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sonnette. « Je dis, recommence le malheureux, je dis que plusieurs membres de l'Assemblée vont se présenter devant le pays. Eh bien, ce n'est pas en ne venant que très rarement à vos séances, ce n'est pas en s'abstenant de prendre part aux votes, ce n'est pas en évitant de dire d'où on vient, où on va, ce qu'on veut, qu'on prétendra gagner la confiance d'un grand pays comme la France. Pour moi, je me méfie d'une pareille tactique. » Cette fois, on applaudit. « Eh bien, vous voterez contre I » conclut le prince Napoléon. On crie plusieurs fois : « A Tordre! » Marrast se montre docile. «M. Jérôme Bonaparte, si vous interrompez encore, je vous rappellerai à l'ordre. » Clément Thomas ouvre une parenthèse : « Puisque M. Napoléon Bonaparte est si bien disposé à répondre ici pour son cousin... — Partout et toujours, riposte rinterpellé... — Je lui demanderai s'il n'est pas vrai que ses agents parcourent les départements de la France en proclamant la candidature de son cousin ; je lui demanderai si ce fait n'est pas vrai et si on ne s'adresse pas pour cela à la partie la moins éclairée de la population et en appuyant sa candidature des promesses les plus absurdes. (Monvement.) Si cela est vrai, cette candidature est des plus singulières. » Jérôme lui répond de suite, en haussant les épaules : « Nous ne sommes pas ici pour discuter les candidats à la présidence. » Rien n'a prise. « Je demanderai, tonne le pauvre officier, à M. Napoléon Bonaparte, à quel titre son cousin peut se présenter comme candidat à la présidence de la république. — En vertu de son droit de citoyen, réplique le député Isambert. — M. Isambert me dit que tout citoyen a le droit de se présenter aux sufl'rages du pays, je dis, moi, que pour prétendre à une position si élevée, si importante, il faut s'appuyer sur des litres réels... »

Le tumulte augmente. Pierre Bonaparte est revenu au pied de la tribune : « C'est une impertinence que vous dites là ! — C'est une indignité », appuie Piétri, qui prie le président de retirer la parole à l'orateur. Marrast fait la sourde oreille. « On peut nous proscrire, jette le prince Napoléon avec un grand geste théâtral, on ne doit pas nous insulter. » Les représentants se lèvent et descendent dans l'hémicycle. Le lils de Jérôme se calme et remonte à la tribune que Clément Thomas se trouve presque contraint de quitter : « Je ne viens pas répondre, dit-il, à M. Clément Thomas ; je croirais manquer aux convenances si je le suivais sur le terrain où il s'est si malencontreusement placé. (Bù^es.) Il n'avait pas le droit de venir poser ici une candidature quelconque. Je demande à l'Assemblée, par un ordre du jour motivé, de déclarer que M. Thomas est sorti de son droit. (Exclamations générales.) Sinon, cette tribune ne serait plus qu^une arène de luttes personnelles, ce qui serait indigne d'une grande Assemblée. » Il n'avait que trop raison, mais, par cela même, les parlementaires ne pouvaient reconnaître leurs torts ; le rôle du Natiojial n'était que trop certain, mais les députés ne pouvaient que moins avouer qu'ils s'en faisaient solidaires ; rien ne blesse comme la vérité, « Assez ! Assez I » s'exclame-t-on sur tous les bancs. Parmi ces fanatiques, au début mieux inspirés, personne ne songe plus à faire taire avant tout Clément Thomas qui ne veut pas convenir de sa noyade et vient achever la défaite de son parti : « Le citoyen Jérôme Bonaparte a dit que j'étais venu porter à cette tribune une candidature. Ce n'est pas là ce que j'ai fait. J'ai rempli un devoir, parce que celui dont il est question, et qui se porte candidat à la présidence, n'est pas un candidat à la présidence, mais un candidat à TEmpire. »

L'Assemblée, depuis la dernière élection, appelait une seconde fois le prince au milieu d'elle, pour le sommer de s'expliquer ; elle insistait sur sa peur précédente, au cas qu'elle n'eût pas été remarquée ; elle continuait, en même temps, de désigner au pays l'homme qu'elle avouait ainsi sentir un peu son maître. Quant au prince, sa position n'était plus la même : aucune menace de loi dangereuse ne doit empêcher la réalisation ; pas d'obstacle ; un terrain libre, qui ne peut même pas être défendu ; plus de surprise, plus de piège ; prévenu la veille, Louis- Napoléon a tout le temps de préparer sa réponse, de l'écrire, de la retoucher, de l'apprendre. Clément Thomas avait signifié : « Vous avez là un futur empereur. » Le prétendant viendra dire : « Peut-être, et voici pourquoi. » — Le matin même du jour eu il doit se montrer, il a lu dans le National le compte rendu de la journée sur laquelle, la veille au soir, il réfléchissait déjà et il a goiîté ce commentaire au discours de Dufaure : « Nous donnerions difficilement une idée de la gaieté que ces paroles ont fait éclater dans l'Assemblée... Les rires recommençaient de plus belle. M. Louis Bonaparte n'assistait pas à la séance ; c'est assez dans ses habitudes ; en général, il ne se prodigue pas, et l'on dirait qu'il se plaît à envelopper dans un nuage mystérieux l'éclat de son nom comme la majesté de ses secrètes espérances... L'incident dont il a été l'occasion lui aurait appris que tous les moyens ne sont pas bons pour occuper de soi le public, que la nation française est railleuse de sa nature et que le charlatanisme a chez nous peu de chance de succès quand il est assez maladroit pour se faire prendre en flagrant délit. M. J. Bonaparte a fait d'inutiles efl*orts pour relever son cousin de cet •état piteux. Il y a des fautes irréparables. » Le parti

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LOUIS-NAPOLÉON AU TOMBEAU DK LA KEINE HORTENSE (/«• / Oifohre iS /S)

(Lit'i. lie répDqiic avec cette meiitii>n : dessiné d'après nature.)

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du National aurait mieux lait de récapiluler les siennes (i) ; l'addition eut été longue ; et le rédacteur, par son ironie, aiguisait les armes de son adversaire Précieux ressort que cet article, excellente préparalion pour un 'flegmatique chez lequel le mépris a tué l'indignation et tempéré même le sourire.

Le 26 octobre, après le procès- verbal, Louis-Napoléon demande la parole. Il monte à la tribune et, d'une voix assez forte, nette, teintée toujours d'un certain accent, il lit ce petit discours : « Citoyens représentants, l'incident regrettable qui s'est élevé hier à mon sujet ne me permet pas de me taire. Je déplore profondément d'être obligé de parler encore de moi, car il me répugne de voir sans cesse porter devant cette Assemblée des questions personnelles, alors que nous n'avons pas un moment à perdre pour nous occuper des intérêts de la patrie. {Adhésion.) Je ne parlerai pas de mes sentiments et de mes opinions ; je les ai déjà exprimés devant vous et jamais personne

I. Ainsi que ses contradictions; et le prince aurait pu lui répliquer avec la même ironie. Il est vrai que le National de 1840 et celui de 1848 différaient étrangement entre eux. Il disait en 1840 : « Ce jeune homme porte un nom magique, etc. » (Voir : Strasbourg et Boulogne, Ch. I.). L'accusé de Boulogne servaitalors à l'opposition. 11 ne lui servait plus, et lui nuisait au contraire, puisque l'opposition était devenue le gouvernement. Aussi le langage tenu étaitil le suivant : « Le nom légué par l'Empereur à ses descendants rappelle les plus cruelles atteintes à la liberté. Ce nom, pris dans le sens que lui donne l'histoire, est la négation même de tous les [)rogrcs que nous avons accomplis, de toutes nos libertés. » — Uien de plus injuste que ces dernières lignes. Le théoricien socialiste actuel le plus éminent, quoique souvent brutal et d'une vision quelquefois courte, sur certains points, G. Sorel, a reconnu : « Napoléon fut vraiment le dieu de cette période : il força tout le monde, même l'Eglise, à accepter le nouvel état agraire, l'immense liqui- • lation des vieux droits ; il donna satisfaction aux intérêts éconoiMi([ues par une excellente gestion... » et : « Dès 1795, la Révolulion n'est plus dans les villes, elle est dansles camps ; si la bourgeoisie avait été livrée à elle-mênu% elle eiil dès lors fait, ou laissé faire, la Restauration. » La ruine du monde anli<ine. Paris, Jacques, s. d.

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n'a pu douter encore de ma parole. Quant à ma conduite parlementaire^ de même que je ne me permettrai jamais de demander compte à aucun de mes collègues de celle qu'il entend tenir, de même, je ne reconnais à aucun le droit de m'interpeller sur la mienne. Ce compte, je ne le dois qu'à mes commettants. De quoi m'accuse-t-on ? D'accepter du sentiment populaire une candidature que je n'ai pas recherchée et qui m'honore ? Eh bien, oui, je l'accepte cette candidature, parce que trois élections successives et le décret unanime de l'Assemblée nationale contre la proscription de ma famille m'autorisent à croire que la France regarde mon nom comme pouvant servir à la consolidation de la société. {Réclamations nombreuses et énergiques.) Ceux qui m'accusent d'ambition connaissent peu mon cœur. (Sourires.) Si un devoir impérieux ne me retenait pas ici, si les sympathies de mes concitoyens ne me consolaient pas de l'animosité de quelques attaques et de l'impétuosité même de quelques défenses, il y a longtemps que j'aurais regretté l'exil. (Interruption.) On me reproche mon silence. Il n'est permis qu'à peu de personnes d'apporter ici une parole éloquente au service d'idées saines et justes. N'y a-t-il dpnc qu'un moyen de servir son pays ? Ce qu'il lui faut surtout, ce sont des actes ; ce qu'il lui faut, c'est un gouvernement ferme, intelligent et sage qui pense plus à guérir les maux de la société qu'à les venger, un gouvernement qui se mette à la tête des idées vraies. Ce gouvernement sera à même de repousser, par sa seule force, mille fois mieux qu'avec les baïonnettes, les théories qui ne sont fondées ni sur l'expérience, ni sur la raison. Je sais qu'on veut semer mon chemin d'écueils et d'embûches. Je n'y tomberai pas. Je suivrai la voie que je me suis tracée sans m 'irriter des attaques et montrant tou-

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jours le même calme. Rien ne me fera oublier mes devoirs. Je n'aurai qu'un but : celui de mériter l'estime de l'Assemblée et, avec elle, la confiance du peuple magnanime qu'on a si légèrement traité hier. {Réclamation.) Je déclare à ceux qui voudraient organiser contre moi un système de provocation que, dorénavant, je ne répondrai à aucune interpellation, à aucune espèce d'attaque de la part de ceux qui voudraient me faire parler quand je veux me taire. Je resterai inébranlable contre toutes les attaques, impassible contre toutes les calomnies (i). »

Il n'y avait plus moyen de prendre le prince pour un imbécile ; pourtant, tout le monde continua d'en paraître persuadé (2). Il était venu dire juste le contraire de sa précédente déclaration et en ne paraissant pas agir ainsi par ambition personnelle, mais à cause des circonstances et des députés, en quelque sorte contre sa volonté. On attribua la véritable rédaction de son discours à Vieillard ou à quelque autre des siens, car les légendes n'attendent pas la mort de ceux qu'elles effacent, en bien ou en mal, pour se former. A force de ne pas vouloir lui reconnaître la moindre valeur, on arrivait naturellement à ne lui en accorder aucune. Néanmoins, forcée de subir la force du nom, rAssemblée,tout en niant l'homme qui le portait, pressentit sa disgrâce ; elle négligea le prince et trembla

i.Lc Moniteur Universel du 27 octobre 1848.

a. « Les iiiti'ii,mes, les rancunes pouvaient entraîner la majorité dans telle ou telle voie, la colère pouvait aveujçler la minorité ; mais, aux heures où resj)rit fait silence, où une clarté passagère illumine l'esprit, qui donc, oubliant les banalités des feuilles publiques, les jongleries des petits journaux serviles au pouvoir, ne sentait pas que le nom de Napoléon allait bientôt éclater comme un coup de tonnerre sur la France entière ? Mais l'homme est ainsi fait qu'il ferme les yeux à ses clartés intimes et rapides et qu'il bannit, comme le songe d'une nuit fiévreuse, loule pensée importune. » Castille, déjà cité, t. III, p. 290.

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devant l'idée qu'il canalisait (i). Elle refusa de croire qu'elle était malade, mais songea qu'elle pouvait le devenir et perdit sa belle humeur. — Lorsque Clément Thomas, incorrigible, veut répondre à l'ennemi, aucun député ne le soutient ni ne l'arrête ; la stupeur générale s'abandonne à elle-même. « Je voulais savoir, dit-il, si ce qu'on raconte partout de la candidature de M. Louis Bonaparte, des démarches qui sont faites dans tous les départements pour pousser à celte candidature n'étaient pas aussi un complot organisé dans le but de le rendre suspect à tous les partisans de la liberté en France. Je lui avais demandé de quels titres il l'appuierait ; il nous a dit que c'est sur son nom. Eh bien, il nous reste à savoir si les Français, après avoir combattu pendant six ans pour la liberté, trouveront cette garantie suffisante. » Le maladroit descend de la tribune au milieu d'un silence absolu, et qui dure. Pas un mot n'est prononcé. Quelque chose de plus fort que tout pèse sur le Parlement accablé, qui se devine perdu, et ne sait comment conjurer ce qui se prépare. Enfin le président se lève. Il se raidit en vain ; il semble même ne plus avoir « sa grâce de courtaud de boutique (2) ». Il se contente de dire, sans sa vivacité habituelle, que le procès-verbal est adopté.

Dans cette même séance, poussée encore par une sorte d'étrange destin, l'Assemblée sert de nouveau la cause napoléonienne, décide une partie de ses chances, en votant le décret par lequel le peuple

1. « C^était parmi les républicains politiques une rage d'injures parce qu'ils apercevaient déjà que le grand adversaire pour Ja présidence de la république serait le prince Louis Bonaparte ; et, s'il l'emportait dans la lutte, que leur resterait-il à eux qui ne pouvaient se couvrir et se grandir que par la dictature ? » Capefigue, La Société, etc., déjà cité, t. IV, pj). 248,249-