec des noms que ne recommandaient aucuns services à la cause royale.

Le 18 avril 1816, Puisaye se fit rendre les pièces qu'il avait jadis déposées à la préfecture ^ Il fut, comme nous

* Arch. nac, F'^,6480; — Le Curieux (publié par M. Nauroy), 1884, p. 73; — Renseignements particuliers; — Forberon, Le dernier prince de Bouillon.

Puisaye des Joncherets a publié (Mortagne, Glaçon, s. d., in-8^ de 19 p.) une Notice sur le comte Joseph de Puisaye, lieutenant général, par un officier général qui a servi sous ses ordres. Il n'y fait naturellement aucune allusion aux laiu cidessus; il n'avait joué aucun rôle dans la cbouannerie. Dans un ouvrage biiarre qu'il imprima en 1842, — il avait alors quatre-vingt-onze ans, — Preuves sant réplique de V existence de Dieu et de V immortalité de Vàme (Alençon, Ralu-Mairot, in-8<^), il fait allusion au service que l'ofKcier Caignou lui avait rendu. Il lui avait, d'ailleurs, témoigné sa reconnaissance en se chargeant notamment de l'éducation d'un de ses enfants.