LETTRE DE FROTTE A DHCGON

avait eu lieu à Alençon entre les généraux républicains, d'une part, et Gommarque, d'Hugon et Du Verdun, de l'autre'.

C'était la mort dans l'âme que Frotté avait écrit ses lettres à Hëdouville et aux autres généraux. Les réponses de ces derniers, le retard de Saint-Florent, qui ne revenait pas d'Angers, soit qu'il eût été retenu par le général Hédouville', soit qu'il eût eu trop de peine à percer les lignes républicaines, ajoutaient encore ^ ses angoisses. C'est alors qu'il écrivit au baron d'Hugon une lettre qui fut trouvée sur celui-ci, après leur arrestation, et dans laquelle on affecta de voir une infidélité à un traité qui n'existait pas encore. Elle fut leur arrêt de mort, ou plutôt le prétexte dont on se servit pour les condamner, eux et leurs malheureux camarades. En réalité, Frotté n'y exprime que les intentions qu'il avait manifestées à Commarque, à Hédouville lui-même, dès le 8 février.

La voici telle qu'elle fut publiée parle général Lefebvre^, avec une note préliminaire où il suppose faussement que Frotté avait offert de » rendre les armes » :

a La lettre qui suit, trouvée sur d'Hugon, et écrite pendant que Frotté demandait à rendre les armes, fera connaître la foi de ces brigands,

a Mercredi 12, à cinq heures.

tt Je n'ai point encore de nouvelles d'Angers; j'attends toutes les minutes Saint-Florent. Je ne vois que trop que j'ai prévu juste; nos perfides et insolents ennemis nous traiteront peut-être plus durement que

* Séguin, t. II, p. 366, dénature toat à fait le caractère de cette entrevue en la transfonnant en un « conjirès ». Il a tort aussi de la placer à Fontenai-les-Louvets. Le lieu, d'ailleurs, eut été bien choisi : les chouans y venaient assez souvent; c*cstlà qu'avait été signé le traité dei796; après Taffaire du Mesle-sur-Sarthe, ils y avaient cherché un refuge, et ils y avaient été écrasés par Guidai. J*ai connu dans mon enCince plusieurs vieillards très-pacifiques, l'un d*eux même revêtu de fonctions municipales, un autre gratifié d'un bureau de tabac à Alençon, qui passaient pour avoir été leurs pourvoyeurs et leurs agents.

' M. Ch. de Bourmont, Notice , p. 28, vn beaucoup trop loin en affirmant que « Frotté aurait été renvoyé par Hédouville à Alençon, avec l'assurance que sa sounitsion serait reçue sans difficulté et aux mêmes conditions que celles acceptées par les autres chefs ». Tout au plus Hédouville exprima-t-il à cet égard quelques espérances. Il se trouvait en ce moment dans un cruel embarras, par suite des dif-t ficnltéf soulevées à l'occasion de son traité avec Bourmont, et bien peu disposé à prendre aucune initiative vis-à-vis de Frotté.

> Moniteur t 29 pluvidse, p. 592; — Journ» des hommes libres, 30. i

Le même jour. Frotté appelait auprès de lui Commarque, Du Verdun et quel-

les autres, parce que nous sommes les derniers. N'importe, il faut bien souscrire à tout, mais jamais au désarmement, cependant; du moins, ce ne sera jamais par mon ordre; pour tâcher de le prévenir, faites provisoirement prendre les fusils de toutes les recrues et autres soldats peu sûrs, et mettez-les en mag^asin.

tt Faites-en dire autant à Lebrun de ma part. Notre situation est bien critique; mais il faut espérer qu'elle ne durera pas; notre tour viendra : ô mon cher d'Hugon, que j*ai de chagrins, jamais mon cœur n'éprouva plus d'amertume* Que ne puis-je réunir sur ma tête toute la haine de nos ennemis pour nous tous! J'en serais plus satisfait; du moins, je prendrai sur moi le plus que je pourrai pour al léger les autres.

M En voyez-moi de suite un exprès, pour attendre mes ordres et me donner les renseignements de ce qui se passe dans votre canton. Mille amitiés à Gommarque : pour Dieu I engagez tous nos amis à patienter; je conçois qu'ils sont inquiets; mais moi je ne suis pas tranquille.

u Signé : L. de Frotté*, h

Saint-Florent arriva enfin, le 24 pluviôse (13 février), paraîtil''. Il rapportait les soumissions des autres généraux et les fins . de non-recevoir opposées à celle de Frotté. Dès le lendemain, eut lieu, à Alençon, une entrevue entre les trois envoyés de Frotté et les généraux républicains'.

Il paraît que « Guidai s*y comporta bien; Ghambarlhac fut âpre et grossier^ » . On croirait volontiers qu'il y a ici une sorte

quës antres de ses principaux officiers: «Montez âi cheval et arrivez sur-le-champ. • (Biblioth. nat., Manuscr., Acquisit. nouv., yol. 1020.)

^ Lettre aut. signée d'initiales dans la collection de M. Bord; nous la donnons en fac-similé. Elle porte la cote du dossier criminel.

* Comte DE Sbmallb, Notes, mss; — Abbé Dehiau, t. VI, p. 67; — Muibt, t. lY, p. 207. Grétinean-Joly, qui donne aussi cette date, se trompe en supposant que ce serait seulement alors que Frotté serait entré en relation avec Chambar- Uiac. La FrégeoUère (p. 5S) et Monuey disent que Saint-Florent s'appelait de son nom de guerre Doricourt, D'Oricourt (on plutôt d*Hauricoart) était, au contraire, son nom patronymique.

* Sechinroli (Paschal) était aussi k Alençon. Il était major dans la division d'Ambrières. (Lettre de Saint-Paul au marquis de Frotté, 26 avril iWi ; — BiLuao, t* I, p. 196, 212.) Billard raille le choix, comme ambassadeur, de cet homme, ofli* cier de fortune et, selon lui, ancien maître tailleur ; Paschal le justifiait par son intelligence et son dévouement.

* Lettre de Frotté à Brusiart. Une Note de ce dernier sur la mort du général (Arch. de Gouteme) parle de la sympathie très- vive que Guidai aurait manifestée dans cette occasion pour le jeune chef dont il préparait la perte.

GdoQle

PREMIÈRE CONFÉRENCE A ALENÇON. k79

d' interversion de rôles, si l'on ne savait que les officiers royalistes étaient bien disposes pour Guidai, qui, pendant Tarmistice, leur avait manifeste des sentiments assez favorables au rétablissement de la monarchie, et sur le compte duquel ils chercbaient peut-être à se faire une dernière illusion.

Toujours est-il que tout se passa convenablement dans cette première entrevue : on discuta les clauses de la pacification, mais on ne put se mettre d*accord sur tous les points.

« Ces difficultés » , aurait dit Ghambarlhac, « ne peuvent « être aplanies que par votre chef. Faites-le venir. Il sera reçu Cl comme vous Têtes vous-mêmes. Cette démarche amènera le « calme dans cette malheureuse province ; c*est mon vœu le plus « sincère. Voici un sauf-conduit pour vous et pour lui'. » Il leur donna aussi le mot d'ordre. Trois jours étaient accordés à Frotté pour se présenter; rendez-vous fut pris pour la nuit du lendemain.

Ghambarlhac et Guidai s'empressèrent alors d'adresser au gouvernement la note qu'il publia dans le Moniteur et qui annonçait la venue de Frotté et de son état-major à Âlençon dans la nuit du 26 au 27, avec l'espoir de les trouver disposés à se soumettre aux conditions qui leur seraient imposées.

Les officiers royalistes retournèrent en toute hâte auprès de leur général, qui se trouvait assez loin d'Âlençon, du côté de Bagnoles.

Quand on suit de près leurs allures, on est frappé de la prodigieuse activité de ces partisans, élevés, quelques-uns du moins comme ceux dont nous nous occupons, dans toutes les mollesses du luxe, de leur patience à supporter les fatigues, de leur courage à braver les dangers, de leur adresse à les éviter. On comprend qu'en Normandie, comme en Bretagne et en Vendée, ils aient pu tenir longtemps en échec des soldats plus disciplinés et plus nombreux. Leur trempe physique et morale, bien plus encore que les difficultés des chemins et Timperfection relative des armes de guerre, faisait leur force. Ce qu'il y eut d'énergie

> Bbacobamp, t. rv, p. 499; — Murbt, t. V, p. 208; — Abbé Dbnuc, t. VI, p* 97. Crétineau parait avoir ignoré cette eatrevue.

kiO FROTTÉ ETALES INàURRECTlONS NORMANDES.

individuelle dépensée, hélas! et tournée^par le malheur des temps, contre la fortune du pays, à laquelle elle eût pu si largement contribuer, dans nos dernières ferres civiles, est véritablement incroyable. C'est ce qui en rend Tétude si attrayante, si intéressante, en dehors de toute prédilection politique. L'individu y vécut avec une intensité et une originalité de vie qu'on ne trouve que dans les temps anciens ou dans les romans. Plût à Dieu que cette énergie se retrouvât tout entière contre Tenoemi du dehors, en cas de nouvelles invasions!

Des trois officiers. Du Verdun était le plus confiant dans la loyauté des généraux républicains ; Frotté l'était moins, même en présence du sauf-conduit que lui apportaient ses amis. Il savait qu'il était l'objet de menaces et de ressentiments particuliers; il se souvenait des manques de foi qui avaient trop souvent déshonoré la victoire de ses ennemis. « Ils m'auront! » répétait-il. Mais ses amis avaient engagé leur parole et la sienne ; quelquesuns même insistaient pour qu^il fit personnellement la pacification, avec une àpreté singulière '. Il n'y avait plus à reculer; il se décida à partir pour laconférence*. Avant de quitter les rochers de Bagnoles, il écrivit, sur son genou, au chevalier de Bruslart, son chef d'état-major. Voici celte lettre, pleine des sinistres pres-

> De ce nombre étaii de Bordîn, ancien officier, chevalier de Saint- Louis, donc le commandement 8*eierçait particulièrement dans la forêt d^Écouves et aux environs. Gomme il fut des premiers à se rendre et qu'il obtint, k peu de temps de là, une petite place du gouvernement, la malveillance en conclut qu*il n*avait peut-être pas été parfaitement sincère dans les conseils donnés à son général : reproche que rien ne justifie. On comprend que les officiers de Frotté eussent le droit d*iiisûiter pour qu'il ne les abandonnât pas à ce moment et qu'il gardât la responsabilité principale, alors surtout qu'il n'avait pas voulu négocier lui-même la première pacification.

Bordin (Pierre- A mbroise de), chevalier, seigneur de TEstre, la Ghausserie et autres lieux; — ancien mousquetaire; — mortàSemallé, près Alençon, le lî octobre 18Î4, â l'âge de soixante-neuf ans.

* Une lettre, datée de Gaen 24 février 1800, et publiée par Peltier (t. XXVI, p. 510), dénature toutes ces circonstances : « Mes camarades dépêchèrent vers le comte de Frotté le baron d' H ugon, accompagné d'un escadron de cavalerie ennemie, avec l'ordre publié d'assurer la roule du baron d'Hugon et l'arrivée de notre brave général qui, avec la confiance d'une âme noble et généreuse, se livra à la garde qui lui était offerte. G*étaient des licteurs. » Tout cela est inexact, sauf les facilités que trouvèrent les officiers de Frotté pour le rejoindre, et que Frotté trouva luimême pour se rendre a Alençon. ;

sentiments, qui l'agitaient, la dernière qu'il ait tracée et qu'on peut appeler son testament '.

« 15 février 1800 (26 pluv. an VIII).

tt Mon cœur est navré, mon cher chevalier ; je pars pour Àlençon et hi$ une démarche que la nécessité seule peut justifier. Quelle que chose qui arrive et inal(jré les prétentions de Chamharlhac, on ne me verra point rendre les armes. Je dois éviter au pays, dont Sa Majesté m'V fait rhonneur de me confier le commandement, les maux incalculables qu'entraînerait une plus longue résistance. L'humanité réclame le comble du dévouement; mais jamais je n^aurai Tattitude suppliante vis-à-vis d'un ennemi qui ne peut me refuser son estime; jamais je ne rendrai les armes. Telles sont mes instructions à Commarque et d'Hugon que j'ai fait partir hier. En proposant des ouvertures pour arriver, comme les autres, à une triste pacification, mon devoir sera, je crois, rempli. Je sais qu'étant le dernier, on peut me préparer un sort plus rigoureux. Je me repose alors sur mon sauf-conduit. Quels cruels pressentiments m*agitent! Que va devenir ce pays, livré à des hommes qui croiront le tenir du droit de conquête? Ah ! puissent tous les maux que je vois d'avance l'accabler, se diriger sur moi ! Quelle cruelle campagne! Pourquoi sitôt avoir pris les armes? Pourquoi les avoir déposées?

« A quatre heures, je serai à cheval, avec Du Verdun et Casimir, Commarque et d'Hugon sont en avant. Si je reviens de cette entrevue, après-demain, à deux heures, je serai ici. Da Verdun a une confiance que je suis loin de partager. Il a vu les généraux bier à Alençon. Gui-

' Le teste que nous imprimons, d*aprè8 une copie trouvée dans les pajtiers de Frotté père, présente certaines variantes, peu importantes, avec celui publié par les kiiitoriens.

Cette lettre a été donnée en entier par Genoude (Voyage dans la Vendée et dans le midi de la France (2* étiit., 1821, p. 128). Beauchamp — et les autres kistoriens qui font suivi — Tabrége, Tarrange et la transforme, suivant son expression, en un simple billet.

L'authenticité en a été vivement contestée par Billard (t. I, p. 209; t. II, p. 194, 298 et suiv.), sous le rap|)ort des idées et sous celui du style. Ses critiques sont, au fond, surtout dirigées contre Brusiart, que cette lettre aurait désigné pour le commandement en chef dans le cas où Frotté ne reviendrait pas de Pentrevue, préférablement aux autres chefs de division, et à qui Billard ne pouvait pardonner d'avoir trop mesquinement rémunéré ses services. Il n'y a pa.s lieu de s'y arrêter. Si ct:rtains points de la lettre s'expliquent difKcilement, d'autres, en la supposant fabriquée, ne s'expliqueraient nullement. Billard est, d'ailleurs, forcé de reconnaître que Frotté, des rochers de Bagnoles et au moment de partir pour Alençon, écrivit, sur son genou, une lettre ou un billet à Brusiart. .

dal se comporte bien ; l'autre est Apre et grossier. J'ai un sauf^oodiiic signé des deux. Auguste reste pour répondre aux paquets qui arrirent sans cesse*

a Adieu, mon bon ami.

« L. DE Frotté.

u P. S. — Si je ne reviens pas de ce fatal voyage, par votre emploi, vous devez déjà me remplacer. De plus, je vous enjoins de prendre le commandement jusqu'à ce que Sa Majesté en ait autrement ordonné. »

Il fit de touchants adieux à ses camarades, qu'il ne devait plus revoir. Tirant Moulin à part : « Je ne m*abuse pas, mon c cher Micbelot » , lui dit-il. «Je sais que je vais à la mort; mais « je me sacrifie de bon cœur pour le salut d*un pays et d'uoe « armée qui me furent toujours chers et pour lesquels il m*est ft précieux de verser mon sang. Adieu, mon ami, sois bea- « reux; souviens-toi du pauvre Frotté. Je te recommande mes c braves et malheureux compagnons d*armes. » Ge furent ses dernières paroles '. Il partit.

Si Frotté avait de sinistres pressentiments, ses amis n'étaient pas rassurés davantage. Tous les biographes rapportent, et il est de notoriété dans le pays, où je l'ai entendu moi-même raconter il y a plus de cinquante ans, qu'on l'avait prévenu qu'il courait le danger d'être arrêté à Âlençon, s'il venait au rendesvous concerté entre lui et les généraux républicains. Il avait encore dans cette ville des parents, notamment son aïeul, et des amis, qui avaient pu lui transmettre cet avis. Une tradition positive, conservée dans une famille des plus respectables, veut qu'il lui eût été envoyé par madame Ghesneau de la Drouerie, née de Yilliers, dont le dévouement ardent et infiatigable à la cause royaliste n'avait pas été refroidi par les dangers qu'il lui avait fait courir en plus d'une circonstance. Gomment aurait-elle été elle-même avertie? On peut supposer que la concentration extraordinaire à Alençon d'une masse de troupes, ou quelques

> MoDUR, Mémoires,

FROTTÉ A ALBNÇON. 488

indiscrétions parties de l'entourage des généraux auraient suffi pour éyeiller ses défiances. Le jour où Ton attendait Frotté, des gendarmes, logés chez Tbabitant, avaient annoncé qu*ils ne rentreraient pas dans la soirée, étant commandés pour un service de nuit ^ Peut-être même les généraux, qui allaient organiser un véritable guet-apens, n'auraient-ils pas été (àcbés que la victime, prévenue à temps, pût s'y dérober et les dérober eux-mêmes à une triste et fatale responsabilité. On a dit que certains rapports de société, de voisinage, avec un des deux généraux (car ils auraient demeuré dans la même maison) au^ raient iadlité à madame Ghesneau de la Drouerie la connaissance du projet dont elle se bâta de faire part à Frotté.

Toujours est'il que Frotté et ses compagnons, peut-être déjà avertis, le furent plus expressément au relais de Saint-Denissur-Sartbon, à onze kilomètres d'Âlençon, où ils prenaient des chevaux de poste pour gagner cette ville. Un peu plus loin, le postillon, qui était un afBdé, aurait refusé de marcher, en les suppliant de rétrograder. D'autres ont parlé d'une femme qui, avant ou après Saint-Denis-sur-Sarthon, aurait averti Gommarque et d'Hugon, qui devançaient un peu leurs camarades. Leur parole était donnée; ils continuèrent leur route'.

Ils arrivèrent à Alençon vers dix heures du soir. Les postes étaient doublés. II y en avait un à l'entrée de la ville, sur la route même que les sept officiers suivaient ; il les laissa passer. Ils avaient donc des papiers, un sauf-conduit parfaitement en règle ! Ils connaissaient le mot d'ordre! G'est sur la route, c'est à ce poste qu'ils eussent dû être arrêtés, s'ils venaient en ennemis.

Ils descendirent à l'hôtel de Bretagne, situé dans la rue de ce nom, deux cents mètres plus bas, et qui recevait habituellement les émissaires royalistes. Le chef de la maison, Mazier, passait

' Db SBMiLLB, Noies, mss.

* PoRaBBOH, Les Émigrés (son récit est rempli d'erreurs); — Bbaucbamp; — Notes de M. db Godbt ; — Etc.

lui-même pour royaliste'. On prétend que là encore un dernier avis aurait été donné à Frotté par un militaire inconnu : « Brave c homme » , lui aurait-il dit, « votre courage vous perd ; vous « périrez; croyez-moi, ne vous fiez pas à des ennemis qui veuc lent votre mort et qui n*ont ni Foi ni loi'. » Je ne crois pas à ce discours. L'avis aurait pu être glissé, et il honorait à la fois celui qui le donnait et celui qui le recevait, mais il était tardif, car à ce moment Frotté était déjà à la discrétion de ses ennemb, et s*il eût voulu retourner en arrière, il est trop certain qu'on lui aurait coupé la retraite.

De rhôtel de Bretagne, les officiers se rendirent librement' chez le général Guidai, qui demeurait rue du Cygne, n"" 10, au fond de la cour^. C'était chez lui, naturellement, et non à l'auberge, que devait se tenir la conférence. La maison était déjà

I II y a quelques années, en réparant Thdteî de Bretagne, on découvrit sous les combles, dans un angle du grenier, une sorte de retraite ou cachette dissimulée par une cloison et dans laquelle se trouvaient encore d*assez nombreui os de volaille. On ne manqua pas de dire que c*était la cachette ordinaire de « M. de Frotté». Il n*y avait jamais pénétré, selon toute apparence; mais elle avait pu être occupée en passant, soit par quelques-uns de ses émissaires, soit par des prêtres ou des émigrés poursuivis.

* Bbadchamp, t. IV, p. 501.

> Les circonstances de Tarrestation de Frotté etde ses compagnons ontdonné lieu aux versions les plus contradictoires et les plus fausses. L'autorité républicaine ellemême cherchait à les obscurcir et à les dénaturer. Ainsi, il est tout à fait inexact qu'ils aient été enlevés dans la rue aussitôt après leur entrée en la ville; inexact qu'ils l'aient été à l'hôtel de Bretagne, soit avant la conférence, soit après ; inexact qu'ils l'aient été à table, au milieu d'une sorte d'oi^gie, comme le dit Caillebotte aîné, ils n'avaient pris qu'un bouillon; inexact qu'ils l'aient été dans leurs lits. Toutes ces légendes ont cependant trouvé crédit dans beaucoup d'esprits, et Frotté père, qui n'avait pas été témoin des faits et qui ne les entrevoyait qu'au travers de ses larmes, en avait lui-même ado|ité quelques-unes, ainsi que le montrent ses Notes.

Un premier récit, publié dans le Journal de Peltier, qui est le Moniteur du parti royaliste ( t. XXV, p. 473), parle de l'arrestation de Frotté, dans un château où il aurait été caché, par suite d'une indiscrétion de son aide de camp, qui se serait brûlé la cervelle de désespoir. Mais, dans une lettre écrite de Caen (probablement par Brusiart) le 24 février, les circonstances du rendez-vous donné à Frotté et de sa translation à Verneuil sont assez exactement racontées ; rien de celles de l'arrestation (t. XXVI, p. 510-511). Plus tard, viennent quelques détails sur le jugement et l'exécution.

* Presque en face de la maison qu'habitait alors le vieux Frotté, aïeul du général, et dans laquelle Balzac a placé une partie de la scène du Cabinet des Anti-' quités.