PERSECUTIONS

douanes ; — Billard, toujours suspect ; — l'abbé Tripier de Laubrière; — Bureau de Placène lui-même '.

Malgré l'indiFférence apparente et la soumission résignée des populations, il y avait encore un fond de royalisme dans toutes les classes : des bourgeois ^, des ouvriers, des femmes de toute condition, mêlés à des chouans irréconciliables que la mort de Frotté, de Toustainetduducd'Enghien avait exaspérés', conspiraient tout haut ou tout bas. On espérait la venue d'un prince de la maison de Bourbon ; on se montrait avec attendrissement

' Placèno avait été interné à Gaen, mais on Favait envoyé à Auxerre, sous prétexte <]ue sa maison était fréquentée par des gens suspects et qu*il avait excédé quelque peu les délais d'un séjour qu'il avait obtenu la permission de faire à Paris, n écrivait à ce sujet : • Je suis en exil à Auxerre depuis dix mois. Je suis rallié de bonne foi au gouvernement. Je lui porte respect et soumission, et je remplis tous les devoirs que la loi m*impose... Je viens de perdre mon 81s unique; je suis menacé de perdre ma fille. « (A Min. de la pol., messid. an IX.) Ces raisons n'auraient sans doute pas suf^i, mais le général Moncey inteivint : « Placène, depuis l'amnistie, lui avait rendu d'importants services dans la recYiercheet pour la découverte des complices de Georges; il avait donné souvent au capitaine de gendarmerie de Gaen les renseignements les plus précis sur la marche, la correspondance et les projets de ces brigands « (It mai 1801). Bureau obtint de retourner k Gaen. (Arcb. nat., F^ 6231.)

On sait que Bourmont, étranger au cumplot de la machine infernale, mais suspect de connaître les coupables, s'était engagé vis-à-vis de Fouché à les livrer. Il ne le fît pas ou ne le fit qu'incomplètement ; de là, rupture avec le ministre, qui lui reprochait, en outre, de l'avoir desservi auprès de Bonaparte et même d'avoir voulu le supplanter; de là aussi les rigueurs employées contre lui. — Y. l'ouvrage de M. de Martel, qui renferme sur ce point de bien curieux détails.

Un autre chef de chouans qui avait, sous les ordres de Bourmont, montré dans le Maine du courage et de Thabileté, a été accusé d'avoir prêté à Savary un concours odieux pour l'arrestation de Georges et de ses complices, d'avoir même été les attendre et les guetter à leur débarquement pour les livrer : trahison qu'aurait récompensée sa nomination à des fonctions publiques. Une correspondance de la fameuse madame Hamelin, qui avait été dans l'intimité de Savary, avec le duc de Gazes, renferme sur ce point les accusations les plus graves et les plus précises. Cette correspondance autographe nous a été communiquée par madame R. D. G...

* Gomme le notaire Chesnel du Cabinet des Antiques, une des figures les mieux réussies de Balzac, ou le Gillenormaad des Misérables,

^ Un historien contemporain sérieux, Lacretelle, attribue la conspiration de la Machine infernale à « la sévérité immodérée et peu judicieuse qui troubla l'amniatie • (Exécution de Frotté et celle du jeune Toustain). (Hist. du Consulat et de f Empire, 1846, t. !, p. 60.)

et une sorte de respect religieux un portrait venu clandestinement d'Angleterre ; on fabriquait des cocardes blanches, o» dérouillait les vieux fusils ; en certains endroits, on complotait rëellement.

Le vol des diligences portant les fonds de l'État était, nous l'avons déjà constaté, un des ressorts de Tinsurrectton. Avait-il été prescrit par les agents des princes? On ne saurait Taffirmer, mais h diverses époques et dans beaucoup de circonstances on y eut recours. Triste moyen, qui n'est pas du reste à Fusage spécial des royalistes : à l'étranger, il fut souvent pratiqué par tous les partis ; en France même, certains enfants perdus du bonapartisme en usèrent à d'autres époques. « On ne prenait, a-t-on dits 4"^ ^^ 4^^ ^^^'^ nécessaire pour le service, et les hommes chargés de la garde du trésor n'ont jamais été pris en faute de soustraction. » Il est seulement vrai que Targent appartenant à des particuliers était d'ordinaire respecté.

L'Angleterre poussait naturellement aux complots, afin d'entretenir en France un foyer d'agitation dont elle comptait faire son profit; elle pouvait même envoyer des fonds pour cet objet et salarier quelques agents royalistes, mais il n'est pas exact qu'elle nommât et dirigeât tous les comités insurrectionnels, ainsi que le gouvernement français affectait de le répéter : les efforts de ces comités ne répondaient que trop à certains ressentiments des opinions vaincues ; l'alliance n'en était pas moins détestable, et pleine de périls pour ceux mêmes qu'elle subventionnait.

Chose plus grave encore. Il fut question de livrer Cherbourg aux Anglais; ils auraient simulé une descente à Port en Bessiu, pour y attirer les troupes françaises, et se seraient brusquement jetés sur Portbail et l'Ile de Tatihou. Maîtres de ces points, ils s'emparaient de Cherbourg en le prenant à revers, puis, en rompant les digues du côté de Carentan, en inondant tout le plat pays, ils rendaient impossible toute tentative de reprendre la place par terre. Les troupes de débarquement devaient être

* Madame d*Abiuwtb«, Mémoires, i. XVl, p. 91.

D'ACHÉ. — AFFAIRE DU QUESNAI. 671

aog[laises9 russes et suédoises : heureusement, tout cela n'était guère sérieux.

L'agent principal des menées royalistes sur les côtes de Normandie était le baron d'Âché^ II n'était plus jeune, — il approchait de la cinquantaine, — mais hardi, adroit, d'une taille et d'une force athlétiques, d'un dévouement infatigable à la cause royale. Déguisé tantôt en marin, tantôt en charretier, tantôt en marchand de dentelles de contrebande, il parcourait le pays, portant de maison en maison les instructions et lesmots d'ordre, réchauffant les tièdes, encourageant les hésitants, trouvant un asile assuré dans les chaumières aussi bien que dans les presbytères ou les châteaux, connu et aimé des pauvres gens dont pas un ne le trahit pendant son long séjour parmi eux. Un matelot nommé David, sur une coquille de noix, l'embarquait ou le débarquait par tous les temps. On a dit que d'Âché, en quittant l'Angleterre, emportait des instructions cachetées qu'il ne devait ouvrir qu'en France, afin de prévenir toute discussion, toute résistance ; c'est plus qu'invraisemblable, ni les princes ni leurs agents ne donnaient d'instructions précises.

Il se retirait souvent dans la famille Hélie de Gombray, qui habitait entre Gaen et Falaise, famille très-royaliste et non moins singulière'.

« Aché (François-Robert, baron d*). Né le 24 décembre 1758, à Marbeuf^ départenient de TEure ; — marié très-jeune à mademoiselle de Roquefeuille ; — officier de marine ; — émigré ; — rentré en France ; — mêlé aux intrigues royalistes soas le nom de Deslauriers et d'Alexandre,

Le roman s*est emparé de cette figure du baron d'Acbé. Le marquis de CbenneYières-Pointel, dans une nouvelle très-Wvement esquissée, Des chouans, faisant partie des Contes normands de Jean de Falaise (Caen, 1842) et réimprimée dans la Bévue de Rouen, 1847; H. Bonnelier, dans son Vicomte d'Aché (1839 et 1845, avec un simple changement de frontispice, 2 vol. in-8<>); Balzac, dans La femme de soixante ans, qui n'est pas une de ses meilleures productions; la vicomtesse de Mirabeau, dans Le vicomte d'Aché, édité d*abord en feuilleton dans divers journaux, notamment dans r Ordre et la Liberté de Caen, 1866, puis en volume, 1869, in-12; fauteur anonyme d'une nouvelle intitulée l//ie/o//e, publiée, en 1835, dans le Journal des Pyrénées^Orientales et reproduite dans le Mémorial du Calvados du 12 juillet de la même année, ont mis le baron en scène, soit à propos de l'affaire du Quesnai, soit à propos de celle de la Délivrande, parfois même de toutes les deux.

* Duc DB RoviGO, Mémoires, t. IV, cbap. xvii. Il est beaucoup plus sévère dans

Le marquis était mort ; la marquise, née Geneviève de Brunelles, fille d'un président de la chambre des comptes de Rouen et âgée de soixante-sept ans, était aimée et respectée dans le pays. Elle avait été un des otages de. Louis XVI ; mais c'est bien gratuitement qu'on a voulu en faire une tète supérieure et Tâme d'un vaste complot ayant des ramifications jusqu'à Paris. Sa fille, madame Aquet de Férolles, petite, assez jolie avec sa peau très-blanche et ses cheveux très-noirs, passait pour intrigante et galante ; elle avait vingt-huit ans. Aquet, personnage assez équivoque, après s'être présenté à la famille de Combray comme un martyr des persécutions révolutionnaires et comme une sorte d'envoyé du ciel, avait fini par maltraiter sa jeune femme; elle avait dû demander une séparation \ Le mari et la femme vivaient donc, lui dans les dépendances du château de Donnai, momentanément inhabité, elle à la Bijude, petite maison de campagne distante d'un quart de lieue, tellement étrangers l'un à l'autre qu'il ne fut même pas impliqué dans les poursuites dont nous allons parler. Le fils aîné, qui prenait le titre de marquis de Bonnœil, général en expectative, passait, en attendant, son temps à transcrire de sa plus belle écriture l'Oraison funèbre du duc d'Enghien et les manifestes de Louis XYIII*; l'instruction l'épargna, lui aussi. Ce monde était plus riche qu'aisé.

l*appréciation qu*il fait du complot et de ceux qui y prirent part que madame d'Abrantès.

I Requête en séparation de corps, du 2 thermidor an XII (21 juillet 1804); ^ requête en séparation de biens, du S5 septembre 1806. (Greffe de Falaise.)

^ 11 s'essayait même à les imprimer au moyen d'une presse clandestine, dans les caves de Tournebut d'abord, de Donnai ensuite, les typographes de Gaen et le libraire Manoury, l'intermédiaire habituel de ces menées périlleuses, ayant cette fois refusé leur concours. (Madame d'Abrantâs, p. 102.)

II ne faut pas prendre au sérieux les rumeurs dont cette dame s'est faite l'écho trop complaisant. D'après elle, les souterrains de Tournebut auraient formé on véritable labyrinthe, assez vaste pour abriter des cenuines d'hommes armés; ils auraient offert des salles somptueuses pour la réception du prince qu'on attendait toujours ; ces salles devaient être éclairées ou plutôt illuminées par des lampes d'un calibre extraordinaire ; des fourneaux étaient installés pour faire la cuisine sans bob ni fumée. Tout cela est plus qu'exagéré.

Le vieux donjon de Tournebut, à une lieue de Donnai, se compose d'une énorme tour circulaire, bâtie probablement au treizième siècle, retouchée et remaniée au seizième, entourée de fossés profonds et perdue dans un site sauvage. Audessous, existaient des souterrains à voûtes surbaissées et soutenues par de gros

AFFAIRE DU QUESNAI. 673

D'Aché n'était pas seul à hanter le château de Donnai, d'autres proscrits politiques y avaient trouvé un asile momentané : Hingantde Saint-Maur, Gommarque, Gaillard, Tilleau, Le Chevalier, le plus compromis et le plus compromettant de tous, qui en devint un habitué et le mauvais génie ' .

Armand- Victor Le Chevalier avait vingt-sept ans. D'une très-jolie figure, intelligent, beau parleur, plein d'intrigue et d'activité, menant de front les complots, les affaires d'argent et les plaisirs, généreux avec ses amis, loyal dans les questions d'intérêt privé, sans scrupule aucun dans le reste, il parait avoir

masnfe de maçonnerie, qaelqaes-uns obstrués aujoui*tl*liui, d'autres communiquant entre eux et formant un groupe de petites caves ou cellules au lieu de ces vastes et hautes salles dont parle madame d*Abrantès. Ces ruines n'appartenaient point et n'avaient jamais appartenu k la famille de Combray ; mais elle possédait à Aubevoie, près de Gaillon (Eure), à plus de trente lieues de Donnai, les restes d'un autre château du même nom. Ce second Tournebut avait eu, lui aussi, des souterrains; on prétend même que le maréchal de Marillac y aurait établi un atelier de fausse monnaie; dans tous les cas, il n'en subsistait presque rien en 1807. Une confusion s'est faite dans beaucoup d'esprits entre les deux Tournebut, si différents pourtant et si distants l'un de l'autre, et a donné naissance aux lé(«endes les plus romanesques et les plus étranges : retraites inaccessibles ménagées à des proscrits ou à des bandits dans les combles de la vieille tour ; apparitions nocturnes ; victimes innocentes payant de leur vie le malheur d'avoir surpris les secrets de ces terribles hdtes... (De Caumont, Abécéd. d* archéologie, et Statistique monum, du Calvados ; ~ A. Le Prévost, Notes sur le de'p, de VEure, t. I, p. 138; — M. BouRBOis, archiviste de l'Eure; — Renseignements particuliers; — Lettre de M. Sardou, de l'Acad. franc., 18 mars 1887.)

' Il était de Saint- Amoult, près £xmes, et avait reçu une certaine éducation. Il ^'était jeté fort jeune dans la chouannerie, sous les ordres de Picot, avec beaucoup de jeunes gens appartenant comme lui aux bonnes familles du pays : Des Moutis, (le Beaurepaire, Charpentier, fils du notaire d'Exmes, Danpley, etc., et malgré on coup de feu qui lui avait fracassé le bias, h l'affaire du Gast, il était resté dans le parti. Depuis la soumission, il avait coopéré à l'arrestation d'une diligence, dans le département de l'Eure; mais en prenant la poste aussitôt après, en se faisant conduire à fond de train à Paris et en se présentant de {;rand matin chez un sénateur de sa connaissance, il avait su se ménager un alibi qui l'avait sauvé. On prétend cependant qu'à l'audience il aurait, avec une générosité qai émerveilla, demandé à partager le sort de ses amis qui allaient être condamnés. Billard l'accuse de trahison, sans preuve aucune. Il laissait un jeune fils, présenté par Bruslart à Louis XV III, qui lui accorda une pension. Ce fils serait devenu un de nos éditeurs les plus distingués. (BiLLiRo, t. III, p. 214 et suiv., 227, 228, 250, 260, 263, 265, 323; — Arch. de l'Orne; — Renseignements particuliers.)

Signalement : • taille 1 m. 76 c; cheveux et sourcils châtain foncé; front élevé et bombé ; nez court, pincé du haut et un peu large du bas ; bouche moyenne ; menton un peu long et relevé ; visage ovale et coloré; portant nageoires châtains (^ic) ; eitropié de la main gauche, même du bras qu'il ne peut lever qu'à demi. > 11. 43

exercé sur tous ceux qui l'approchaient une sorte de fascination. Il s'était ménagé des protecteurs dans un rang fort élevé : il venait d'obtenir, en dehors des autorités locales et sans qu'elles fussent même consultées, la mainlevée de la surveillance à laquelle il était soumis. Gomme les autres, et plus qu'aucun autre, madame Aquet subit la dangereuse influence de Le Chevalier ; emportée par la passion, par le fanatisme politique, peut-^tre aussi par le calcul insensé de recouvrer ainsi une partie des valeurs dont la Révolution avait dépouillé sa famille, elle entra dans ses vues et concerta avec lui l'enlèvement des fonds publics que les recettes d'Âlençon et d'Argentan envoyaient à Gaen. La grande route entre Falaise et le village de Langannerie, à douze kilomètres environ du château de Donnai , traverse un taillis peu étendu, mais très-fourré, que l'on appelle le bois du Quesnai. G'est dans ce bois que se posteraient les assaillants; madame Aquet avait désigné le lieu de l'embuscade. Elle cacha et nourrit pendant quelques jours, dans les greniers de son château et dans une masure au milieu des bois, la bande recrutée par Le Ghevalier\ 11 n'avait point voulu d'hommes du pays de Donnai ou du Quesnai, et s'était adjoint huit anciens chouans, quelques-uns déserteurs, d'autres amnistiés, la plupart de la Mancelière (Manche) ; deux chefs : Alain, dit le général Antonio ', et Flierlé (Joseph), dit Le Marchand, dit Tesch ou Deitscher^\ soldats : Harel, tisserand; Michel, dit le Grand Charles^ charpentier; Lebrec, dit La Chesnée, dit Fleur^'Epine^ charpentier; Le Héricey, dit Gros Pierre, dit La Sagesse, charpentier ; Grenthe et Loret. Gauthier dit Boismal, garçon d'écurie à l'hôtel du Point de France, à Argentan, promit de donner l'heure du départ de la voiture à son passage dans cette ville*; du Saussay, — il en fut du moins accusé, — d'en transmettre rapidement l'avis aux

' On a même dit, mais sans preuves, qu'elle aurait cousu de ses doigts délicats la grosse toile des sacs destinés au transport de Faiigent enlevé.

* Quarante-deux ans; natif d*Appeville (Manche); employé au cadastre dans l'arrondissement de Vire.

' Trente*neuf ans; Bavarois de naissance; vivant de son bien; demeoraDt ï Caen.

* Sa complaisance lui rapporta un petit écu et lui coûia la vie.

AFFAIRE DU QUESNAI. 675

conjures. Lefebyre, notaire, Révërend, médecÎDy et Gourmaceul, tons trois de Falaise, s'entremirent pour procurer des armes; Bornet {Le Rouge) ^ artisan à Gaen, et Le Marchand, aubergiste à Louvigni, pour receler les enrôles; le garde-chasse Lanoê, la fille Pons, dite Dupont^ couturière, les frères Buquet, cordonniers, tous d'un extrême dévouement à madame Âquet, la suivirent dans le complot.

D'Aché et madame de Gombray n'y entrèrent pas. Les efforts de l'acte d'accusation pour y impliquer le premier, contumace, n'aboutirent à aucune charge directe sérieuse; il paratt même certain qu'il blâma le vol du Quesnai. Quant à madame de Oombray, son seul crime fut de n'avoir pas dénoncé sa fille.

Le 7 juin 1807, vers sept heures et demie du soir, la lourde charrette, attelée de quatre chevaux, qui était partie d'Alençon Tavant-yeille avec un chargement de trente-trois mille francs, et qui avait stationné à Argentan pour y prendre un second chargement de pareille somme, arrivait à l'entrée du bois du Quesnai. Elle était conduite par un voiturier d'Alençon, du nom de Gousset, que la lenteur de sa marche fit accuser de complicité avec les brigands, mais qui, finalement, fut acquitté. L'escorte que la gendarmerie de Falaise devait fournir avait manqué, la brigade faisant le même jour le service de la révision; mais un gendarme, qui se rendait en permission dans sa famille, avait consenti à accompagner la voiture. Sur la route. Gousset et le gendarme venaient d'être joints par un garçon d'auberge amenant un cheval de renfort et deux autres jeunes gens; tout ce groupe marchait derrière la voiture à une certaine distance, le conducteur était seul à la tête des chevaux.

Huit détrousseurs armés attendaient cachés dans le bois, trois à l'entrée, deux au milieu, trois à la sortie du côté de Langannerie.

Ils se jettent sur Gousset et le forcent de faire entrer sa voiture dans un chemin couvert, à gauche de la route. Us déchargent les caisses et les brisent ; ils ont bandé les yeux du voiturier.

Mais le gendarme d'escorte est .accouru. Il essuie quatre coups de feu sans être atteint; il dépêche un de ses compagnons

de route au Quesnai pour faire sonner le tocsin , les autres se sont caches ou se sont enfuis. Le sabre au poing, il essaye de pénétrer dans le chemin couvert ; une seconde, puis une troisième décharge l'arrêtent : il a le bras gauche cassé.

Au bruit de la fusillade, deux gendarmes arrivent de Langannerie, éloigné de deux kilomètres; l'un d'eux est complètement sourd. En vain, pour faire illusion sur leur nombre, ils grossissent leur voix et crient de toutes leurs forces : « En avant le premier peloton! par ici le deuxième peloton! » L'un d'eux est blessé à la jambe et son cheval est tué. D'autres individus, notamment le maire d'Âisi, son fusil à la main, sont également accourus ; mais dans l'obscurité qui s'épaissit, dans la confusion et l'effroi de l'inconnu, personne ne s'est soucié d'engager une lutte corps à corps avec les brigands. Ils achèvent donc tranquillement leur besogne, chargent l'argent blanc (63,000 francs environ) sur trois des chevaux, abandonnant sur place le billon, et prennent la route de Donnai. Un des chevaux est conduit par un des deux camarades que le voiturier Gousset avait racolés en route, et qu'on laisse bientôt échapper, un autre par Gousset lui-même. Avant d'arriver à Donnai, on le poste sous un arbre, la figure toujours voilée, avec défense d'en bouger jusqu'au retour de ses chevaux, qu'on ne lui ramena pas toutefois et qu'on laissa errer dans la campagne. A l'entrée du village, l'argent est déchargé chez les frères Buquet, puis la bande se remet en route et, ses fusils jetés dans les blés, une misérable somme de cent cinquante francs remise à chacun par Alain, se disperse au pont de la Lundelle.

L*argent confié aux frères Buquet avait été caché par eux dans des trous de muraille, dans les champs, dans des fours, dans des toits à porcs. Ils défendirent cette proie contre toutes les réclamations, avec l'opiniâtreté de dogues acharnés à la curée : toutes les instances et toutes les démarches de madame Aquet, de ses complices, de ses agents' ne parvinrent à leur arracher que quelques lambeaux (10 à 12,000 francs), dont elle ne profita

' Les époux Placène, Vasnier de la Chauvinière, avoué à Caen, Halboat, Mallet^ Langclley.

AFFAIRE DU QUESNAI. «7T

même pas ; la caisse royale n'en reçut que quelques centaines de francs. C'était pourtant en rëalilë l'intérêt de cette caisse et la passion politique bien plutôt que des cupidités privées qui avaient réuni dans cette étrange conjuration tant de coupables et tant de victimes. A la Restauration, un des deux frères, — l'autre avait été guillotiné, — sortit de sa cachette et resta dans le pays, riche et méprisé.

Trop de gens avaient été mêlés à l'afFaire et trop d'imprudences avaient été commises pour que le château de Donnai et ses habitants ne fussent pas promptement soupçonnés. L'arrestation du Grand Charles et ses aveux amenèrent beaucoup d'autres arrestations. Une double instruction fut conduite par les préfets et par le parquet; Real en était l'inspirateur et le centre. On croyait à un vaste complot dans lequel auraient trempé la plupart des anciens chouans de Normandie et particulièrement ceux de rOrne. Beaucoup furent interrogés, inquiétés, ou même emprisonnés ' ; on arrêta jusqu'à des gens ayant donné assez ou même trop de gages à la Révolution, comme Onfroy la Prairie, notaire à Tinchebrai, oncle de Le Chevalier, avec qui il avait eu des rapports purement d'intérêt, et Jean-Jacques Chauvin, de Séez, qui lui avait acheté ou vendu quelques immeubles.

D'Aché, Alain, d'autres accusés^ trouvèrent moyen de se soustraire à toutes les recherches. Le Chevalier fut arrêté à Caen, dans le café royaliste Hervieux, où il jouait tranquillement aux cartes avec des amis. Enfermé à la tour du Temple à Paris, il

1 Dans )e nombre, les Saint-Aîgnan, les du Rouît, Beaorepaire, des Moutis, ChifTretoC, Bréard-Lalande, Boisroussel, Cordey, Gautret, Bougis, PreTOst, Ménilcourt, Daupley, Clervaux, Achard, Caiget, Herfort.

I) est cnrieux de voir, dans Tinstruction, le parquet et radrainistration se ren« voyer la responsabilité des mesures de rigueur à prendre. Les préfets et les souspréfets, prompts à dénoncer les individus étrangers à leurs circonscriptions, défendent au contraire les officiers chouans appartenant i\ ces mêmes circonscriptions, qu'ils connaissent et dont ils attestent la bonne conduite. U y a dans ces apprériations, non-seulement indépendantes de Tesprit de parti, mais contraires ans tendances de la hante police impériale, un témoi{;nage important en faveur de beaucoup des anciens chouans, si décriés, et de la chouannerie elle-même.

* Goarmaceul, Révérend, qui passa en Angleterre, Loret, Joseph Buquet, du Sausaay, Charpentier, la fille Dupont: elle ne sortit de sa cachette que pour entrer en religion.

67» FROTTE ET LES INSURRECTfONS NORMANDES.

s'évada le 14 décembre en perçant un des murs de sa prisoa; mais, tombé dans un piège de police, où l'on s'était servi de son enfeint et de sa belle-sœur madame Thiboust comme amorce, il se reconstitua prisonnier volontairement et fut aussitôt condamoé à mort par une commission militaire et exécuté (9 janvier 1808 ').

Madame Aquet se déroba quelque temps aux poursuites. Elle montrait un courage et une activité extraordinaires : errant de cachette en cachette, travestie en paysanne, courant les chemins, la nuit, à pied, à cheval, en carriole, écrasée de fatigues et d'inquiétudes, elle faisait face à tout. Cette malheureuse femme, pour laquelle, quelles que fussent ses fautes, on ne peut se défendre d'une pitié profonde, trouvait moyen d'ensorceler jusqu'aux gendarmes chargés de l'arrêter, Chauvin et Mallet, dont elle se fit des compHces, si bien que Chauvin voulait aller lui-même chercher l'argent recelé par Buquet et lui brûler la cervelle en cas de nouveaux refus. Ses longs interrogatoires où, serrée dans un étau impitoyable, elle était forcée de confesser de si tristes choses, sont un véritable supplice : elle y disculpe ses coaccusés au lieu d'essayer de se décharger sur eux. Il ne semble pas, d'ailleurs, qu'elle ait le sentiment de la gravité des crimes qu'elle a commis, des dangers qu'elle court : ne croit-elle pas, naïvement, qu'il lui suffira, pour racheter sa liberté et celle de sa mère, de restituer à l'État les sommes qu'il a perdues et dont elle n'a profité en rien !

L'instruction dura de longs mois'.

Les débats s'ouvrirent devant la cour criminelle et spéciale de Rouen, le 15 décembre 1808, sous la présidence de M. Carel, et durèrent jusqu'au 30. L'attitude des accusés était convenable. Chauveau-Lagarde défendit mesdames Âquet et de Gombray

1 Monit. univ,, 10 janvier 1808 ; — Muret, t. V, p. 365 ; — Foftsno*, p. Î6.

* L'acte d'accusation, en date du l*** décembre 1808, comprend ringi-troi* ao casés* Il est rédigé dans le style emphatique du temps :

« Cet attentat qui se rallie à des souvenirs odieux, quoique heureusenent étetncs, offre dans ses vues et dans ses mesures le produit des conceptions de la scélt i atcMC en délire... Pour nœud qui rassemble ces atroces caté^ries, on découvre avec horreur, malgré son impuissance, les vestiges de l'esprit du désordre aiguisant les poignards du brigandage. ■

AFFAIRE DU QUESNAI. 679

avec éloquence; il demanda si la France avait besoin du sang de ces femmes. Hëlas! à la même question, dans Tintérét d'une plus haute infortune, l'ancien défenseur de Marie-Antoinette avait déjà reçu uiie cruelle réponse!

En entendant prononcer la condamnation, le Gros Pierre^ qui se trouvait à l'extrémité du banc des accusés, s'élança par-dessus la balustrade qui le séparait du public pour tâcher de se perdre dans la foule. On le ressaisit avec peine; trois personnes furent grièvement blessées dans la bagarre.

Dix des accusés étaient condamnés à mort : Flierlé, Harel, Michel, Le Héricey, Lefebvre, Gauthier, Le Marchand, Alexandre Baquet, Lebrec et madame Aquet de Férolles. Les neuf premiers furent exécutés le soir même; madame Aquet se déclara enceinte; on dut surseoir à son supplice.

Deux de ses petites-filles partirent aussitôt, sous la conduite d'une tante et du médecin de la famille, pour aller demander à l'Empereur, alors en Allemagne, la vie de leur mère. Après une journée d'attente, elles se jetèrent à ses genoux, vêtues de noir comme déjà orphelines, en criant : « Grâce, grâce, rendez-nous notre mère ! » Il les releva, jeta l'œil sur la pétition, dit : a Non » et passa ^ Peu de jours après, la condamnée subissait sa peine. Vêtue d'une sorte de chemise en flanelle blanche, ses cheveux coupés faisant ressortir la blancheur de sa peau, elle n'était ni abattue ni hardie ; elle n'inspirait plus que de la pitié ^

Quatre avaient été condamnés aux travaux forcés ou à la réclusion et au pilori : Bornet, Placène*, l'avoué Yasnier de La Chauvin ière et madame de Combray.

La vieille dame n'avait pas été exemptée de l'infamie du pilori :

> Le duc de Rovigo,ilfcm., t. IV, et Cadet de Gassicourt, Voyage en Autriche^ 1818, p. 269, essayent d'atténuer la rifrueur de ce refus.

* On se montra pendant quelque temps un petit ruban noir, flottant aux branches d'un arbre, comme l'indication du lieu où reposait son corps, sans savoir qui Tavait attaché.

» Bureau de Placène était l'ancien trésorier de Tarmée de Frotté. Il ne fit pas figurer cette condamnation au rang de ses titres à une récompense, en 1814; il ne semble donc pas que l'affaire du Quesnai, aux yeux mêmes de ceux qui y furent mêlés, eût un caractère exclusivement politique.

elle y parut vêtue d*une robe de soie violette, un bonnet de dentelle, que Texécuteur avait eu soin de fixer avec une épingle, cachant une partie de son front, Tattitude digne et commandant le respect. Avant et après cette cruelle exhibition, elle avait reçu et elle continua de recevoir dans sa prison et à l'hôpital géDéral, où Ton finit par la transférer, de nombreuses visites des dames lesplus distinguées de Rouen. Â la Restauration, Louis XVIII non-seulement lui fit remise du reste de sa peine, mais la reçut avec bonté en audience particulière. Les frais du procès avaient coûté plus de 150,000 francs, qu'elle avait supportés seule.

Gousset, Halbout, Langelley, les gendarmes Chauvin et Mallet, Lanoë, la femme Placène furent acquittés.

Grenthe était mort en prison.

Affaire tragique, étrange, restée mystérieuse par beaucoup de côtés et qui est devenue la légende du pays '.

A la même époque (1808), sur un autre point de la Normandie, avortait un autre complot des plus misérables. Celui-là, en dehors de d'Aché , avait pour agent principal Prigent, Tami, l'âme damnée de Puisaye. Puisaye, rentré en Angleterre à la paix d'Amiens, songeait encore, après l'échec de toutes ses intrigues, à en nouer de nouvelles en Bretagne et même en Normandie, toujours avec l'arrière-pensée d'obtenir le commandement en chef ^. Prigent, dénoncé par un de ses compagnons, du

' Archives de rOrne; — Mosaïque de C Ouest, t. I, p. 130 (article de M. de Cbennevières, rédi{;é d'après les souvenirs conservés dans )a famille de Tooe d<« vitïtimes); — Communications de M. Paul Baudry, de Roaen, et de M. Mértel, de Falaise ; — Lettre de M. V. Sardou ; — Précis des travaux de l'Académie de Bouen, 1876-1877, art. de MM. Homber;; et de Duranville; — Renseignement! particuliers.

* Puisaye aurait voulu s*emparer exclusivement de la correspondance royalisif et agir même en dehors de Louis XVII I, qu'il traitait assez légèrement. Il avait toutes les jactances et toutes les ambitions : « Je puis, disait-il, me faire créer doc de Bretagne quand je voudrai. J'ai deux cent mille hommes a ma dispositioo. • Perlet, traître et vendu à la police impériale, sous la direction de laquelle il a^i^ sait, écrivait de son côté qu'une armée de quarante mille hommes était prête à <e lever en ?)ormandie pour la cause des Bourbons. C'était un mensonge et peat-étrf un piège. La vérité est qu'en Bretagne et même en Pïormandie fermentait tonjoors

PRIGENT. — PUISAYE DES JONCHERETS. «81

nom de Bouchard, fut pris. Lui-même se mit alors h dénoncer avec une sorte de délire tous ses complices, dans l'espoir de racheter sa misérable vie. C'est au secrétaire de la police Desmarets, qu'il appelait «son illustre protecteur, son ange tutélaire » , qu'il faisait ses révélations. Puisaye lui avait confié certains papiers pour son frère atné, le marquis de Puisaye, qui habitait le château des Joncherets, dans la commune de la Ménière (Orne). Ces papiers arrivèrent à leur destination, apportés par Prigent en personne, ou plus probablement par une femme qu'on ne put retrouver. Il y avait notamment des brevets en blanc que le marquis devait remplir et distribuer, des cadres d'armée insurrectionnelle dressés sur le papier à l'insu de la plupart de ceux dont les noms y figuraient, des listes avec une clef. Le marquis, jusque-là fort débonnaire, et qui n'avait jamais émigré ni chouanné, était désigné sous le n*" 13, «comme chef de l'insurrection dans la basse Normandie, et particulièrement dans le département de l'Orne » ; le n"" 25 était d'Avrange d'Haugeranville, ancien grenadier sous les ordres du marquis dont il était

UD levain royaliste, entretenu d'année en année par la résistance à la conscription, mais il y avait loin de là à une prise d'armes générale. Quant à un attentat direct contre la vie de TEmpereur, h une réédition du complot de 1804, que M. de Martel (p. 133) prête à Puisaye, il n*en fournit pas les preuves suffisantes. Dans un ordre d*idées différent, l'ex-chef de la chouannerie bretonne faisait toujoart des avances à l'ancien parti constitutionnel, dont le crédit était bien plus grand en Angleterre qu'en France, et se laissait aller à dire dans son entourage qu'il était possible de sauver la monarchie en sacrifiant le Roi. C'était se donner à loi-mènae un démenti, car il avait jadis protesté énergiquement contre une pareille éventualité (proclamation imprimée du 1'*' janvier 1797); mais les contradictions lui coûtaient peu. Il flattait ainsi le penchant secret de beaucoup d'Anglais dans le gouvernement et en dehors. Il trouva moyen de supplanter Fauche, antre agent bourbonien, et même de le faire bannir d'Angleterre. (Faccub-Borel, t. III et IV; — ^lo^ra/yAie Michaud, Supplément, v'* Fauche, Perlet et Puisaye). Mais lui-même finit par perdre tout crédit : le coup de grâce fut son affaire avec d'Avar,iy. (V. ci-dessus, p. 136.)

Puisaye, soutenu d'abord par Bertrand de Molleville et par d'Antraigues, accusait d'Avaray d'avoir voulu le faire assassiner et d'avoir détourné des deniers qui appartenaient au parti. 11 promettait la preuve authentique de ces accusations ; finaiemeot, elles tournèrent contre lui-même : la seule pièce, qu'après beaucoup de défaites et d'équivoques il produisit, fut déclarée par des arbitres qu'il avait désignés lui-aiême « apocryphe w , et l'explication qu'il en donnait « mensongère » . Le Rui le raya alors de la liste de ses officiers généraux et • défendit aux Français de répondre à ses calomnies et à ses libelles autrement que par le mépris •. Le gouverneaient anglais continua à lui servir une grosse pension, et tout fut fini.

resté l'ami, ancien maréchal de camp et beau-frère du prince de Neufchâtel; le n** 26^ le prince lui-même! Le marquis avait été une première fois inquiété et même arrêté, mais remis immédiatement en liberté; au mois de juin, sur les dénonciations de Prigent, il fut menacé de nouveau. Une perquisition à son château fut ordonnée par le préfet; de Gaignou, officier de gendarmerie, avec qui il était lié, l'avertit en dessous. Prenant alors les devants et jouant le dénonciateur, le marquis se hâta de livrer au préfet une partie des pièces dont il était dépositaire. Le préfet même, à l'instigation de Real, essaya de décider le marquis à écrire à Prigent, que Ton supposait retourné en Angleterre, pour lui donner un rendez-vous en France et le faire arrêter. Des Joncherets hésitait, dans la crainte que son frère, s'il s'avisait d'accompagner Prigent, ne fût lui-même pris ao piège. Heureusement pour des Joncherets, l'arrestation dûment constatée de Prigent le dispensa de donner au gouvernement impérial cette preuve exceptionnelle de dévouement; on le laissa tranquille, on daigna même lui adresser a quelques mots flatteurs » . Prigent et Bouchard furent moins heureux ; malgré leur double trahison, malgré les promesses qu'on leur avait faites, ils furent condamnés à mort par une comoiission spéciale, à Rennes, le 3 octobre, et, quelques jours après, snr l'ordre formel du maître, fusillés sans pitié.

A la Restauration, quelques-uns des brevets tenus en réserve par le marquis apparurent, remplis avec des noms que ne recommandaient aucuns services à la cause royale.

Le 18 avril 1816, Puisaye se fit rendre les pièces qu'il avait jadis déposées à la préfecture'. Il fut, comme nous

' Arch. nai., F"', 6480; — Le Curieux (publié par M. Nauroy), 1884, p. 73; — Renseignements particuliers; — Forubron, Le dernier prince de Bouillon,

Puisaye des Joncherets a publié (Mortagne, Glaçon, s. d., in-S® de 19 p.) b»* Notice sur le comte Joseph de Puisaye, lieutenant général, par un officier gémèr^ qui a servi sous ses ordres. Il n'y fait naturellement aucune allusion aux laits ddessus; il n*avait joué aucun rôle dans la chouannerie. Dans un ourrage bizsnt qu'il imprima en 1842, -^ il avait alors quatre-vingt-onze ans, — Preuves s**^ réplique de Vexislence de Dieu et de Vimmortalité de l*àme (Alençon, Raln-Vttrot, in-8<^), il fait allusion au service que l'officier Gaignou lui avait rewh- Il lui avait, d'ailleurs, témoigné sa reconnaissance en se chaiigeant noummeot ^ l'éducation d'un de ses enfants.

ASSASSINAT DE D'ACHÉ. 68a

lavons vu, nomme députe de l'Orne h cette même époque et devait être un des promoteurs du monument élevé à mémoire de Frotté.

D'Aché était resté en Normandie, caché tantôt à Bayeux, tantôt aux environs, chez mesdames Dumesnil, Ânfrye et Duquesnay de MontBquet, d'un dévouement à la cause royaliste que n'ébranlèrent jamais ni l'appât des récompenses, ni la crainte des rigueurs auxquelles elles s'exposaient de gaieté de cœur. Mais surveillé de près, traqué de tous côtés, il finit par sentir la nécessité de quitter la France. Par un coup hardi, il alla trouver directement Fouché, ministre de la police, qui passait alors pour pencher du côté des fleurs de lys; il lui fît même cj^uelques ouvertures qui furent repoussées. «Je ne veux pas » , lui aurait répondu Fouché, « abuser de votre témérité et vous faire arrêter « Aie et nunc. Je vous donne trois jours pour sortir de France; « pendant ce temps , je vous ignorerai complètement; le qua- « trième jour, je lâcherai mes agents contre vous, et, si vous êtes « pris, vous en subirez toutes les conséquences ^ »

D'Aché, ainsi averti, prit ses mesures pour s'embarquer à tout prix ; madame Le Tellier de Vaubadon lui en promit les moyens. Une barque et deux marins devaient l'attendre à Luc, dans la nuit du 7 au 8 septembre 1809 ; il quitta Bayeux le soir, pour s'y rendre à pied, sous la conduite d'un guide qui n'était qu'un gendarme déguisé.

Le lendemain matin, son cadavre était découvert à l'entrée du village de Luc, caché derrière une meule de paille et criblé de blessures. Il avait reçu cinq chevrotines dans le corps et à la tète, une balle tirée à bout portant dans la poitrine, une autre balle de calibre dans la cuisse, dans le ventre un coup de lame fourrée qu'on avait retournée pour fouiller les entrailles avec une véritable férocité. Le visage, mutilé à coups de crosse, était méconnaissable'. Les pistolets anglais de d'Aché étaient

* Mémoires du duc d*Otrante, t. I, p. 358.

* Les journaux du gourernement présentèrent de la scène un récit fantas-

près de lui, non déchargés; les mains étaient fortement liées derrière le dos à Taide d*un ruban de fil bleu; les papiers et six cents francs dont il était porteur avaient été enlevés.

Le corps avait été transporté à deux cents mètres du lieu où il avait été frappé, comme l'indiquaient de larges traînées de sang. On n'avait fait aucune déclaration ni au maire ni au juge de paix, on n'avait averti personne.

Il y avait eu assassinat, massacre d'un homme sans défense. L'opinion publique ne s'y trompa pas ; elle en signala immédiatement les instigateurs ou les agents secrets, Pontécoulant et madame de Vaubadon, et les auteurs directs, quatre gendarmes de Caen et de Bayeux sous la conduite de Foison, maréchal des logis de la gendarmerie de cette dernière ville. Ils essayèrent, en effet, d'expliquer le meurtre de d'Achë par une attaque desa part et de celle d'un autre individu; mais le déplacement du cadavre, le nombre et la nature des blessures, l'enlèvement des papiers et surtout la ligature des mains, tout les démentait. Foison, interrogé par le préfet, déclara qu'il ne pouvait répondre, « n'ayant plus la tête à lui » . Le préfet Caffarelli, le secrétaire général Lance, le procureur impérial des Gostils^ montrèrent la plus

tii]ue. « D* Aché et son aide de camp aTaient attaqué les cinq gendarmes et tué lecbeTsi de l*un d'eux. O'Aché avait été saisi par les cheveux et terrassé par le gendam« Poulain. Ce {«endarme eût été infailliblement poignardé, si ses camarades ne fosfCBt arrivés à son secours. L'inconnu, continuant à se défendre, fut frappé à la tète d'ui coup de crosse qui le laissa sans vie. >

M. le comte de Martel, p. Î88, soutient que d'Aché aurait fait feu sur les gendarmes et tué le cheval de l'un d*eux. Il oublie que les pistolets de d*Aclié n'étaient pas déchargés; il ne dit rien de la mutilation effroyable de la victime, ni de la ligature des mains, ni du transport du cadavre.

1 Caffarelli fut déplacé. Lance destitué. Foison décoré. « La croix est bien avilie, dit-on dans le temps, depuis qu'on la donne à Foison, • C'était an ancien lailitaire, signalé depuis longtemps comme ambitieux et jaloux (Laborde au général en chef, Caen, 7 févr. 1796 : Arch. de la guerre), et qui avait eu plus d*nne »ccointance avec les chouans. (Billard, t. Il, p. 254, 256.)

Un incident dramatique avait vivement frappé les esprits. Foison coopérait au constatations faites pour s'assarer que le cadavre mutilé et déjà décomposé rtût bien celui de d'Acbé. On voulait véri6er l'absence d'une dent au c6té gauche delà mâchoire supérieure ; avec le bout d'une canne, il entr'onvrit les lèvres et un jcf de miasmes fétides s'en étant brusquement échappé, il tomba à la renvote en s'écriant avec effroi : • Je suis empoisonné ! » Il alla se faire tuer en Espagne

Un ordre général à la gendarmerie, du 16 octobre 1809, signé Moscet, »»•

ASSASSINAT DE D'ACïlE. — MADAME DE VAUBADON. 685

honorable indépendance et refusèrent de suivre ie directeur de la police, Real, dans ses efforts astucieux pour étouffer ou du moins dénaturer l'affaire '.

Ponlécoulant, ancien membre de la Convention, venait d'arriver dans le Calvados, chargé d'une mission secrète, ignorée du préfet lui-même. Madame de Vaubadon avait eu plusieurs conférences avec lui ; c'est à lui qu'avaient été apportés directement les papiers enlevés à d'Âché'.

Madame de Vaubadon, née de Mesnildot, et appartenant à la descendance de l'illustre Tourville, avait alors environ trente ans. Elle avait épousé, très-peu de temps avant la Révolution, Le Tellier de Vaubadon, fils d'un conseiller au Parlement de Normandie', bel bomme, aimable, doux, et qui n'a laissé que de bons souvenirs; elle n'était pas jolie, mais, blanche et pâle sous ses beaux cheveux blonds, elle avait de la séduction et de la grâce. Son mari émigra. Elle divorça. Après la réaction thermidorienne, elle devint à Bayeux le centre de tous les hommages, de toutes les fêtes et des intrigues royalistes^. Elle eut beaucoup d*amants, parmi lesquels Brusiart, d'Ollendon, etc.; pour ajoutera Thor-

noDça la mort de • d*Aché, tué les armes à la main et après une résistance opiniâtre... Les récompenses les plus honorahles sont accordées au sous-lieutenant N..., au quarlier«maitre Foison, aux gendarmes Poulain, Prain et Lamy qui, dans cette affaire, ont eu l'occasion de donner des preuves de leur dévouement... Sa Majestt' elle-même, dans la dépêche qu'elle veut bien m*adresser, me charge de faire connaître à toute Tarmée le témoignage éclatant de sa satisfaction. » (Biblioih. nat., Nouv. acquis., vol. 1021.)

* ■ ... Je vous assure qu'à votre place, l'idée qui m'occuperait principalement ne serait pas celle qui parait vous tourmenter. Heureux de voir S. M. délivrée d'un ennemi acharné, féroce, plein d'audace et de résolution, je ne penserais qu'à la reconnaissance que m'inspirerait l'individu qui aurait, en facilitant sa recherche, aidé son arrestation. . . • (Real à Gaffarelli, lettre du 25 septembre, citée par Le Sénécal.)

' Il est remarquable que dans les quatre volumes de Souvenirs politiques et pariemeiitaires, publiés en 1863 par la famille et sur les notes de Pontécoulant, ne se trouve pas un mot faisant allusion à cette grave affaire.

On a essayé d'y faire jouer à Fouché, dont le nom inspire si peu de confiance et de sympathie, le rdie principal. Le Sénécal incline vers cette opinion. Les royalistes contemporains ont toujours cru que c'était Pontécoulant, chargé d'une sorte de contre-police pour contrôler et au besoin déjouer celle de Fouché, qui avait tout mené.

^ Et non pas conseiller lui-même, comme on l'a dit souvent.

^ • Jamais les bals, les concerts, les redoutes, les soupers ne furent aussi nom-

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reur de son rôle, on a même suppose que le baron d'Achë avait été du nombre ^ Sa fortune ëtait obérée par de folles dépenses, et les soixante mille francs qu'elle reçut pour prix de sa trahison ne durèrent guère ; c'est Doulcet de Pontécoulant qui les lui compta. Elle tomba dans Texécration publique. Ayant vonlu répondre aux accusations de l'opinion et s'étant montrée au spectacle, peu de jours après la catastrophe, drapée dans un cachemire rouge, la salle entière se souleva en criant : « A bas l'égorgeuse ! A bas le châle rouge I II est teint du sang de d*Aché! » Elle se réfugia'à Paris, où elle obtint une pension sur les Petites Affiches. Elle y mourut dans la misère et le mépris, en 1847*.

L'affaire du baron d'Aché laissa sur la côte normande une impression profonde d'horreur et de pitié; elle ne fut pas étrangère à l'ardeur de la réaction royaliste qui s'y manifesta en 1814 et 1815; vingt-cinq ans après, on nous en parlait encore en frémissant'.

breui, à Bayeax, plas animés et plus brillants qu'k cette époque. » (Pbzet, Bayeux a la fin du dix-huitième siècle, p. 424.)

Un des adorateurs de madame de Vaubadon lui écrivait dans le goût prétentieux du temps :

« Tous les hommes qui ont eu le malheur de tous voir sont atteints d'une biefsure mortelle... Je vous prie, en conséquence, de ne pas séjourner trop longtemps dans cette ville, de ne sortir de votre appartement que le soir à la brune et voilée. Nous espérons guérir nos malades par des bains froids et des rafratcblssements, mais daignez n'en faire pas des incurables... Louis (?), président de Tadministration municipale de Falaise. »

(Pièces saisies chez madame de Vaubadon, en brumaire an IX; — Arch. nau. F\ 6236.)

1 II l'aurait, disent madame d'Abrantès et d'autres, quittée pour mademoiselle de Montfiqnet. Supposition toute gratuite : mademoiselle de Montfiquet était laide, bossue et vertueuse; d'Achéne pouvait songer à l'épouser, puisqu'il était marié.

* Aucuns ont prétendu qu'elle serait devenue folle et serait morte à la Salpétrière. Ce n'est pas exact : elle habitait Belleville, rue de Paris, 165. (MimcTf t. V, p. 370.)

* Beauchamp, t. IV, p. 529; ~ Muret, t. V, p. 307, et Quotidienne, 10 août 1839 ; — Cbétiiieau-Jolt, t. IV, p. 193; — Billard, t. I, p. 66; t. II, p. 25*, 569; t. III, p. 323; — Deriau, t. VI, p. 220; — Madame D*ABRARTÀs,Jtfemoiref| t. XVI, chap. IV : détails très-curieux, empruntés à des documents de police et particulièrement à un rapport de Savoie- Rollin, préfet de Rouen; — Rovico, Mémoires, t. IV, chap. xvii ; — Forreroi», p. 27 ; il se trompe sur beaucoup de poinu ; — Mémorial du Caluados, 12 juillet 1835 ; — Le meurtre du barom /iché; Vérités historiques opposées aux fictions des romans, par M. Charles Lb Se-