AFFAIRE DU GAST

Quelques jours après, le bruit se répandait que deux à trois cents chouans occupaient le château de Courtomer, voisin de celui de Touvois. Le généra) Digonnet se hâta de diriger d'Alençon sur ce point quarante-quatre carabiniers et quarante cavaliers, seule troupe qu'il eût sous la main, le reste de la garnison étant parti en service d'escortes. Les communes voisines de Gourtomer, Essai, Séez, le Mesle, envoyèrent aussi des détachements pour concourir à l'expédition. Ou ne trouva per-

sonne'

Après l'aftaire de Touvois, Alençon se trouva tellement dégarni, qu'il lui fut impossible d'envoyer personne au secours de Mamers, menacé du côté de Marolles, ni à celui d'Argentan, entouré de forêts où l'on redoutait des rassemblements'.

Le jour même de l'affaire de Touvois, une autre bande de chouans s'installait près de Séez, chez madame de Moloré; elle y dinait et s'y reposait tranquillement. Les autorités de Séez n'étaient même point averties de son approche'.

De là, elle se porta sur le Rocher, commune de la Ferrière- Béchet, puis sur le Gast, où elle se logea dans les bâtiments de la verrerie, que les ouvriers avaient évacués à son approche. Quelques-uns de ses hommes étaient de la contrée, enrôlés moyennant une prime de trois cents francs, la plupart du pays d'Auge.

La verrerie, comme nous l'avons vu au cours de la première guerre, était un des rendez-vous des chouans; ils y

à Toavoifl. Sod correspondant ordinaire était Jean-Jacqnes Chauvin. Le rapport officiel, lui-même, loi donne un démenti formel sur ce point. Suivant le Journal, les cfaoaans auraient été commandés par les Saint- Aignan père et fils et par « plusieurs nobles du pays, dont trois de Mortagne ». De la surprise, des prisonniers faiu et renvoyés, pas un mot. (Rapport officiel, Arch. de TOrne ; — Journal des hommes libres, f^ vendém. ; — Orne archéoL, p. 107 et 248; — Mosaïque de F Ouest, t. II, p. 290; — Renseignements particuliers; — G4ILLbbottb aine, mss. ; il confond les deux affaires du Gast et de Touvois; — Lettre de l'admin. munie. de Mortagne an député Fourmy.)

' Administration centrale de TOme, ih octobre.

* Arch. munie, d* Argentan : communication de M. Eugène Vimont.

• Comm. près l'admin. de Séez à présid. des Cinq-Cents, 18 octobre. (Arch. de la guerre.)

faisaient la cuisine dans les chaudières à salin « ils poussaient des reconnaissances et s'approvisionnaient de vivres, qu ils ne payaient pas toujours, dans les environs; Collet, notaire à Séez, était leur agent principal.

Le 15 octobre, ils se laissèrent surprendre encore une fois par la garde nationale de Séez, à laquelle s'étaient réunis quelques dragons, cinquante carabiniers, quarante cavaliers en garnison dans cette ville, et des gardes nationaux d'Essai et communes voisines. A la première décharge, un carabinier et un dragon furent tués, et un dragon blessé ; mais les chouans cédèrent bientôt et s'égaillèrent en tirailleurs dans la forêt, les uns du côté du Pont-Besnard, le plus grand nombre vers le carrefour de la Verrerie. Là, ils essayèrent de se rallier ; mais après une lutte assez vive, ils se sauvèrent définitivement dans la direction de Fontenai-les-Louvets * . Vingt-trois furent tués, et Ton désigne encore dans le pays, sous le nom de Fosse aux chouans, l'endroit où quelques-uns d'eux furent enterrés. Le Chevalier, blessé d'un coup de feu à l'épaule, fut arrêté à Exmes plusieurs jours après ; il trouva moyen de se tirer d'affaire.

L'affaire de Couterne fut une des premières de la campagne où se montra Frotté (24 vendémiaire — 16 octobre).

Le cantonnement de Couterne se composait de soixante-dix

* a Voilà déjà deux fois que la brave jeunesse de Séez, en les combattant (les brigands) dans la même commune, les a fait repentir d*avoir osé souiller le sol de notre canton. Tous ont combattu comme des soldats expérimentés. Fouquet 61t aîné, ci-devant capitaine, commandait la colonne de Séez. Ce jeune et intrépide guerrier a toujours été à la tête de la colonne, et a lui-même désarmé troi» brigands, dont un chef. Il mérite les plus grands éloges. Tout le détachement de Séez s*est montré digne de son chef. Deux sexagénaires se sont supérieurement montrés, et l'un d'eux a tué l'un des brigands. Les autres détachements ont imité lear exemple, et les ont chassés de nos environs. Cependant, nous ne pouvons pas toujours tenir. Nos propres forces sont insuffisantes, et si vous ne nous envoyez de prompts secours, nous succomberons infailliblement... n (Lamothe, commissaire da Calvados; Arch. de la guerre; — Notes communiquées par M. Boissière; — Lettre de Brunet de la Renoudière au marquis de Frotté, 1845; Arch. de Couterne; il prétend à tort que les deux partis auraient perdu, au Gast, à peu près le même nombre d'hommes; — Journal des hommes libres, 29 vendémiaire; — Circulaire de ï administrai ion centrale du département de COrne, en permanence,

AFFAIRE DE COUTERNE. 313

OU quatre-vÎDgts hommes ' , mais tous n'attendirent pas Tattaque des chouans. Ceux qui restaient, au nombre de soixante environ, furent assaillis par cinq ou six cents chouans ; ils se défendirent avec beaucoup de courage. Retranchés dans leur caserne, ils y soutinrent une vive fusillade, attendant toujours des secours des cantonnements voisins (Domfront, Juvigni, Lassai, la Ferté-Macé, Briouze, Ambrières), qui, avec les réfugies et les gardes nationales, pouvaient mettre sur pied plus de deux mille homnaes; personne ne vint. Le feu ayant été mis à la caserne aTec des matières combustibles jetées des maisons voisines, les bleus firent une sortie et se réfugièrent dans une maison en face, en essuyant le feu des royalistes, qui leur tua plusieurs hommes. Cette maison ayant été, elle aussi, brûlée, ils se jetèrent dans une troisième, où ils furent enfin forcés de capituler et de se rendre à Saint-Paul et à Moulin; ils n'étaient plus que vingt-sept. La vie leur était garantie. Ils demandèrent que le désarmement se fit à l'intérieur de la maison, dans la crainte d'être maltraités s'ils sortaient en armes; on le leur accorda. Mais le premier chouan qui entra dans la maison fut étendu roide mort d'un coup de feu. Frotté menaça de les faire fusiller tous s'ils ne livraient le meurtrier. Le capitaine Sache, le lieutenant et les soldats désignèrent Michel Radigne, de la Sauvagère, sergent d'une colonne mobile, qui avait pris une part active à cette défense désespérée; ils signèrent cette déclaration. Le sergent Radigne fut fusillé, les autres promirent par serment de ne plus servir contre les royalistes. Frotté leur fit remettre six francs à chacun et leur donna un sauf-conduit pour aller à Alençon chercher leur congé*.

aux administrations municipales des cantons, 24 vendémiaire (s. n.), 2 p. in-4^; cette pièce parle de soixante scélérats ayant mordu la poussière et d*un plus ^od nombre sabré par la cavalerie, d*un seul carabinier mort au poste de l'honneiir : chiffres singulièrement forcés ; — Lettre de Tadmin. munie, de Séez à celle d'Argentan, 17 octobre : Arch. de celte dernière ville ; la pièce est signée et corrigée parTévêque constitutionnel Le Fessier.)

' Caillebotte aîné dit que le détachement ne comptait au total que seize ou dixsept hommes; ce n'est pas exact : ceux qui se rendirent étaient au nombre de ▼ingt-s«*pt, et il y avait eu des morts, des blessés, des fuyards. Moulin afBrmequ*il y avait cent cinquante soldats soutenus par les réfugiés et les habitants.

• C** OB M..., m»s.; — Caillkbottg aîné, mss. ; — Caillbbottb jeune, mss.; — MocLis, Mémoires, mss.; — Muret, t. V. p. 97: récit très-grossi.

La retraite se fit sur la Sauvagèreet la Ghapelle-Moche; Frotté coucha au château de Boismotté ' . Il se dirigea ensuite sur la Ferté-Macé, Briouze, la Carneille, Fiers et Tinchebrai.

Picot, pendant ce temps-là, battait les environs d'Alençon, où il ne trouva point l'accueil et les recrues qu'il espérait. Il y soutint plusieurs petits combats'.

Nous venons de laisser Frotté, après l'affaire de Gouteme, se dirigeant sur Tinchebrai, ou plutôt sur Vire. Il attachait beaucoup de prix à Tenlèvement de cette ville : outre les ressources en vivres, équipements et surtout munitions qu'il y aurait trouvées, c'eût été inaugurer sa reprise d'armes par un coup d'éclat. Dans tous les cas, il devait ainsi attirer dans le Bocage une partie des forces républicaines qui menaçaient Bourmont, et le dégager.

Les officiers des quatre légions de Saint-Jean, Âmbrières, Fiers et Avranches avaient eu le temps de rassembler leurs hommes; il avait lui-même fait une tournée dans plusieurs cantons , près de deux mille hommes allaient être réunis autour de lui.

Il fit, en passant, une fausse attaque sur Tinchebrai; c'était le 25 octobre. Celle du 11 germinal an IV avait été trop funeste à

1 Ce nom de Boismotlc rappelle deux membres d'aoe famille qui n*habitait pas ce château, mais celui de la Uoussaye, dans la commune de la Chapelle- Mocke. L'un, mort avant 1807, avait montré du dévouement au parti royaliste, Taidant de sa bourse et offrant une retraite à ses proscrits. (Certificats des anciens cbefi», 7 et 8 novembre 1807, communiqués par M. le comte de Contades.) L'autre du Bois de Boismotté, ancien officier dans les dragons de Noailles, émigré de bonne heure, avait pris et gardé du service dans les troupes autrichiennes. Il fut, pour cette cause, condamné h mort en juin 1810. (Archives de TOrne.)

* Beauchamp (t. IV, p. 40^) parle de trois combats en deux jours contre des forces supérieures. Crétineau (t. IV, p. 30) est plus précis : « Le 14 octobre. Picot offre la bauille aux bleus. A la première décharge, les républicains reculent. Il s'élance à leur poursuite ; mais il s'aperçoit que cette fuite cache des desseins secrets, et qu'une embuscade est tendue à son entraînement. La réflexion pouvait démoraliser les blancs; reculer devant un ennemi qui semblait fuir, c'éuit douter du courage de ses volontaires. Picot les l.ince tête baissée dans l'embuscade que sa sagacité a pressentie, ils y tombent; mais alors, dominant de toute la hauteur de son courage les hommes qu'il conduit, il se jette, le sabre à la main, au milieu des patriotes. Les chouans suivent son exemple. On se bat pendant dix-sept heures sans relâche, pied à pied, sans songer à autre chose qu'à la vengeance ou à U

DEMONSTRATION DE TINCHEBRAI. 315

soo parti pour qu'il osât la renouveler sérieusement ; il lui aurait fallu de l'artillerie, et il n'en avait pas.

II se borna donc à adresser aux habitants un avis, où il les engageait à renvoyer les réfugiés, qu'il accusait principalement des excès commis dans les campagnes environnantes, à leur offrir une sorte de trêve, et à les narguer en passant au Haut-Hamel, au bout de la principale rue. La générale battit, les redoutes se garnirent. De Yaizeau, officier de marine nouvellement arrivé, prêta sa carabine à des tireurs qui en lâchèrent plusieurs coups, mais sans résultat, sur les hommes postés en observation sur la plate-forme de la tour de l'église, dont le clocher avait été abattu. On riposta des redoutes ; une balle coupa la cravate du chevalier de Roulours, des environs de Vire; maigre trophée qui resta sur la place '.

▼ictoire. Les royalistes restèrent maîtres du terrain, jonché d*annes et de cadavres.» L'abbc Deniau le suit (t. V, p. 653). Nous n'avons trouvé nulle trace de cette affaire, que nous tenons pour démesurément grossie, ou même tout à fait imaginaire.

^ Comte DB M., mss.; — Archives de TOme; — Abbé Dumaine, p. 325 ; — MocLiR, Mémoires ; — Crétineau-Joly ; — Etc.

Des récriminations fort vives furent dirigées, à cette occasion, par Tadministraiion municipale de Tinchebrai contre celle du département et contre le général Digonnet.

• ... Quoi! administrateurs insouciants, pour ne pas dire plus! vous savez les brigands en force dans nos environs, et vous nous retirez une malheureuse compagnie que nous avions pour nous défendre, tandis que Domfiront, Mortain, Vire et Condé sont remplis de troupes, tandis que Lonlai, beaucoup moins conséquent qae Tinchebrai, en a ! Et vous direz après que vous et le général ne voulez pas nous détruire! Vous répondrez de nos malheurs...

« Lbgot, président; — Onfrot, adjoint ; — Lelièvre, secrétaire. »

• ... Veuillez, citoyen ministre, puisque nous ne pouvons rien obtenir des autorités avec lesquelles nous devions directement correspondre, mettre nos griefs contre elles sous les yeux du Directoire, et l'engager à prendre un parti pour mettre la chose publique à l'abri des maux que lui causeraient l'insouciance et l'ineptie (Wc) des administrateurs de l'Orne, la malveillance et l'incapacité (sic) du général Digonnet et des généraux qui, comme lui, trouvent fort commode de faire la guerre du coin de leur feu. Cet homme fut fortement soupçonné de mauvaises intentions lors de la première chouannerie. Il ne parait pas mieux mériter la confiance actuellement.

■ Obtenez donc l'envoi d'un assez grand nombre de troupes, non-seulement pour pouvoir nous défendre, mais pour que nous puissions même attaquer l'ennemi avec avantage, et faites enfin donner l'ordre de ne jamais dégarnir Tinchebrai. »

(Mêmes signatures,)

Une pareille situation et un pareil langage reportent involontairement la pensée

On ne poursuivit pas Frotté, et il alla coucher avec ses cinq ou six cents hommes au Mënil-Gibout.

De là, il se dirigea sur Vire, par Maisoncelle et Tallevendes, où il établit son quartier général au village de la Jelièrc ; ses officiers se logèrent dans celui de Saint-Martin.

C'est à ce moment qu'il fut rejoint par le prince de Tarente, frère du prince de Talmont, ancien général en chef de la cavalerie vendéenne, et du prince de La Trémoille, son intime ami.

Vire était très-bien défendu. Sa situation au milieu du pays insurgé y avait fait réunir des forces assez importantes : des détachements de gardes nationales des villes et bourgades voisines (Caen, Bayeux, Falaise, Aunai, Yillers); quelques bataillons d'infanterie, des cavaliers, des artilleurs, qui, avec sa propre garde nationale, bien armée et bien organisée, et ses compagnies franches et territoriales, formaient une masse de près de deux mille hommes' ; en plus, quatre pièces de canon et près de cent canonniers*. La ville était fermée de barrières, fortifiée de redoutes et de palissades qui en rendaient l'approche difficile et dangereuse, surtout pour des assaillants sans artillerie. On avait aussi tiré un certain parti des anciennes fortifications.

Le dimanche 27 octobre, les officiers chouans furent réunis en conseil pour délibérer sur les moyens d'attaque. Moulin, à raison de ses connaissances locales et de ses intelligences dans la ville, opina le premier. H proposa d'introduire secrètement, par des jardins, soixante hommes qui se cacheraient dans deux maisons dont il était sûr. A une heure donnée de la nuit, ils sortiraient, divisés en deux bandes : l'une s'emparerait de la grand'garde de la place, qui n'était que de quinze à vingt hommes, et des quatre pièces de canon qu'elle défendait ; l'autre, embusquée

vers les tristes jours de 1870-1871. Quel désarroi, quelle désorganisation de Cous les services! Et aussi quel oubli de toutes les convenances et de toutes les subordinations hiérarchiques!

1 Les historiens royalistes disent trois raille.

* Une lettre du commandant de la garde nationale de Vire ne parle que de trois cent cinquante hommes environ, dont vingt-cinq soldats et cent gardes nationaux de Bayeux. Que fait-il donc de ceux de Vire? Les défenseurs de la ville étaient beaucoup plus nombreux qu*ii ne l'avoue.