Mémoires d'un royalisle, p

l'assemblée. l'eDROPE. LE PRINCE-PRÉSIDENT 593

à la République devant l'Assemblée constituante ». — Il avait surtout pénétré au cœur de la question politique et tenu à dire, loyalement, que la France, à ses yeux, n'avait pas besoin d'un 18 brumaire. 11 faisait même appel à la conciliation afin d'éviter les complications qui avaient rendu le 18 brumaire nécessaire. « Il faut insister, dit Maupas, sur cette déclaration de Tours, et en préciser encore la valeur, car elle renferme toute la politique de Louis-Napoléon ; elle permet de pénétrer absolument sa pensée. Pour qui voulait lire entre les lignes, le prince disait ainsi : « Je me donne entièrement à vous pour gouverner avec la constitution, mais à la condition d'une revision qui rende à la France la libre disposition de sa volonté, qui lui permette de choisir son chef comme elle le voudra, là ou elle le voudra, et qui ne violente pas ses préférences par une exclusion inique, un ostracisme prémédité. » C'était un avertissement. Et pour qui donc eût-il songé à un coup d'État, à cette date de 1849 quand tous les procédés légaux s'ouvraient encore naturellement devant lui ? Mais la constitution n'était-elle pas révisable. L'article 131 ne stipulait-il pas ce droit expressément?Pouvait-on croire que, sous la pression si manifeste de l'opinion, l'Assemblée oserait jamais se dérober à cette nécessité? Et si la constitution pouvait être ainsi légalement revisée, si aucune limite n'avait été tracée par le législateur, si toutes sesdispositions pouvaient être remises enquestion, tous ne pouvaient-ils pas sortir d'une modification légale du parti fondamental? Le président ne pouvait-il pas être proclamé rééligible? Ne pouvait-il pas recevoir un pouvoir prolongé? Laprésidence à vie n'étailelle pas une forme permise et compatible avec la doctrine républicaine? Kl si même le pays, si l'Assemblée l'eussent voulu, où était donc l'obstacle pour aller plus loin, pour rétablir l'Empire sans secousses, sans coup d'État? La logique était ainsi d'accord avec la vérité. Pour qui a connu l'empereur et pénétré, si peu que ce soit, dans sa confiance, il est certain que les moyens légaux avaient toutes les préférences de son esprit*... » — A peine revenu, il reprenait une autre tournée.

A Blois, il avait été pour l'évêque « l'élu providentiel ». A Rennes, l'adjoint au maire lui demanda sur un ton pathétique de continuer à défendre le pays contre les fureurs des partis anarchiques. Pour aller à Rouen, il se fit accompagner de Changarnier. Sur la route, aux environs de Poissy, les gardes nationaux fontla haie sur un si long par-

1 Maupas, Mémoires, p. 80.

cours que le président fait arrêter le train et les passe en revue. Tout le monde crie : « Vive Napoléon ! » et les musiques jouent Tair : « Veillons au salut de l'Empire ! » En arrivant à Rouen, il se rend à la cathédrale afin d'y entendre la messe, et l'archevêque le félicite de voir « ses premiers pas se diriger vers la maison du Seigneur ». 11 ajoute : « C'est un gage des pieux sentiments qui vous animent et qu'on aime à trouver dans le chef d'un grand peuple. Vous avez rendu la paix à la patrie en associant heureusement l'ordre et la liberté. Vous avez rendu la joie à l'Eglise en relevant par l'effort de vos armes l'autorité temporelle de son saint et bien-aimé pontife. Que de motifs pour faire éclater notre reconnaissance ! » La foule, partout, se presse sur son passage. Le soir, à l'hôtel de ville, le maire, après un éloge sans mesure du premier Empire, termine son toast : « A Napoléon, à son neveu appelé aussi pour sauver la France et la civilisation, et qui justifie si bien les espérances delà patrie... » Le président, infatigable, explique : « Ce qui empêche notre prospérité de se développer, c'est que le propre de notre époque est de nous laisser séduire par des chimères au lieu de nous attacher à la réalité... Plus les maux de la société sont patents, et plus certains esprits sont enclins à se jeter dans le mysticisme des théories ... 11 s'agit de donner à la société plus de calme et de stabilité. Vous avez bien jugé en pensant que le neveu de l'homme qui a tant fait pour asseoir la société sur ses bases naturelles ne pouvait pas avoir la pensée de jeter une société dans le vague, des théories. » C'est à Rouen qu'un soldat du 4^ léger, qui recevait la croix de ses mains voulait se mettre à genoux devant lui et qu'il l'en empêcha en lui disant : « Un soldat ne doit se mettre à genoux que devant Dieu ou dans les feux de peloton. » Ces paroles sont de celles qui sonnent faux, plus tard, dans l'histoire, et qui, sur le moment même, ne pouvaient que faire sourire. On affectait d'y croire et d'admirer. Il y avait, réellement, pour que cette affectation fût possible, une sorte de diminution de l'énergie et de la pensée, de la vie même, en dépit de tant de décors chatoyants. En se rendant au Havre, sur toute la ligne du chemin de fer, il est encore salué par des populations enthousiastes. A Granville, le curé évoque lui aussi la Providence, « qui nous a donné la grâce de contempler et de féliciter aujourd'hui le protecteur de la religion et le libérateur de l'auguste chef de l'Église ! » 11 monte en voiture, et tout le long de la route, la foule des gardes nationaux porte au bout de ses fusils des petits drapeaux sur lesquels est imprimé le portrait de l'Empereur. A Bolbec, plus de sept cents hommes sont sous les armes. A Ingou-