REPRISE D'ARMES DE BILLARD

dëcida, avec deux camarades, déserteurs comme lui, à prendre les armes. Il Faut Tentendre raconter lui-même son entrée en campagne ' :

n Nous retirâmes nos armes de la terre où elles étaient enfouies depuis trois ans, et nous les dérouillâmes de notre mieux. 11 me restait douze livres douze sous; je donnai ces douze sons à un commissionnaire pour me faire sortir d'une maison un particulier à qui je voulais parler. J'achetai une livre de poudre qui me coûta six livres, et des six autres j^acbetai des balles, et me voilà en campag^ne avec dix hommes. Les premiers dix jours, nous ne marchions que la nuit; pendant ce temps, je fis babiller mes hommes et leur procurai des souliers, moyennant mille livres qu'un ami me prêta... Sur l'ancienne division de Le Métayer (Rochambeau)^ nous recrutâmes quelques adhérents, notamment Gamier (La Couronne).., Sa troupe, réunie à mes dix hommes, portait notre armée à un effectif de dix-huit soldats, Tétat-major compris; dès lors nous reg^ardâmes la république, sinon entièrement perdue, du moins bien aventurée. »

lis se portèrent du côté de Vaiges (Mayenne), où ils rejoignirent Mérille (Beauregard) ^ Cibois {Deslauriers) et d'autres anciens camarades. Mérille avait des boulangers attitrés et des fournisseurs de cidre dans divers villages : dévouement, crainte ou spéculation? L'enlèvement du poste de Hambers (Mayenne) leur valut deux sommes de fusils et des munitions dont ils avaient grand besoin. Picot, caché dans le pays d'Auge, leur envoya aussi Le Prévost de la Moissonnière et quelques hommes. Billard ayant eu un entretien avec d'Oilliamson au prieuré de Saint- Benoît, près Tertu, d'Oilliamson lui reprocha sa désobéissance. Billard répliqua que quand les princes pourvoiraient à l'existence ou veilleraient a la sûreté de leurs partisans, ils pourraient leur demander une obéissance passive, mais que ne partageant ni leurs dangers ni leurs privations, et ne les secourant d'aucune manière, ils n'avaient pas le droit de les empêcher de repousser la force par la force et de vendre leur vie. C'était vrai, en un sens ; mais la discipline est Tàme de tout parti, politique ou militaire.

Billard ayant enlevé pour les rançonner deux riches acquéreurs de biens nationaux. Le Goux, de Bazoches, et Le Béneux, de

' Mémoires, t. I, p. Î96.

Neuvi, le bruit s'en répandit immédiatement jusqu'à Gaen et jus- <|u*à Alençon, et des détachements des garnisons de ces deux villes^ des gardes nationaux de Falaise et d* Argentan, ceux du canton de Bazoches levés en masse, toutes les brigades de gendarmerie à dix lieues à la ronde marchèrent sur lui. Plus de trois mille hommes cernèrent bientôt sa petite troupe, qui avait •emmené les deux otages à la basse-cour du Jardin, commune de Oiel, dont le fermier était de leurs parents. Elle y fut attaquée par une colonne supérieure en force, mais qui, croyant avoir devant elle l'avant-garde d'une troupe nombreuse, lâcha promptement pied en laissant sur le terrain quelques prisonniers. Les vainqueurs se portèrent sur le télégraphe d'Habloville qui était tout près de là et le brûlèrent. Il ne se composait alors que d*un bâtiment carré, en pierres, de 4 mètres 20 de côté sur 5 de bauteur, sans défense extérieure. Trois des gardiens, Le Neveu, Houdellière et Cordier, furent passés par les armes ^; c'était le 10 prairial (29 mai 1799). Billard alla traverser l'Orne au gué de la Folie, et se jeta dans les bois de Ménil-Jean. On crut dans le temps qu'il avait été averti par le maire de Giel. Les Falaisiens prétendirent qu'on leur avait enlevé leurs cartouches au moment où ils allaient tirer sur les fuyards. A peine Billard s'était-il éloigné, qu'une colonne mobile de Falaise arriva; elle mit le feu au château du Jardin, suspect de servir de retraite aux chouans. Les journaux annoncèrent que l'on avait entendu les cris des chouans que la flamme étouffait dans les caves : pure imagination, ils n'étaient même pas entrés dans le château^.

De Ménil-Jean, les chouans se dirigèrent à marches forcées et

I Cordier avait huit enfantu. Sa femaie mourut de douleur en apprenant sa mort. Suivant Caillebotte aine, il aurait été arrêté simple voyageur, ou du moins ne se serait trouvé au télégraphe que par hasard.

* IhLLARo, t. 1, p. 311; — Titres et Correspondances, p. 16 : l'exposé des services de fiiilard dans cette campagne, que contient cette brochure, bien qu'authentiqué par de nombreuses signatures, est fort suspect; — Caillebotte aine, Journ», mss. ; — CuRBTiBR, Veillerys Argenténois, mss. dans notre bibliothèque : il suppose que les chouans, sous la conduite de Frotté, se seraient à cette époque emparés de Putanges et d'un petit canon appartenant à la garde nationale. M. Vimont suit son récit {Bulletin Flammarion, 15 juin 1885).

II y a certainement ici confusion; Frotté n'était même pas eu France à cette

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a?ec plusieurs crochets sur les environs de Bagnoles, en passant par Gignéy Sainte- Marie des Bois, les Mortiers, la Chapelle- Moche, Monceaux et Antoigni.

* * L'affaire de la forêt d*Andaine (1" messidor — 19 juin 1799) fut la plus hardie et la plus heureuse de leur courte campagne. Billard Ta racontée dans tous ses détails' :

a De la Bigotière, nous fûmes au village des Prises, paroisse de la Oouloncbe. Nous y arrivâmes sur les trois heures du matin. M. Le Forestier recuisait son four ; je le surpris en chemise, y remettant du bois pour en alimenter le feu. a Vous êtes mon prisonnier », lui dis-je. Sa surprise fut aussi grande que le lecteur le suppose, mais elle cessa dès qu'il m'eut reconnu. Il nous fit entrer, nous fit boire et manger ensuite. Chacun fut se jeter, les uns sur la paille, et les autres dehors ; il faisait

«|K>qtie. Le même Chrétien accuse les colonnes républicaines d*avoîr protilé de leur sortie pour piller et rançonner le pays.

Le Rapport sur les événements militaires de la première quinzaine de prairial dit que les chouans étaient vingt ou trente, et les défenseurs du t<^légraphe dix-sept ; il avoue trois morts et quelques blessés. Il ajoute que les chouans auraient cornfoencé par crever les yeux à Tune des victimes ^et qu'ils auraient emmené les bestiaux du fermier du Jardin ; détails bien peu vraisemblables.

Il paraît que l'exécution des gardiens du télégraphe de Giel jeta l'épouvante parmi tous leurs camarades; on prit des mesures pour le rétablir, et l'on décida que des postes seraient envoyés pour protéger les télégraphes • aussitôt que l'approche des brigands paraîtrait les menacer». Celui delà Bruyère-au-Bonin, près d'Avranches, fut abattu le 30 juillet suivant par une troupe de chouans ; relevé et attaqué une féconde fois, mais sans succès *; celui de la Mancellière attaqué le 7 août, et Ton supposa qu'ils voulaient ainsi les détruire tous.

(Min. de la marine et min. de la guerre, 29 mai; 5 et 15 juin ; 13 août : Arch. de ia guerre.)

* 1'* édition, t. I, p. 318 et suiv.; t. II, p. 430 et suiv. ; — Titres et correspond dances, p. 17 ; — Orne archéoL et pittor,, p. 157; — BuUet. de la Société Flammarion y t. IV, p. 61.

Son récit bravache, prolixe et incorrect, mais pittoresque et animé, offre un tableau assez intéressant de ces luttes d'homme à homme, où Taudace et l'adresse personnelles tenaient lien de tactique.

Le comte de M..., mss., a mal connu cette affaire : il constate bien que Billard n'avait auprès de lui qu'une vingtaine de jeunes gens et que ses adversaires étaient soixante ou quatre-vingts, mais il se trompe en supposant qu'on aurait fusillé le cbef des bleus, fait prisonnier, et que Billard et ses bommes auraient combattu à cheval, ce qui n'est ni vrai ni même possible à raison de la disposition des lieux.

Il êiail gardé par ciaqjuaote soldau, bien reuranchés. Trois cents chouans n'auraient pu les débusquer; ils auraient même perdu dix hommes, parmi lesquels Vincent (Les Choux)^ de Sainii-Pierre-Langers. (Despeux.) Tons ces chitfres doivent être exagérés.

beau temps. Sans tant de cérémonies, je me couchai dans le fournil, par terre, la têre appuyée sur une pierre. J'étais encore dans cet état, lorsque, vers les six heures, un nommé François Le Geai, qui était toujours en l'air, vint ni'avertir que Tadminislration forestière de Dom- Front (Orne) était dans ]a Forêt avec tous ses gardes. Mon premier mouvement fut de dire: » Allons les voir.» Je rassemblai mes camarades au nombre de vingt-cinq, et nous voilà partis. Je n'avais pas fait un quart de lieue que je réfléchis à l'imprudence de ma démarche; chercher l'ennemi, dont on ne connaît pas le nombre, dans une forêt telle que celle d'Andaine, en était certainement une ; il pouvait être instruit de ma démarche comme je l'étais de son existence dans le bois, se cacher dans un Fourré, me faire une décharge, et se retirer s'il n'était pas le plus Fort. Mais telle était ma confiance en mes camarades que je n'ai jamais compté mes ennemis, jamais été surpris, jamais été battu, et jamais Fait de retraite; toujours victorieux, quoique toujours inférieur en nombre et toujours entouré d'ennemis, parce que j'ai toujours tremblé avant d'entrer en lice, pour ne plus rien craindre dans la carrière.

Après avoir passé le ruisseau qui alimente l'étang et les forges de Bagnoles, sur le pont aux Potiers, je divisai mon armée en deux corps, c'est-à-dire douze hommes à M. de Glairveaux {L'Oiseleur)^ avec ordre (le fouiller le bois à quatre portées de fusil sur ma droite, dans une direction que je lui déterminai, pendant que je ferais de même sur la gauche de la chasse qui conduit à Tétangde Cossé, et d'attaquer où il le rencontrerait, s'il prévoyait ne pouvoir m'en donner avis. Ses hommes ainsi que les miens, devaient marcher de Front à dix pas de distance. A peine eus-je parcouru deux portées de fusil dans la chasse, que j'aperçus deux hommes armés venant du côté de la forge de Ck>ssé, et qui tournèrent sur leur droite, dans la route qui conduit de Bagnoles à la Ferté- Macé. Dès lors, j'eus de forts pressentiments que Ton savait que j'étais sur le canton, et je ne tardai pas à m'en convaincre par l'apparition de plusieurs hommes dans ce carrefour, qui me paraissaient délibérer sur ce que je pouvais être, républicain ou chouan.

a Quoiqu'à une dislance démesurée, on me cria plusieurs fois : Qui vive ? sans réponse. A mesure que j'avançais au milieu de celte chasse, entre deux hommes seulement, Peccate {Cailtard)^ maire de Saint- Denis de Villenette, et Raboreau {Frappe <fabord^\, les Qui vive? re-

1 Rabarot, dit Frappe-d* abord. II était, croyons-nous, de Mellerai (Mayenne). Uq frère on un cousin du même nom, sous-lieutenant dans la division d*Ambrièrcs, vivait encore en 1814. Frappe d* abord était très-petit et très-brave. Il pleuraîc comme un enfant d*être exclu par sa taille de la compagnie de (prenadiers choisie par Billard entre-les plus grands et surtout les plus braves de ses hommes. « Je

WTF^

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doublaient. Pourtant, il fallut rompre le silence, et je répondis : a France !» — « Quel bataillon? n répliqua-t-on. — a Colonne mobile de Briouze», persuadé qu'ils n'en connaissaient pas personnellement le commandant, arrivé de Séez nouvellement. — a Halte à la troupe ! » «

riposta-t-on. «L'officier, en avant, à l'ordre! 9 Gomme je ne répondais '

pas, et que je marchais lentement, pour donner à mon monde le temps I

de se débrouiller dans le bois, la même invitation me fut renouvelée plusieurs fois, et, quand j'étais obligé de répondre, je parlais fort haut, \

pour être entendu de mes camarades, et notamment de V Oiseleur, avec qui j'aurais bien désiré pouvoir communiquer; mais où était-il? m'entendait-il? Enfin, nous nous approchions, et le dénoûment n'était pas éloigné. L'on me cria de nouveau: « Halte à la troupe; l'officier, à l'ordre! » — tt Avance H, répondis- je. Dans l'instant, le garde général (M.Bougiard) s'avança à dix pas de moi avec un mousqueton garni en argent; je n'avais qu'un bâton. Je dis aux deux hommes qui étaient à côté de moi: tt Passez dans le bois. » Je mesurais mon garde général de l'œil, me demandant s'il était plus fort que moi ; je me serais précipité dessus, et nous nous serions mesurés corps à corps, pendant que mes gars (expression chouanique et indigène) auraient travaillé le reste ; mais le mâtin étcùt de tcdUe à se défendre vcùUamment; alors, je commandai du plus fort de ma voix, pour être mieux entendu : a Par la droite et par la ganche, en bataille ! Cernez ! » Dans ce moment, toute l'embuscade, sans doute étonnée de mon accent de fermeté, se découvrit en mettant les chapeaux au bout de leurs fusils et en criant : « Nous sommes des vôtres! nous sommes des vôtres ! — Je ne suis pas républicain, leurcriai-je à mon tour ; je suis royaliste. Rendez-vous ! vous n'aurez point de mal ; autrement, vous êtes tous fusillés, n Leur réponse fut une décharge de tous leurs fusils doubles, de sorte que sept de mes hommes furent blessés avant d'avoir brûlé une amorce. Frappe'<t(ihord fut renversé à ma droite; en tombant, il s'écria: « Je suis tué! » Dans cet instant, je commandai : eS.... n*. d. D..., ne tirez pas! La baïonnette en avant! Point de prisonniers! n Et mes hommes de sauter dans l'embuscade, qui se trouva, fort heureusement, prise à revers par V Oiseleur. M. Bougiard me tenant en joue pendant tout ce temps, à dix pas, sans tirer, je ne pouvais ni reculer ni avancer. Enfin, un chouan, qui se trouvait dans le bois, le tire; l'amorce brûle et le coup ne part point; il amorce de nouveau, et la balle lui traverse la poitrine sous les deux bras ; il se . replie sur son embuscade, et tombe mort en y arrivante Tout prend la

» sais an des dix premiers qui vous aient suivi, disait-il, et aussi bon soldat • qu'aucun de la division. » C'était vrai, et il fut admis ; à quelque temps de là, il ht surpris et égorgé. (Billaid, 1. 1, p. 320, 321, 327, 350.) ' Un garde, nommé Baratet, fut aussi tué près de lui. (Caillebotte aîné, mss.)