SOUTERRAINS

daineté avec laquelle ils apparaissaient sur des points dont on les croyait éloignes, devaient nutureileroent ranimer les vieilles légendes. Beaucoup de gens croyaient de leur temps, et beaucoup prétendent encore aujourd'hui, qu'ils se réunissaient en grand nombre dans de vastes cachettes souterraines. Les autorités républicaines partageaient à l'occasion ce préjugé. Ainsi, en 1794, le 4 janvier, Garnier (de Saintes) écrivait d'Alençon au Comité de salut public, que les rebelles avaient « des bois pour retraite et des souterrains pour habitation ' » . En 1796, l'administration municipale de Gondé-sur-Noireau signalait les immenses souterrains de l'abbaye de Belle-Étoile et du château de Fiers, comme servant de refuge à deux mille chouans « qui en avaient fait leur asile, leur arsenal et leurs magasins^ » . Il n'y avait rien de vrai en tout cela, ni même de vraisemblable. Comment supposer que des légions entières de chouans auraient eu la folie, — en eussentelles eu d'ailleurs la possibilité, — de s'engager dans de pareilles souricières? Plus tard, à la pacification, le général Gardanne ordonnait aux propriétaires des cachettes ou souterrains où se retiraient les chouans, d'en faire la déclaration dans les quarantehuit heures, sous peine de trois mille livres d'amende (16 ventôse an VIII — 7 mars 1800). £nfin, trois ans après, en pleine paix, une troupe nombreuse de dragons, de gendarmes et de travailleurs de bonne volonté s'employait, pendant plusieurs jours, sous la direction d'un officier de gendarmerie et d'un membre du parquet, à faire des fouilles profondes à Gerisi- Belle-Étoile et au Tronchet en Chanu, pour découvrir le repaire souterrain d'une bande d'anciens chouans que devait commander un nommé Duchesnay ^. Naturellement, on ne

' Arch. de la guerre.

* Lettre au général Dumesuy, 4 germinal an IV (24 mars 1796): « Il existe à Coudé, aj-iUiait la lettre, un citoyen sans-culotte, un pauvre perruquier qui assure connaître les cleFs de ce« cavernes et qui ne demande pas mieux que d*y conduire Jet troupes; mais pour cette expédition il faudrait s'entendre avec les colonnes mobiles de Oomfront, qui se concentreraient à Coudé. Il faudrait aussi poiir cela que ce aialheureux reçût quelque recompense. Ne pourrait-on pas lui faire délivrer seulement 1 étape pendant quelques jours? Cela suffirait, à ce que nous croyons, pour l'eDCOura,;er à la chose. »

' Sous-préfet de Dorafront à préfet de 1*0 me, 5 pluviôse an XI (25 janvier 1803).

trouva rien. La vëritë est que si, pendant la Révolution, de nombreuses cachettes furent pratiquées, en Normandie comme ailleurs, pour receler des émigrés, des prêtres réfractaires, des chouans, elles eurent une destination individuelle, en dehors de tout plan de campagne ou d'organisation militaire. Parfois, elles consistaient simplement dans un tonneau enfoncé en terre et recouvert de planches garnies de gazon; on les appelait des bouteilles^. On se souvient à Saint-Cornier de terriers analogues à ceux que Jean Chouan et ses rudes compagnons s'étaient creusés dans le bois de Misdon : sortes de puits en forme d'entonnoir renversé, dont l'orifice, fort étroit, était dissimulé par une claie recouverte de gazon ; chaque puits renfermait au plus six hommes'. Ceux de Saint-Cornier avaient été pratiqués par les cinq frères Prieur, pour s'y cacher avec des prêtres insermentés'. Le vicomte de Chambray avait sa tanière dans la forêt d'Halouze, creusée sous une sépée de chêne; il la partageait avec un domestique fidèle. « Je m'associai, dit-il, avec les bétes fauves. Je voyais tous les matins un loup, et comme il était défendu de tirer sur aucuns animaux, sous peine d'être fusillé, il ne me fuyait plus, et nous vivions de bon accord*. » Les bords de la Baise, petite rivière qui se jette dans l'Orne un peu au-dessous d*Argentan, passaient pour receler de nombreuses cachettes de ce genre*.

Il existe dans plusieurs localités de l'Orne, au Merlerault, à Koiville, à Mauves et sur beaucoup d'autres points où les couches du calcaire ont une certaine épaisseur, comme sur les

On cfoyait avoir entendu des bruiu myftérieax sous le sol d'une maison, et il n*en avait pas fallu davantage pour mettre toutes les imaginations en campagne. D» tranchées profondes furent creusées autour de la maison et dans tous les points suspects, sans résultat.

Le moindre incident suffisait pour donner prétexte aux plus étranges suppositions. Oh avait fait grand bruit de la découverte, dans la (brôt de Pontcallec, d'un prétendu souterrain, asile redoutable des chouans ; il se trouva que c'était simplement une glacière. (Général Bonté à général en chef, 31 juillet 1799. Arch. de U guerre.)

« Billard, t. I, p. 217; t. II, p. 226.

* DcCHBMIM-DKSCfePEAOX, p. 155.

* Billard, t. II, p. 226 ; — SÉcrm, t. I, p. 83.

* Mémoires, mss.

* Chrétien, Notex, m«s.