I. La Presse, 10 avrilJiSôi.— Maupas, t. I, p. ^o

le pouvoir atrenni, la liberté intacte, un progrès réel accompli. — Quel que soit le résultat de Télection, je m'inclinerai devant la volonté du peuple et mon concours est acquis d'avance à tout gouvernement juste et ferme qui rétablisse l'ordre dans les esprits comme dans les choses, qui protège efficacement la religion, la famille, la propriété, bases éternelles de tout état social, qui provoque les réformes possibles, calme les haines, réconcilie les partis et permette ainsi à la patrie inquiète de compter sur le lendemain. — Rétablir l'ordre, c'est ramener la confiance, pourvoir par le crédit à l'insuffisance passagère des ressources, restaurer les finances. — Protéger la religion et la famille, c'est assurer la liberté des cultes et la liberté de l'enseignement. — Protéger la propriété, c'est maintenir l'inviolabilité des produits de tous les travaux, c'est garantir l'indépendance et la sécurité de la possession, fondements indispensables de la liberté civile. « Quant aux réformes possibles, voici celles qui me paraissent les plus urgentes. — Admettre toutes les économies qui, sans désorganiser les services publics, permettent la diminution des impôts les plus onéreux au peuple ; encourager les entreprises qui, en développant les richesses de l'agriculture, peuvent en France et en Algérie donner du travail aux bras inoccupés ; pourvoir à la vieillesse des travailleurs par des institutions de prévoyance ; introduire dans nos lois industrielles les améliorations qui tendent, non à ruiner lé riche au profit du pauvre, mais à fonder le bien-être de chacun sur la propriété de tous, — Restreindre dans de justes limites le nombre des emplois qui dépendent du pouvoir et qui, souvent, d'un peuple libre, font un peuple de solliciteurs, éviter cette tendance funeste qui entraîne l'Etat à exécuter luimôme ce que les particuliers peuvent faire aussi bien

et mieux que lui. La centralisation des intérêts et des entreprises est dans la nature du despotisme. La nature de la république repousse le monopole. Enfin, préserver la liberté de la presse de deux excès qui la compromettent toujours : l'arbitraire et sa propre licence. — Avec la guerre, point de soulagement à nos maux. La paix sera donc le plus cher de mes désirs. La France, lors de la première révolution, a été guerrière parce qu'on l'avait forcée de l'être. A l'invasion, elle répond par la conquête. Aujourd'hui qu'elle n'est pas provoquée, elle peut consacrer ses ressources aux améliorations pacifiques, sans renoncer à une politique loyale et résolue. Une grande nation doit se taire ou ne jamais parler en vain. — Songer à la dignité nationale, c'est songer à l'armée dont le patriotisme si noble et si désintéressé a été souvent méconnu. Il faut, tout en maintenant les lois fondamentales qui font la force de notre organisation militaire, alléger et non aggraver le fardeau de la conscription. Il faut veiller au présent et à Favenir, non seulement des officiers, mais aussi des sous-officiers et des soldats, et préparer aux hommes qui ont servi longtemps sous les drapeaux une existence assurée.

— La république doit être généreuse et avoir foi dans son avenir ; aussi, moi qui ai connu l'exil et la captivité, j'appelle de tous mes vœux le jour où la patrie pourra sans danger faire cesser toutes les proscriptions et effacer les dernières traces de nos discordes civiles. — Telles sont, mes chers concitoyens, les idées que j'apporterai dans l'exercice du pouvoir, si vous m'appeliez à la présidence de la République.

— La tâche est difficile, la mission immense, je le sais, mais je ne désespérerais pas de l'accomplir en conviant à l'œuvre, sans distinction de partis, les hommes que recommandent à l'opinion publique leur

haute intelligence et leur probité. — D'ailleurs, quand on a l'honneur d'être à la tète du peuple français, il y a un moyen infaillible de faire le bien, c'est de le vouloir. » — Langage excellent. Le prince achevait de se garantir un maître (i). La valeur du manifeste était, du reste, superflue, et il aurait sufïi à son auteur de mettre son nom au bas d'une afliche pour être approuvé, quoi qu'il eût énoncé (2). Ici, toutes les catégories de citoyens obtenaient un mot, plusieurs promesses. Louis -Napoléon semblait tout connaître, tout comprendre et, h l'avance, tout réconcilier. — Il avait déjà vaincu, mais poursuivait sa victoire. « Le succès ne fut pas un instant douteux. On gorgea le suffrage universel de discours, de biographies, d'apologies, de recommandations en faveur de Gavaignac : il les lut et ne les reçut pas. (3) » Le manifeste entraîna les derniers hésitants, — fort disséminés. Et, comme pour l'appuyer, une dernière balle frappa au cœur la dictature officielle.

Quatre jours avant le vote, le 6 décembre, les journaux bonapartistes, notamment la Presse, la Patrie, le Constitutionnel, l'Assemblée Nationale, et VEvénement, s'emparaient d'une occasion inespérée et publiaient les listes des récompenses nationales distribuées par le gouvernement : elles

I. Alexandre Dumas écrivait dans Le Mois, t. II, p. 3 : « Ce manifeste est remarquable en ce qu'il respire trois qualités rares de nos jours, surtout chez les gouvernants : l'honnêteté, le dévouement, l'abnégation. La dernière phrase surtout est sublime de justesse. Aussi, à ceux qui nous citèrent, près de l'auteur connu, les prétendus auteurs du manifeste, répondimes-nous qu'il n'y avait pas un homme d'Etat en France capable de le faire. — Nous ne nous étions pas trompé; depuis la première jusqu'à la dernière ligne, il est du prince Louis-Napoléon ; le cœur l'a dicté, la main l'a écrit. C'est le testament de l'avenir. »

a. E. 011ivier,t. II, p. 114.