Véron, Mémoires d'an bourgeois de Paris, t. VI

Fleury avait d'abord hésité. Sa résolution une fois prise, il se mit à la recherche de Persigny, mais ne parvint pas à le joindre dans l'un ou l'autre de ses nombreux domiciles. Un soir, il rencontra au théâtre le comte de Nieuwerkerke avec lequel il avait été au collège Rollin, et qui connaissait le meilleur ami de Louis-Napoléon. Le futur ministre des Beaux-Arts servit d'intermédiaire et, deux jours après, envoya un billet à Fleury en lui indiquant un rendez-vous au comité de la rue Montmartre. « Je me rendis à ce rendez-vous, a-t-il raconté, avec rémotion d'un homme qui brûle ses vaisseaux, s'expose à toutes les rigueurs d'un gouvernement soupçonneux et va compromettre une carrière si heureusement poursuivie jusque-là. » Persigny reçut Fleury à bras ouverts : (( Vous rappelez-vous ce que je vous prédisais il y a douze ans ? Eh bien ! l'heure de la réalisation de ces promesses est venue! Le prince va devenir président de la république. Vous serez son bras droit jusqu'à ce que vous soyez l'aide de camp de l'Empereur et le colonel de sa garde. Il faut voir le prince. Ce soir, venez à l'hôtel du Rhin et vous pourrez compter que vous serez le bienvenu. » Par galanterie, il ajouta : « J'ai annoncé votre visite hier au soir, et l'on vous attend avec un vif empressement. » Fleury fut reçu « comme une vieille connaissance que l'on n'a pas oubliée ». Louis Bonaparte le prit à part et, adossé à la cheminée, il lui adressa de nombreuses questions sur les chefs militaires, en dehors de ceux qui étaient à la Chambre ou au pouvoir ; il l'interrogea notamment sur Bugeaud. Fleury offrit d'aller trouver le maréchal, afin de savoir au juste quelles étaient ses intentions ; il avertit qu'il s'était même occupé du rapprochement possible : « Je suis tellement persuadé de l'intérêt qu'il y aurait pour vous, Monsei-

gneur, à être assure du concours du maréchal, que je me suis déjà efforcé de réveiller son souvenir. — Comment cela ? dit le prince. — D'une manière bien simple : en achetant son portrait chez tous les marchands d'estampes où je l'ai trouvé, et en les priant de l'exposer à leur vitrine. Quand vous sortirez à pied, vous pourrez vous assurer du résultat de cette petite organisation. » Le prince sourit et répondit : « Je désire causer plus longuement avec vous. Venez me voir demain matin. Nous dresserons nos plans de conduite. » — Le lendemain, Fleury s'entretint d'abord avec Mocquard, puis le prince descendit, parcourut le courrier, emmena l'officier dans son cabinet au premier étage et le fit asseoir auprès de lui. « Persigny, dit-il, m'a rendu compte de vos bons sentin'ients pour moi et de votre intention de vous attacher à ma cause. Si j'en croyais les sentiments qui me viennent de tous côtés, vous venez de le voir par les monceaux de lettres qui m'arrivent, ma nomination à la présidence serait certaine ; mais, en attendant, je ne suis pas moins astreint à prendre certaines précautions. Au milieu de cette foule qui stationne sur la place Vendôme et guette ma sortie, il peut se trouver des gens malintentionnés. Des rapports que m'adressent des agents fidèles me disent que je cours de grands dangers. Tout en n'ajoutant qu'une créance modérée à ces prédictions sinistres, j'ai le devoir de me garantir contre les périls qui me sont signalés. Aussi je ne sors jamais qu'armé d'un revolver et d'une canne à épée. Gomme vous allez jouer près de moi le rôle d'aide de camp, jusqu'à ce que vous le soyiez de fait, je vous confie, termina-t-il en souriant, les attributs de votre charge (i). » Sor-

I. Souvenirs du général comte Fleury, déjà cité. t. I. — L'habitude de porter deux pistolets dans sa poche était à peu près

lOO LOUIS-NAPOLEON BONAPARTE

tant de son tiroir un revolver, raconte encore Fieury, et prenant une canne à épée près de la cheminée. « il me remit mes armes en me serrant la main ». Qu'y a-t-il de vrai dans ce récit un peu ridicule ? On ne peut le savoir ; si Fieury rapporte l'exacte vérité, les précautions du prince, encore que naturelles, semblent trop minutieuses, au moins quant à la canne à épée. Louis-Napoléon aurait ajouté : « Maintenant, si vous le pouvez sans compromettre votre situation, venez vous installer ici, faites de ma maison la vôtre et tenez-vous prêt à m'accompagner partout (i). »

Le matin, le prétendant gagnait le Bois de Boulogne à cheval ou se promenait à pied dans Paris. Le soir, quand il ne recevait pas, il allait dans des soirées politiques, ou dans sa famille, notamment chez sa cousine, la fille du roi Jérôme, qu'il avait dû épouser et qui était maintenant la princesse DemidofT. Castellane l'y vit le i^r octobre et consigna sur son journal : « Il est petit ; je lui crois plutôt cinq pieds que cinq pieds un pouce ; il a un nez long, la coupe du visage de madame sa mère, la tête forte pour sa taille, les cheveux bruns, de grosses moustaches et une barbe brune qu'il laisse croître au menton. Il a le corps très long, les jambes courtes : il paraîtra grand à cheval. Ceux qui se sont entretenus avec lui m'ont raconté qu'il n'apportait pas dans sa conversation les idées d'un prétendant (2). » — Il semble que ce soit chez lui, dans son domicile passager de l'hôtel du Rhin, qu'on puisse mieux le saisir à cette date. Nous avons pour cela le témoignage d'un de ces Anglais qui se montraient presque unanimes à prédire l'avè-

générale dans l'Assemblée, elle avait été prise pendant les journées de Juin.