BÉHAGUE COMMANDANT EN CHEF

La correspondance ne comprenait pas seulement le service des lettres et paquets ; elle avait pour objet le transport des ofBciers qui passaient en France ou en revenaient, et sur ce point le contrôle supérieur du chef était peut-être encore plus nécessaire. Il suffisait d'un traître mêlé aux officiers insurgés pour les dénoncer et les perdre tous 9 d*un lâche ou d'un indiscipliné pour désorganiser un ensemble qui ne se soutenait qu'à force de dévouement et de sacrifices ' .

Le comte d'Artois se laissa circonvenir par les intrigants qui l'entouraient, et de Béhague^ fut nommé commandant général delà Bretagne (juin 1798). Il remplaçait Ghalus, suspectde trop de dévouement à Puisaye; Ghalus lui-même avait remplacé de Houstier, qui n'avait pas cru qu'on pût se passer de Puisaye pour la direction de la province. Puisaye était, en effet, de ceux dont il est difficile de se servir et impossible de se passer. Béhague avait même la prétention d'étendre son autorité sur les autres provinces. C'était un pitoyable choix. Il n'avait pas servi dans rinsurrection et ne pouvait inspirer que défiance et jalousie aux autres chefs. Il leur prodigua les politesses et les dîners, sansles ramener. Louis XVIII lui-même hésitait beaucoup à ratifier cette nomination, et pour la lui faire agréer, on dut invoquer le désir réel ou supposé du ministère anglais '.

Frotté adressa ses observations à Monsieur au sujet de cette nomination.

' Monsieur semblait le reconnaître luî-mème et accepter ce contrôle ; il adressait à Frotté la recommandation suÎTante :

* Je recommande an comte Louis de Frotté de s'employer pour procurer et assurer le passage de M. Duparc et sa rentrée en France..

« Édioburgh, 14 octobre 1798.

« CUARLBS-PUILIPPB. »

(De la main d'un secréuire.) ' ^ Béhague (Jean- Pierre-Antoine, comte de). Officier, 1744; — gouverneur de la Martinique, 1791; — mort à Londres vers 1805. (Biographie Michaud, suppf,;.

— Beacchamp, t. IV, p. 359, 363 ; — Biographie Babbb ; -» Biographie Hobfer f

— FoaicBBOS, t. II, p. 153; — Gatette de Paris, 6 sept. 1790; — Etc.)

* Journal f 13 cet.

• Juin 1798.

tt Monseigneur,

u TsLi rbonneur d'accuser à Y. A. R. la réception de Tautorisatioii et de Tordre que Monsieur a char^ M. le duc d'Harcourt de me soumettre, ainsi qu'une lettre et des tableaux que M. le comte de Béha^e m'envoie en conséquence des pouvoirs que vient de lui accorder y. A. R. pour réunir la Normandie au commandement qui lui était déjà conBé.

u Je connais toute l'étendue de mes oblig^ations envers Monsieur et sais que mon devoir est de lui obéir, mais j'ose lui demander la permission de représenter à S. A. R. une partie des inconvénients que peut produire ce nouvel ordre de choses, dans ce moment, pour le bien du service du lloi, dans la province où j'ai l'honneur de commander en chef depuis quatre ans et demi, et dans laquelle, après l'avoir dirigée pendant un lon(; abandon et les événements les plus fâcheux ; dans ce moment même où l'on me fait trop attendre des secours très*insufBsants, je vais trouver de nouveaux surcroîts d'entraves dans l'ordre que me donne Monsieur de rendre compte à M. le comte de Béha(jue et de prendre ses ordres, d'autant mieux que les premiers que j'en reçois ne peuvent cadrer avec l'organisation que j'ai établie par ordre de Monsieur et qui a besoin d'être plutôt augmentée que diminuée, vu l'étendue des pays dont je suis chargé de la direction et le nombre des divisions qui composent cette organisation...

u Lorsque Monsieur me fit l'honneur de m'appeler auprès de sa personne pour que je lui rende compte de l'état du parti du Roi confié à mes soins et pour me donner ses instructions, Y. A. R. daigna me confirmer que la Normandie continuerait à former un commandement particulier où Monsieur nommerait un lieutenant général pour aller prendre le commandement des royalistes des deux côtés de la Seine, lorsque le bien du service du Roi l'exigerait; que jusque-là je n'aurais affaire qu'à M. le duc d'Harcourt, ni comptes à rendre qu'à Y. A. R. par son organe , comme gouverneur général de la province.

u Monsieur peut daigner se rappeler, d'après l'ouverture que j'ai eu rbonneur de faire à Y. A. R. sur le compte de M. le duc de Laval, dans le cas où l'âge de M. le duc d'Harcourt ne lui permettrait pas d'être employé activement, que mes observations ne me sont point dictées par la crainte de réunir et déformer des soldats royalistes pour en remettre ensuite le commandement à un chef dont la présence, le nom et les talents pourraient rendre en France au Roi de plus grands services que le seul dévouement qui m'anime et qui peut bien m'avoir Fait depuis longtemps tout entreprendre pour être utile à mon pays, sans

m'avoir donné les talents nécessaires pour y réussir, si les circonstances m'eussent été moins diamétralement contraires ^ n

Georges protesta de son côté. Satisfaction leur fut donnée : le commandement de Béhague fut réduit à une sorte de contrôle honoraire, c'est-à-dire supprimé en réalité. Un voyage ou plutôt une apparition en Bretagne, en décembre 1798, avec Berlin, Saint-Gilles et Blondel, et une entrevue avec Georges et ses principaux officiers, l'avaient convaincu lui-même de Timpossibilité de s'y faire accepter. Goutteux, impotent, porté sur une civière et les jambes enveloppées de couvertures, il y avait perdu le prestige que de loin il pouvait avoir'.

La question des subsides restait toujours pendante entre les royalistes de Normandie et le gouvernement anglais, de plus en plus pressante et de plus en plus aiguë.

Elle se posait ainsi :

La lettre de Windbam aux royalistes de Normandie, du 6 janvier 1795, leur avait promis des munitions, des armes et de l'argent, à partir du moment où ils seraient en état de faire la (pierre. La subvention mensuelle devait être de trois mille livres sterling (environ 75,000 francs); du Theil, du moins, l'avait toujours affirmé.

Plusieurs mois se passèrent en préparatifs; Frotté n'ouvrit la campagne qu'à la fin de mai. Il n'avait reçu qu'une faible somme au moment de partir (quelques centaines de louis) ; jusqu'au mois de novembre, on ne lui donna absolument rien. Â partir de cette époque seulement, on lui versa quelques sommes (mille louis par mois), qui, suffisantes peut-être pour alimenter le parti, se trouvaient beaucoup plus qu'absorbées d'avance par les dettes que les préparati& de la guerre et la guerre elle-même avaient nécessairement entraînées : dettes envers les fournisseurs, envers

' BroaiiloD, 3 p« in-K A. n. s. (Àrck. de GouterDe.)

' GbbtiiibaiioJolt, t. 111» p. 525; — Guillbbiot, Lettres sur la chouannerie,

p. iw.

tes FROTTÉ ET LES INSURRECTIONS NORMANDES.

certains préteurs, envers les femilles qui avaient remis aux chefs normands des fonds pour leurs parents émigrés. Les chefs les avaient dépensés, sur la foi du remboursement par le gouvernement anglais de sommes équivalentes ; mais ce remboursement ne s'était pas fait. C'était un arriéré de dix mois, de six mois tout au moins, dont ils demandaient le payement, moins à titre de libéralité qu'à titre de dette. Le gouvernement anglais se souciait peu de solder cet arriéré : ne voulant pas admettre que la Normandie eût été sur le pied de guerre à partir du commencement de 1795 ; excipant, un peu judaïquement, des termes des reçus donnés par Frotté et dans lesquels il ne réservait pas le passé; M. Windham, blessé de la hauteur de son langage^ et allant jusqu'à dire « qu'il ne voulait plus entendre parler des affaires de Normandie, tant qu'elles resteraient aux mains de Frotté '. » C'était le condamner à donner sa démission du commandement, et cette démission entraînait forcément la ruine du parti auquel il se serait ainsi sacrifié, après avoir tant fait pour le constituer. Injustice et dureté qu'il devait d'autant plus amèrement ressentir, que l'on se montrait beaucoup plus favorable aux réclamations des autres armées royales et que l'on consentait à leur solder intégralement leur arriéré. Et pourtant elles s'étaient soulevées d'elles-mêmes, l'Angleterre n'était pour rien dans leur rébellion ; tandis qu'en Normandie, c'était sur la foi de ses promesses formelles, réitérées, que chefs et soldats s'étaient jetés dans les périls de la guerre !

Le gouvernement anglais aurait été mieux disposé en faveur d'une insurrection nouvelle ; mais cette insurrection aurait né-

* Voodford, lecrétaire d*£tat, et Wîckam, aocien agent en Suisse, étaient plus favorables aux royalistes; mais il leur fallait ménager Grenvilhe. (Journal, 8 juin; — FoRNBBOEf, t. II, p. 105, 225, 269, 5^5, 329 ; — Biographie de Leipzig, yo Viekam ; — Etc.)

* Frotté écrivait k ce sujet à son ami Spencer Smith : « ... Mon peu d'habitude de la tactique des bureaux, le sentiment profond de mes bonnes intentions, une faute de caractère que l'on nomme loideur, parce qu*étant malheureux elle parait déplacée, et que je ne sais la faire plier que vis-à-vis de mes égaux, mes inférieurs et les hommes dont le cœur et Tespiât me prouvent leur suprématie sur moi et mériter (sic) mes justes hommages, voilà ce qui peut être la source de la conduite plus que froide de M. Windham. » (Mai 1798 ; Arch. de Couteme.) C'est la confession, mais non la contrition de »es torts. Y. aussi Journal, 21 août.

cessairement hérité des charges de l'ancienne, si on n'eut eu le soin de les liquider avant tout.

Perplexités et contradictions de Frotté, tantôt restreignant ses plans nouveaux aux misérables moyens que l'on parait disposé à mettre à son service, tantôt donnant l'essor à ses désirs et jetant sur le papier des rêves d'organisation qu'il ne lui sera jamais donné de réaliser.

Le relèvement de son parti sur le pied le plus modeste exigeait au moins quinze cents louis par mois, pour les quinze divisions de la rive gauche de la Seine à la Manche : « De plus, un fonds de mille louis qui n'aurait aucune autre destination que de pour voir aux dépenses extraordinaires, et particulièrement à la délivraoce des royalistes arrêtés chaque jour, qu'il est souvent facile de faire évader avec de l'argent, en raison de nos intelligences, et qu'il est affreux de voir conduire à la mort, faute de moyens pour les y soustraire ' . »

Pour organiser et équiper convenablement une bonne armée de six mille hommes, il demandait environ un million, et la moitié de cette somme pour la soutenir pendant trois mois.

En doublant l'armée, en doublant la dépense, on pouvait arriver à des résultats plus efficaces; on s'assurait la possession d'un port, la possibilité pour les princes de venir prendre le commandement dans des conditions dignes de leur rang, le concours de nouveaux adhérents, militaires ou non, qui n'attendaient pour passer à Finsurrection que le moment où elle offrirait un noyau suffisant d'attraction*.

11 semble, d'ailleurs, que le gouvernement anglais, non par chevalerie assurément, mais par le sentiment de son propre intérêt, fût revenu à l'idée de la restauration en France de la mo-

' Noie aut. sigo. de Frotté. (Arch. du duc de la Trémoille, et Amenda,) * Pièces aux Arch. de Couterne.

narchie légitime, dont il s'était peut-être écarté un moment. Cette solution s'appuyait sur une force matérielle et sur une force morale qui manquaient à toutes les autres : elle avait ses soldats et ses croyants ; les autres n'avaient {pxère pour elles que des théoriciens ou des intrigants.

Une circonstance particulière ajoutait encore aux embarras du gouvernement anglais, et par suite à ceux de Frotté luimême.

Croirait-on qu'il en fut réduit à remercier, comme d'une foveur, l'offre que lui fit Grenville d*endosser, avec du Theil, un billet de trois cents louis, souscrit par lui-même comme débiteur principal, et à profiter de cette offre si peu digne du grand ministre d'un grand gouvernement ' ? qu'après des promesses positives de fonds, il se voyait remis de huitaine en huitaine comme l'actionnaire d'une banque à la veille de faire faillite? que c'était avec des à-compte de cent et de cent cinquante louis que Ton amusait ses impatiences les plus légitimes * ?

L'expédition d'Egypte était pour l'Angleterre une menace et une complication nouvelles, d'autant plus terribles que le but en restait inconnu, même après le départ de notre flotte (19 mai 1798). Les uns prétendaient qu'on allait dans la mer Noire pour rendre la Grimée à la Porte; d'autres, qu'on voulait secourir dans l'Inde le sultan Tippoo-Sa'ib contre les Anglais. On parlait du percement de l'isthme de Suez pour s'ouvrir une voie nouvelle vers les Indes, opération gigantesque qui ne devait se réaliser que plus d'un demi-siècle plus tard, et au prix de quels efforts, de quelles dépenses, de quelle persévérance ! Les habiles disaient tout bas que tout cet appareil, qui semblait annoncer un projet de colonie, n'était qu'une feinte et que Bonaparte voulait seulement, avec l'escadre de la Méditerranée, traverser le détroit de Gibraltar, attaquer le lord Saint-Vincent qui bloquait Cadix et l'escadre espagnole, pour la débarrasser et la conduire à Brest'. Bonaparte visait plus haut : les souvenirs du passé grandiose de

» Journal, 29 avril ; 4 mai.

' Ibid,, mars ; 16, 27 oct.

^ Tbiers, Bîst, de la BévoL, t. IX.

l*Égypte se confondaient dans son imagination avec les vagues perspectives d*un avenir indéfini , où les lauriers du conquérant, les tables du législateur et le sceptre d'un fondateur d'empire passaient comme dans un rêve.

Lettres et mémoires, visites et conférences, prières et raisonnements, démarches directes et indirectes' auprès du terrible Windham^ et de Pitt lui-même', Frotté épuisa tous les moyens d'exciter l'intérêt en faveur de son parti, ou du moins la pitié en faveur de ses malheureux camarades. Ce qu'il y mit de chaleur, de ténacité, de diplomatie, de résignation même à l'occasion , est véritablement incroyable*.

Le duc de Berry arriva à Londres au mois d'avril. Il était, par ouverture de cœur et par courage naturel, bien disposé en faveur des chefs vendéens ; le chevalier Lajard*, qui lui servait

* L'intercession de Puisaye fut invoquée de nouveau et, sincère ou non, de« menra sans effet. (Journal, 20 févr.)

* V., à r Appendice, le programme détaillé des communications que Frotté. se proposait de lui faire et que l'accueil glacial de son interlocuteur ne lui permit pas de développer.

9 • 20 avril 1798.

• MotlSlEUR,

* Ne pouvant retourner en ville que samedi prochain, je me trouve obligé de différer jusqu'à ce jour llionneur de vous voir. Si alors vous voulez bien avoir la bonté de passer chez moi, à deux heures après midi, je serai charmé de m'entretenir avec vous sur les objets que vous êtes chargé de me communiquer.

■ J'ai l'honneur d'être, Monsieur,

« votre très-humble serviteur, « W. Put. »

A. S. (Arch. de Couteme.) ^ Arch. deCouterne et de madame la comtesse H. de Frotté; — Notes et pièces diverses.

^ Lajard (Pierre-Auguste), né en 1757 ; — officier ; — aide-major général de la garde nationale de Paris, sous les ordres de Lafayette ; — ministre de la guerre (1792); — député au Corps législatif sous l'Empire (1808); — maréchal de camp (1814); — mort en 1836. (Biographie Rabbe; — Biographie Miguaud.) « Trèsbon militaire, homme franc et loyal, ennemi de l'intrigue, jugeant bien les intrigaou, les hommes et les choses, aimant la vérité et sachant la dire au Roi et à Monsieur, dont, À juste titre, il possède la confiance. » (Journal de Frotté, 23 mai.)

de mentor, de même. Frotte les vit, leur expliqua ses plans, sa situation, demanda au prince la permission de servir sous ses ordres comme volontaire, le jour où il prendrait le commandement d'un corps d*ëmig^ës en cas d'invasion. Ils Taccueillirent avec bienveillance et lui demandèrent un Mémoire'. Leurs efforts auprès du ministère ne furent pas plus heureux que les siens,

* * Nous avons dit que l'obligation imposée à Frotté, comme aux autres chefs, de rendre de leurs dépenses un compte détaillé, en l'appuyant de pièces justificatives et même en remontant au début, déjà lointain, de leurs opérations, avait été pour lui une source d'embarras et d'ennuis. Du Theil, agent financier du Roi, était fort exigeant ; le duc d'Harcourt l'était moins, et cherchait à ménager les susceptibilités de Frotté, tout en restant dans les termes des instructions royales. Frotté s'exécuta de son mieux, non sans montrer une certaine amertume. En réalité, l'économie n'avait jamais été son fort, et comment attendre de ses camarades, étrangers comme lui à toute comptabilité, traqués de retraite en retraite, vivant au milieu d'alertes et de périls sans

1 Journal, 21 et 2S avril ; 2 mai.

Ce Mémoire, très-intéressant, porte la date du 29 avril 179S. (Brouillon aux Arch. de Couterne.) Une autre version, datée du 2 mai, est beaucoup plus développée et renferme, notamment sur les préliminaires du 18 Fructidor, des détails qui manquent dans l'original préparé pour le duc de Berry, mais qui purent être intercalés dans la rédaction définitive. (Arcb. de M. le duc de La Trémoille.)

Voici la lettre au prince qui en accompagnait Tenvoî :

Au duc de Berry.

m 2 mai 1796.

« MOHSEIGREUR,

« L*intérêt que prend Y. A. B. au sort des trop malheureux, mai:* toujours dévoués et fidèles sujets du Roi qui sont en France dirigés par S. A. B. Monsieur, et le «vif intérêt que doit inspirer la présence d*un prince qui, depuis sa plu$ tendre jeunesse, a mis tant d*ardeur à saisir toutes les occasions de se montrer digne de son sang et d*un meilleur sort, me fait oser prendre la liberté de mettre sous les yeux de V. A. R. la position déplorable des infortunés royalistes de Normandie, osant supplier Monseigneur de daigner appuyer auprès du ministère les sollicitations réitérées^ mais toujours vaines, qui ont été faites au nom du Boi auprès des ministres britanniques, pour en obtenir des secours qui puissent adoucir leur sort et les préserver du désespoir et de la désorganisation que des secours, déjà trop tardifs, peuvent seuls encore prévenir. »