SOUTERRAINS LÉGENDES

On sait le rôle extraordinaire que remplissent dans les traditions, ou plutôt dans les imaginations populaires, les cachettes mystérieuses, Ips sombres cavernes et surtout les souterrains aux longs détours. On croit volontiers que toutes nos anciennes forteresses étaient complétées par un réseau de souterrains destinés, soit à les mettre en communication avec les châteaux voisins, soit à assurer une retraite à leurs défenseurs, serrés de trop près ; des issues secrètes, auxquelles la malignité publique cherche une autre explication, auraient régné sous les couvents fameux. Supposition généralement démentie par la disposition des lie^x. et la nature du sol, qui n'auraient pas permis le creusement de semblables travaux, par l'extrême rareté de vestiges, ayant authentiquement ce caractère, que l'on a rencontrés, et par celle des textes anciens qui n'auraient pas manqué d'en mentionner l'existence*.

Le caractère mystérieux de la guerre de la chouannerie, la nécessité pour les chouans de dissimuler leur présence, la sou-

* Lettre de M. L. Thomin, février 1887.

* Noua ne parlons pns ici, bien entendu, des souterrains-refuges, si commun» dans le fierri, dans l'Anjou et dans d'autres provinces, et qui ne pouvaient recevoir chacun (ju'un tiès-petit nombre d'habitante, ni des cachettes praii(|uces à riatérieur ou au dehors des habilitions, dans des conditions fort diverses et parfois très-ingéuieuses, pour dérober des proscrits aux recherches de la justice ou dn leur» ennemis, mais de prétendus souterrains militaires destinés à 8er\ir du retraite ou de passage à des troupes plus ou moins considérables. Les cavités aaxf|uelles on assigné ce caractère, sans communication la plupart du temps avec les châteaux ou les couvents voisins, ne sont en général que des galeries d'anciennes i arrières abandonnées. Cf. BouLiT et BnuYELLE, Souterrains de Cambray et du Cambrésis, 1847.