BATAILLE DE GOSSE

saient que ces barbes étaient postiches. Français et prétendus Basses durent évacuer le château à Tapproche du général 6ardaaoe, qui y passa à son tour plusieurs jours ; il y était notamment le 23 janvier. A son départ, et sur son ordre, les soldats mirent le feu au château, dont Tintérieur fut entièrement consumé'.

Le général Gardanne, qui commandait à Gaen la 14* division militaire, avait dirigé, de concert avec le général Avril, des fouilles dans les bois de Vire, de Mortuin et de JPlers, sans résultat ; il s'était rabattu sur Domfront. On savait que Frotté n^était pas loin : on marcha sur la forêt d'Andaine, en trois colonnes. Celle de droite, ayant pour noyau principal cinq cents hommes environ de la 24* légère, prit par Ghampsecret et Dampierre , sous la conduite d'Avril; celle du centre, commandée par Milhaud, se porta sur Juvigni. Elle comprenait notamment trois cents hommes de la 72" de ligne et de la 24* légère, avec des hussards du Calvados. La colonne de gauche, que commandait le général Bribes, et dont la principale force consistait en deux cent cinquante hommes environ de la 72* de ligne et de la 24* légère et en hussards du Calvados, fut prendre position entre Magni et la Ferté- Macé. Les deux dernières devaient garder les débouchés ; la première, fouiller la foret ; toutes troi3 devaient converger sur la Ferté-Macé, et y arriver à onze heures du matin. Les républi-

tàtonoemenis, de fougues, de marches et de contre-marches des chouans ; nécessité de courir de gite en gite, impossibilité de se reposer vingt-quatre heures dans le même endroit.

Journal commencé au 21 janvier, jour de la reprise des hostilités,

■ Le 21, mon détachement se réunit à la Bouvardière, paroisse de Saint-EUier, l la légion de M. Félix.

■ Le 22, dîner à Longoenuë, coucher à Cirai.

• Le 23, dîner à Saint-Martin, coucher à Carrouges.

■ Le 24, coucher k Saint- Patrice.

■ Réunion au général et à trois colonnes.

■ Le 25^ affoire de la Forge de Cossé, où les républicains furent battus et repoostét jasqu*à la Ferté. »

* Arch. oat. ; — Lettre de Gardanne (Moniteur, 10 pluv.) ; — Sbouir, t. II, p. 363; "^ Histoire de Fiers; -* Orne archéoL ; — GàtLLBBOTTB aine, Journal, mu. Il place Tincendie au 26 février : erreur.

cains airaient environ trois mille hommes, la plupart appartenant à des corps réguliers ^

Bribes, averti du voisinage de Frotté, se mit à sa poursuite. Frotté, de son côté, désirait engager le combat avant la jonction des corps républicains. Parti du rond-point dans la forêt, il traversait une bruyère, quand il aperçut derrière lui Tavant-garde de Bribes sur le pont de la petite rivière de la Gourbe; elle ve-

^ Où était le général Gardanne en ce moment? M', le comte de Martel se trompe certainement en croyant que Gardanne (dont le commandement supérieur comprenait le département de TOme) n'aurait pas pénétré dans ce départc^meot, mais serait parti pour Rennes, le 24, ayec une partie de ses troupes. Gardanne écnTaît de Fiers, le 23, ■ qu'il était ^ la poursuite des chouans depuis quatre jours sans pouvoir les atteindre » (Moniteur, 10 pluviôse); le 25, c'est-à-dire le jour même de Taffaire de Cossé, il datait une autre lettre de Domfroot (Moniteur, 12 pluviôse) ; enfin, le 26, troisième lettre, écrite du quartier général de la Ferté- Macé (Moniteur, 13 pluv.). Gardanne était donc dans le voisinage de Cossé quand le cboc eut Heu. Mais y prit-il part? On pourrait le croire, en lisant dans son rapport du 12 : ■ Ma colonne a joint Frotté... Nous avons, etc... • Toutefois, comme il ne 8*attribQe point de rôle personnel dans Taffaire, on doit tenir pour certain qu*il y resta étranger, par un motif que nous ne connaissons pas, pendant que ses troupes y étaient engagées.

Suivant quelques récits, le général Moulin se trouvait aussi au combat de Cossé. Les chouans auraient donc eu en tète quatre généraux républicains. On a même dit, mais à tort, croyons-nous avec M. de Martel, que Guidai et Ghambarihac auraient pris part à Taf faire. 11 y avait en ce moment, en France, beaucoup de généraux prisonniers, rentrés sur parole, à qui Ton avait oublié d'interdire de servir contre les insurgés, et qui, comme la garnison de Mayence en 1793, profitaient de cette omission pour se battre k l'intérieur.

On n*est pas d'accord sur la force respective des deux armées. Les généraux républicains, qui avaient leurs raisons pour ^imoindrir leur échec, ne se .donnent que mille hommes environ de troupes régulières, sans compter les auxiliaires en gardes nationaux ou mobiles. Gardanne seul, la veille, k Domfront, était suivi par quinze cents hommes (Caillbbottb atné), et Séguin avait vU à Vire, deox jours au|)aravant,. Âvnl et Gardanne avec mille grenadiers et quatre cents chasseurs à cheval (t. II, p. 303). Ils portent à deux mille cinq cents le nombre des chouans. Frotté, dans une lettre à son père (3 février), écrit qu'il n'avait que huit cents hommes. Ce n*est pas assez. Billard, qui n'était pas au combat, mais tout près de là, à la Ferté, où les républicains rentrèrent le soir, dit qu'ils étaient environ quatre mille et les chonans environ douze cents. Saint- Paul (lettre du 18 mai 1828) évalue à près de trois mille le nombre des républicains. Crétineau-Joly parle de trois mille royalistes et de quatre mille cinq cents républicains. Ce sont aussi les chiffres de Beau- I amp (r. IV, p. 489), de Muret (t. V, p. 202) et de l'abbé Deniau (t. VI, p. 61, p. 62). Le comte de Martel accepte de confiance les chiffres donnés par les généraux républicains. Le comte de M... [Mémoires, mss.) et Moulin (Mém,, mss.) exagèrent beaucoup en portant les chouans k trois mille et les bleus k six ou huit mille. On peut équitablement évaluer les premiers k près de deux mille, et à près de trois mille les républicaine successivement engagés.

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oait de la Fertë. Il fit aussitôt volte-face et disposa habilement ses hommes sur trois colonnes : la division de Saint- Jean, commandée pa^ de Monceaux et MouUn, à droite; celle de Fiers à gauche^ et celle d'Ambrières» sous les ordres de Saint-Paul et du jenne d'Hauteville, au centre; les détachements, incomplets, des autres divisions, un peu en arrière ; le général et son étatmajor en avant, avec une soixantaine de cavaliers qui faisaient d'ordinaire le service d'ordonnance et de correspondance des légions. La petite rivière de la Gourbe séparait les deux armées. Le centre de Frotté marcha droit aux républicains, ses autres colonnes manœuvrèrent pour les tourner.

Bribes, poussé vivement, se retira sur Magni, par le Boulai, la Brousse, le Chêne, le Jardin, et se retrancha dans l'église, abandonnant sur le champ de bataille son cheval, ses pistolets et une partie de ses hommes ^ La pente qui de la vallée de la Gourbe s'élève vers l'ouest fut, sur une longueur de près de cinq cents mètres, le théâtre de luttes successives. Les balles crépitaient sur les toits du bourg de Saint-Patrice, qui resta en dehors. Heureusement pour Bribes, il avait pu dépécher quatre hussards au détachement qui se trouvait sur la Coulonche, pour l'appeler à son secours. Ce détachement arrive au pas de course. Les royalistes sont repoussés; ils reviennent à la charge. La mêlée est vive et chaude, surtout aux abords du pont, que défendaient les républicains postés dans les clos du village de Gossé. Papouin, chef de bataillon à la division d'Ambrières, avec une cinquantaine d'hommes résolus, ayant de l'eau* jusque sous les aisselles, passe la rivière à gué, à quatre ou cinq cents pas du pont, sous le feu de file des républicains, et se jette sur leur centre sans tirer. Lutte à la baïonnette, à coups de crosse de fusil, corps à corps. Papouin allait être enveloppé, quand les grenadiers de sa division et le courageux Du Homme [Casimir) y premier

^ Il prétendit que son cheval avait été tué soas lai; mais la vérité est que ce cheval fut pris par le chouan Gôme (Vit-^ans^Soin). Frotté le lui acheU dix loois et le donna au jeune d*Hauteville, aide-major de la division de Saint-James, qui te battait à cette affaire et qui venait d'être démonté. Bribes regretta surtout une paire de pbtolets que Bonaparte lui avait donnée ^ leur retour d*£gypte; il aurait offert cent louis pour la ravoir. (Moulin, Mémoires, mss.)

aide de camp du gëDéral, qui devait périr quelques jours plus tard avec lui, accourent à son secours et parviennent à rompre la ligne des républicains. Du Homme, à cheval, attaqué par deux fantassins à la fois, leur tient tête et, avec Taide de Gibois {Deslauriers) , les fait prisonniers. D'Hauteville a son cheval tué sous lui ' . Les cavaliers passent à leur tour la rivière et secondent bravement ce mouvement. La nuit seule sépara les combattants. Une partie des bleus se cacha dans des genêts couverts de neige, le gros se replia en bon ordre sur la Ferté. Un grenadier d'Ambrières, entraîné par la chaleur de la poursuite, eutTimprudence d'y pénétrer avec eux ; son courage ne lui 6t pas trouver grâce. Des deux côtés, on s'attribua l'honneur de la journée. Elle avait été, en réalité, favorable à Frotté' : avec deux mille hommes au plus, il avait tenu têle à une troupe régulière, aguerrie et plus nombreuse; il avait payé de sa personne avec courage et habileté. Toutefois, il ne mit pas à exécution son projet

' « 11 s'est conduit comme nn héros et a été légèrement blessé. ■ (Lettre de Frotté & son père.)

^ Ce fut une grande amertume pour lui que le récit mensonger publié par le gouTernement : » Malgré notre pleine victoire de la Forge de Cossé • , écri¥ait4I, le 7 février, au conseil supérieur établi à Caen, « n'ont-ils pas Timpodence de publier qu*ils nous ont tué cinq cents hommes? Gela doit nous donner le tarif de leurs mensonges. » (Bbauchamp, t. IV. p. 496.)

Pour les détails de cette affaire, consulter : Beaucuamp, t. IV, p. 490 ; — Muret, t. V, p. 202; — Crétiheau-Jolt, t. IV, p. 90; — Billard, t. I, p. 374 ; — Tabbé Denuu, t. VI, p. 62 ; — Moulih, Mémoires, mss. ; — le comte de M..., mss. ; — Gaillebotte aîné. Journal, mss. ; il prétend que les chouans auraient achevé les blessés restés sur le champ de bataille : pure calomnie ; — Lettre d*ÂTril aux administrateurs du Calvados, 30 janvier (Arch. nat.); — Arch. de la guerre; — comte de Martel, p. 153. M. de Martel, forcé d*avouer « que Taffaire de Cossé fiil un succès et non un échec pour Frotté » (p. 157), loue cependant « l'exactitude do rapport du général Avril » (p. 155). Avril n*a qu*un but, convertir en victoire la défaite des bleus.

D*après le rapport des généraux républicains, on aurait trouvé sur le champ de bataille, le lendemain, quatre-vingts cadavres de chouans. Plus tard, le Moniteur (12 pluv.) parlait de cinq cents tués et de cinquante prisonniers. Le même rapport accusait une perte de huit tués et douze blessés parmi les bleus (quatre tués et huit blessés, suivant le général Avril). Chiffres de fantaisie.

Les relations royalistes ne sont pas moins suspectes en sens contraire. Moulin évalue la perte des bleus à deux cents hommes; il avoue, pour la seule légion d'Ambrières, deux officiers et quatre soldats tués, huit grenadiers blessés. Frotté (lettre à son père) dit que les bleus ont perdu soixante-dix ou quatre-vingts grenadiers, dont deux officiers. Enfin, Mérille {Beaxir égard) ^ qui se trouvait k l'af* faire, va jusqu'à écrire à Paratowski, 28 janv. (Biblioth. nat., vol. 1029) : • Lea