I02 LOUIS-NAPOLEON BONAPARTE

médiocre, même ignorant de son passé et absolument sceptique à l'égard de son avenir, put le voir pendant un laps de temps quelconque sans être frappé de son apparence physique (i). » Ce soir-là, quand l'étranger entra dans les salons de l'hôtel du Rhin, Louis-Napoléon, adossé à la cheminée, dans son attitude favorite, fumait son éternelle cigarette en tirant ses épaisses moustaches brunes dont les extrémités retombaient un peu en se recourbant aux coins des lèvres ; ses cheveux fins et plats étaient plus longs qu'il ne les porta plus tard. Son grand nezaquilin marquait dans son visage ; ses yeux petits, taillés en amandes, affectaient sous leur gris-bleu, sauf à de rares intervalles, la même expression impénétrable ; « aussi, était-il extrêmement difficile, sinon impossible, d'entrer par eux dans les pensées de leur possesseur. Les rideaux de ces « fenêtres de son àme », étaient constamment baissés (2) ». Le prince tendit la main en disant : « I am pleased to see y ou. Sir », avec l'accent d'un Allemand instruit (3) qui s'eff'orcerait d'arriver à un accent correct sans y réussir complètement, — et se faisait un admirateur de plus. Il attirait, et par une séduction particulière, car il est difficile de nier l'inQuence qu'exercent certains êtres. « Lorsque Louis-Napoléon me tendit la main, écrit encore l'insulaire, je fus presque tenté, en le regardant bien en face, de le prendre pour un fumeur d'opium. Dix minutes plus tard, j'étais convaincu, qu'on me permette cette métaphore, que ce prince lui-même, charmeur tyrannique comme le poison

I. Un Anglais à Paris, id. — Son accent devait être, surtout, un accent personnel, car personne ne s'entend à ce sujet. Pour les uns, il est allemand, pour les autres anglais, pour d'autres, un mélange d'anglais et d'allemand ; pour Odilon Barrot^ il est italien Mémoires, t. II, p. 45 1 .

2; 3. Un Anglais à Paris, id.

ET LA RÉVOLUTION DE 1848 Io3

redoutable et enivrant, soumettait tous ceux qui l'approchaient à son irrésistible influence. Dès cette soirée, j'aurais pu en le quittant, s'ils avaient voulu m'écoutor et me croire, donner à Gavaignac, àThiers, à Lamartine et autres qui voulaient lui faire tirer les marrons du feu, un conseil opportun ; mais ils ne m'auraient ni écoulé ni cru. Chose étrange, tous ces hommes, un seul excepté, si remarquablement intelligents, prenaient Louis-Napoléon pour un imbécile ou pour un ivrogne inavoué. Et le comble, c'est qu'ils s'eflbrçaient de propager cette opinion non seulement en France, mais dans toute l'Europe (i). » Philarète Chasles dira bientôt aussi : « C'était un homme à part, semblant plus jeune qu'il n'était ; il avait les manières de gentilhomme viveur, un peu usé par la vie à grandes guides, avec une empreinte très notable de douceur et d'aménité. La tête trop forte pour le corps, les jambes petites comme les écuyers et grêles en même temps. L'œil voilé et infiniment doux, la tenue simple et charmante. On voyait qu'il avait passé par l'Angleterre. Jamais séduction ne fut plus ingénieuse... (2). » — Cet homme si bien armé, par son nom, par luimême et par les faits d'alors, a quarante ans.