I. Darimon, A travers une Révolution^ déjà cité

qui ne le prenaient pas au sérieux, il n'avait été adopté que de loin, au début de la crise ; depuis, ce clan si fermé le rejetait avec indignation. Les rouges le trouvaient trop pâle, les bleus trop rouge ; le National l'exécrait ; les légitimistes découvraient en lui un renégat, les orléanistes un transfuge ; tous le qualifiaient sans indulgence, et pensaient bon ton de s'en railler. Quant à lui, trop hautain pour faire sa cour, trop fier en face de certaines besognes, il était aussi trop ulcéré, et trop justement, pour y voir clair. — Les divers candidats s'accusaient ainsi plus ou moins entachés d'insuccès. Leur défaut principal consistait à ne représenter les uns, que des partis, les autres, de simples individualités, des fractions de parlement ou des opinions particulières plutôt qu'une idée profondément sociale ou largement politique, plutôt, surtout, qu'une donnée française. Candidats de l'Assemblée, ils ne sont pas candidats de la Nation ; c'est bien l'Assemblée qui s'agite derrière eux, ce n'est pas le pays. En cette tare réside la plus forte cause de l'échec où sombrera Cavaignac car, cela est prouvé désormais, il ne reste bien que deux hommes en présence, l'exécuteur du National et Louis-Napoléon.

Nous avons relevé de près la route au long de laquelle Cavaignac s'était éliminé (i). A cette heure,

I, Cette anecdote du journal de Normanby montre, si elle est vraie, — et elle doit l'être, car comment inventer pareille niaiserie ? — ce qu'était son parti : « J'ai donné hier à Cavaignac et au corps diplomatique un grand dîner qui s'est très bien passé. Marrast, président de l'Assemblée, s'est excusé sous prétexte de maladie, mais Cavaignac pense, et me l'a dit, que le président a eu pour véritable motif des questions de préséance qui restent douteuses entre eux. Quelques membres de l'Assemblée ont soutenu en effet à Marrast que, comme leur président, il devait marcher avant tout le monde. Il ne m'était jamais venu à la pensée qu'il pût prétendre à précéder Cavaignac, auprès duquel nous sommes tous accrédités. Quant à sa position à l'égard de mes collègues, j'en ai abandonné la décision à Bastide. Je lui ai dit que s'il voulait le traiter comme le président d'une assemblée souve-

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il n'existait déjà plus. Au fur et à mesure qu'on s'efforçait d'inoculer une vie nouvelle à sa formule, — car il n'était désormais que cela, — tandis que ses amis exhaussaient de leur mieux son piédestal et doraient sa statue, il fondait, suivant les phrases de l'époque, « au soleil du suffrage universel » . Mais le thermomètre politique éclaire rarement ceux qui sont le mieux à même de le consulter par leur position privilégiée ; à une certaine hauteur, on le néglige ; on prend l'habitude de le nier ; tel est alors le destin ordinaire que les individualités qui ne signifient plus rien continuent, à cause de leur situation, à se croire quelque chose et réussissent même à garder leur place, malgré ce qui les assiège, par suite de ce qu'elles symbolisent, avec l'aide des partis qu'elles masquent ou rémunèrent, et auxquels elles laissent d'autant plus de liberté que, sans ces partis, elles s'écrouleraient ; ainsi s'expliquent ces morts-debout révérés au milieu de la vie environnante. Gavaignac érigeait une de ces survivances. Il s'affirmait, toujours malgré lui, l'homme deMarrastet les tempêtes qui déferlaient de toute part contre la barque journalistique rendaient les marins d'autant plus dévoués à celui qui occupait le poste de capitaine; l'équipage devait périr ou triompher ; si, dans le cas d'un naufrage, la noyade du chef une fois consommée, quelque salut final s'estompait cependant en perspective, l'indispensable, pour le moment, était la victoire. — Gavaignac, par désir personnel, entendait, lui aussi, se maintenir et, au fur et à mesure de

raine et lui donner le pas, il prendrait alors naturellement place au-dessus des ambassadeurs, que, sinon, je ne pourrais séparer le ministre des Affaires Étrangères et le nonce. Bastide, après avoir consulté Marrast, a décidé qu'il garderait sa place, et c'est à propos de cette détermination que quelques-uns des chauds partisans de V égalité ont un peu plus tard obligé leur président à perdre son diner. » P. 278, 274, t. IL

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récbéance, le voulait de plus en plus. Sur la fin, il ne tenait pas en place. Le 8 décembre, « il est comme ivre, non de vin, car il est fort sobre, mais d'agitation nerveuse : il ne peut supporter l'idée d'ôtre forcé à abandonner le pouvoir». Et il dit à lord Normanby qu'il « est certain d'ôtre nommé ))(i). Tout poussait le général à cette défense, ses vœux, ses sentiments envers la fille du riche banquier Odier qui deviendrait bientôt sa femme, sa situation même ; on quitte difficilement une première place à une époque où gouverner paraît encore possible. Cavaignac connaissait la vanité du pouvoir ainsi qu'une partie des illusions dont on y est vite débarrassé, mais, au moment de la retraite, face à face avec ses adversaires, il se cramponnait, — comme il avait serré son épée pendant l'émeute, comme il s'était incrusté dans le sentiment de son devoir, avec de la rage en plus, cette fois. Il figurait le gouvernement, sinon la France, et de là découlait sa force. L'administration marchait derrière lui comme une seule masse immense ; dans l'armée, les officiers supérieurs lui dédieraient leur vote et, parmi les gradés moindres, ceux qui se piquaient de finesse ou de savoir ; si une sorte d'instinct les poussait vers Louis Napoléon quelquefois, une sorte de respect, fait d'honneur, de crainte ou de timidité, leur science aussi, pensaient-ils ou, pour certains, leur intérêt les retenaient au général de Juin ; ils se plaisaient alors à songer qu'ils ne votaient pas comme les simples officiers, comme les soldats qui tous, quant à eux, adoptaient le neveu du Petit Caporal. Il advenait de la sorte que dans Tarmée républicaine de 1848, très aristocratique, ce qui était démocrate votait pour un Napoléon, pour un maître, et ce qui formait une oli-

I. Une année de Hévoliition d'après un journal tenu à Paris en 1848. Paris, Pion, i858, t. II.

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garchie militaire en faveur d'une oligarchie parlementaire. — Gava^^nac avait enfin la majorité de l'Assemblée. Sa renommée, ses mérites, son intelligence n'y inquiétaient personne : il ne dépassait pas le niveau bien-aimé, sinon par son sentiment du devoir ou de l'honneur, et cela procurait encore aux politiciens une satisfaclion de plus, colorée d'ironie. « Les chefs des anciens partis se croyaient tous ses égaux ; quelquesuns se savaient ses supérieurs. Une s'imposait ni par ses services, ni par le génie, ni par la gloire. Les républicains espéraient qu'il aurait recours à eux pour résister aux royalistes, ceux-ci comptaient qu'il leur demanderait la force nécessaire pour se préserver des démagogues. Tous se promettaient de le conseiller et de régner sous son nom. C'était un pouvoir à hauteur d'appui, et un arbre dont on pouvait atteindre les fruits sans ployer les branches. Sans être un président soliveau, il ne pouvait manquer d'être un président novice. On mettait donc le pouvoir sans défiance entre ses mains : il était à la fois assez honnête pour le rendre, et trop faible pour le garder. Pour les républicains comme pour les anciens partis, la présidence du général Gavaignac était un expédient né des circonstances et qui donnait un répit de quatre ans à la réflexion. Les premiers ne redoutaient pas en lui un dictateur qui excliît leurs principes, ni les seconds un prétendant qui exclut leurs dynasties. Il gardait la place pour les ambitieux (i). » En France, on finit toujours par supporter un pouvoir de ce genre, un homme ainsi fabriqué. Le haut commerce et la banque, les nobles et les bourgeois, les rentiers voyaient en lui leur sauvegarde ; tous les gens à la situation faite comme toutes les natures éprises d'immobilité

I. Cassagnac, Histoire de la chute du roi Louis-Philippe, etc., déjà cité, t. II, p. 9.

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révaluaient de moine ; dans leur idée, ils risquaient une concession aux idées nouvelles ; y répugnaient-ils sur la lin qu'ils se demandaient si renverser Gavaignac n'entraînerait pas encore une révolution, si voler pour un autre que lui ne transformerait pas l'ordre social, et cette perspective seule sutfisait à les ramener.

Le général comprenait vaguement tout cela et ne parvenait pas à conserver son calme. Par son humeur, il acheva de s'aliéner Thiers qui avait commencé par se déclarer pour lui. Dans un des bureaux de la Chambre où ils s'étaient rencontrés par hasard, l'historien avait félicité l'oflicier, distribué l'éloge à la politique gouvernementale et exprimé son désir de la voir triompher. Gavai gnac, involontairement sans doute, n'avait pas caché le peu d'estime qu'il accordait à l'ancien ministre et sa morgue froide, presque impolie, avait éloigné Thiers à jamais. La rue de Poitiers s'était écartée peu à peu, et bien que Gavaignac ait également été, au début, son candidat naturel (i). La presse, malmenée, avait changé de maître. Le général fit ainsi le jeu de ses adversaires en supprimant plusieurs journaux ; par l'emprisonnement de Girardin, — comme nous l'avons constaté, — il se valut un ennemi impitoyable, féroce et qui le combattit de main de maître (2). Gavaignac, à moins qu'il n'affectât d'ignorer ses fautes, n'en prenait pas d'inquiétude et allait perdre aussi l'appui du Constitutionnel. N'admettant aucune critique et ayant été un peu malmené par la feuille de Véron, il convoqua l'inventeur de la pâte Regnault. « Serez-vous