CACHETTES

bords de la Loire^ dans le Gambrésis ou dans la vallée du €lain, des grottes bu des galeries plus ou moins profondes, •creusées dans la pierre tendre. On les appelle chez nous des Boves; c'est aussi leur nom dans le Gambrésis. De ces excava-' lions, les plus profondes furent pratiquées pour extraire des moellons à bâtir; d'autres, du sable; d'autres, pour servir de •cave, d'écurie, d'habitation même aux pauvres gens. Jadis, dans les temps de guerre et de persécution, celles qui sont •cachées dans les taillis, sous les buissons, loin des chemins fréquentés, auront servi de refuge ; le vieux prêtre proscrit, le •chouan blessé v auront à leur tour cherché un abri momentané. Nous n'en connaissons pas cependant que le souvenir de leur séjour ait consacrées d'une façon particulière.

Les arbres creux servaient parfois de refuge aux proscrits, aux blessés; plus d'un même y fut surpris et brûlé vif. On montrait -encore, il y a quelques années, près du village de la Butte en Saint-Quentin des Ghardonnets, un énorme têtard de chêne, •dont le tronc caverneux portait des traces de feu; plusieurs malheureux avaient dû y périr dans d'horribles tortures. Le « chêne creux » était resté un objet de terreur dans tout le pays : à minuit, on y entendait des gémissements, on voyait flotter a Tentour les ombres des victimes.

On prétend dans le pays, et c'est même une tradition conservée dans sa famille, que Frotté avait des cachettes introuvablés, notamment dans la forêt d*Andaine, où il pouvait passer plusieurs jours, même avec son cheval. Beauchamp parle d'une ^utre dans la forêt d'Halouze, nommée le château de Pascal : creusée par des déserteurs, elle aurait pu contenir une cinquantaine de personnes; elle n'était connue que des chefs '. Ghasseurs •et vieux gardes en ont inutilement cherché la trace. L'abri le plus sûr de Frotté, c'était son courage et son sang-froid, c'était Je dévouement, inaccessible h la peur comme à l'attrait des •récompenses, des populations du Bocage. Sous ce rapport, nos jpaysans furent à la hauteur de ceux de la Bretagne et de la

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Vendée, et cette élévation de sentiments^ qui les honore à dos yeux, est un grund honneur aussi pour ces brigands^ comme on est convenu de les appeler; pour inspirer un pareil dévouement, ils devaient le mériter.

On montre encore du côté d'Orgères, au milieu des bois, deux pointes de rocher fort élevées et fort étroites, séparées par une déchirure profonde, sur lesquelles on prétend que monsieur de Frotté exécutait ce prodigieux tour de force : monté sur un cheval qu'il gouvernait absolument à sa fantaisie, il le forçait de lancer les pieds de devant d*un rocher sur l'autre et le maintenait ainsi, le corps arqué et suspendu sur Fabime; puis, par un ressaut violent, il le repliait pour ainsi dire sur lui-même et le ramenait sur la première plate-forme. On prête au même écuyer d'autres prouesses du même genre : il montait h cheval l'escalier du château de Gouterne et sautait, toujours à cheval, par la fenêtre du premier étage dans la cour. Mais ces témérités inseoséeSy qu'un jour peut-être la légende portera à l'actif du général, lui sont tout à fait étrangères : il avait d'autres préoccupations et d'autres devoirs. C'est aux anciens seigneurs de Gouterne, veneurs infatigables et habiles écuyers, que se rattachent ces étranges souvenirs.

Une tradition, qui n'est pas plus sûre, veut aussi qu'il se réfugiât parfois dans une caverne qui s'ouvre au milieu des rochers de Roche d'Oitre, dans la commune de Segrie-Fontaine et où il est très-dilficile de pénétrer sans laide d'une corde; elle a, d'ailleurs, servi d'asile à d'autres proscrits en ces temps désastreux*.