Mémoires politiques, p

que nous nous sauverons ou nous perdrons ensemble. Comptez-y d'une manière absolue, et envoyez-moi, soit mon ami Duclerc, soit un de vos aides de camp, demain ou cette nuit, ra'apporter vos ordres. Je serai chez vous à l'heure que vous m'assignerez ^ » Ils allaient au pas dans l'obscurité. Le prince insistait toujours de la façon la plus pressante, mais sa douceur persuasive, insinuante et victorieuse, en général, ne réussit point. Il avoua sa défaite et dit avec lassitude : « Enfin j'emporte votre parole... Quels hommes me conseillez-vous de prendre ? » — L'écrivain nomma Odilon Barrot et Tocqueville : « J'ai peine à croire qu'ils refusent, et, s'ils refusent, je vous répète que je suis à vous ^. »

Louis-Napoléon ne rallia personne autour du poète, qui avait vu juste en certifiant la défaveur dont il était marqué dans les milieux politiques. Il est assez vraisemblable, en efTet, que le prince, qui paraissait tenir au premier pilote de Février, s'efforça de le mêler à la combinaison qu'il méditait en regagnant l'Elysée. Il n'eut, en tout cas, que la soirée pour persuader son entourage, car, dès le lendemain matin, de très bonne heure, il fit dire au solitaire de Saint-James « qu'il avait trouvé et le dégageait de sa parole' ». — C'était rapide, et cette rapidité suggère certaines réflexions.

Les rares membres de la gauche qui avaient voté pour lui ne s'en vantaient pas auprès de la masse de leur parti ni auprès de ses chefs; ils restaient, au surplus, parmi les obscurs et ne pouvaient, à moins d'une grande connaissance du monde parlementaire et de ses individualités, fournir un ministre. La gauche s'était donc, dès avant l'élection, retirée du prince et ne lui revenant pas après, au moins pour le moment, il fallait, bon gré mal gré, pencher vers la droite. Le centre, Crémieux"* et quelques autres exceptés, le boudaient, s'efforçaient même de nuire à sa politique, tout en prétendant la servir. Ce centre demeurait, cependant, comme toujours, le point d'appui gouvernemental ; Louis-Napoléon, qui ne pouvait s'en passer, ubliqua sur la partie du centre orientée vers la droite pour y choisir un de ceux qui avaient, à la fin, soutenu son élection et dont le passé politique serait une garantie de modération expérimentée, Thiers. Mais celui-ci entendait toujours se

i. Mémoires politiques.

2 et 3. Mémoires.

4. Crémieux dissdt de lui : « Que voulez-vous! cest le prince charmant! » Etkx, Souvenirs d'un artiste.

réserver et, dans ses plans, l'élu de décembre lui préparait un rôle d'autant plus grand qu'il le prouverait plus nécessaire par ses incapacités personnelles; il désigna donc, comme Lamartine, Odilon Barrot; toujours persuadé que, sans lui, rien ne saurait se constituer, il promit de décider l'ancien centre-gauche, se chargeant même, en quehpie sorte, de former le ministère. Il pouvait ainsi continuer ses intrigues ', sembler le maître aux initiés de la combinaison et se valoir à lui-même le sentiment de tout conduire, heureux, tant il se pensait certain de son heure prochaine, de laisser le premier rôle apparent à « son élève ».

11 n'y avait rien à craindre de Barrot, trop admirateur de lui-même pour se méfier, trop honnête et dévoué à ses principes pour en tlévier, trop sec pour se laisser prendre à un sentiment de sympathie, enfin incapable de haine. « Dans un cœur comme le sien, semblable à un vase qui fuit, disait Tocqueville, rien ne reste'. » Il y brûlait, du moins, inextinguible, un certain amour de la notoriété qui, avant même que ses amis eussent pris la peine superflue de lever ses scrupules, avait décidé d'eux 3. Il s'absolvait déjà par des remarques judicieuses dans le genre de celles qu'il devait plus tard inscrire dans ses mémoires : « Les hommes politiques sont rarement maîtres de leur destinée '', moins encore dans notre pays que dans un autre. Au milieu de notre société telle que l'ont faite les efforts de la monarchie absolue, couronnés par ceux, bien autrement puissants, de notre Révolution, l'individu, toujours plac« sans appui, sans cohésion, entre les masses et IKtat, est alternativement écrasé par l'une ou l'autre de ces forces irrésistibles ; il peut s'agiter, mais en vain; le courant des événements l'entraîne •'. » En février, ce mouvement l'avait emporté par delà le ministère préparé laborieusement au long de la monarchie orléaniste; en décembre, il l'y ramenait, et l'événement comportait sa leçon. Le Journal des Débats la dégageait

1. « M. Thiers, qu'il faut nommer dans l'histoire de toutes les intrigues funestes au pays avait, dès les premiers jours de l'élection, entouré le prince de ses filets... Il l'avait entouré d'hommes de son choix, les uns franchement ennemis du prince, comme M. de Malleville et M. Passy, les autres comme MM. de Tracy, Barrot et Faucher, d'une grande honorabilité de caractère, mais sortes de niais politiques ou de marionnettes, dont M. Thiers avait les ficelles entre les mains. » Pebsiony, Mémoires, p. 6 et 1.