X PRÉFACE

User ceux-ci au mieux d'ua avenir meilleur, national et international, rappelle, sur un tout autre plan, plus modéré, en même temps que plus accentué dans la décadence, celle que je me suis employé à scruter. Une autre différence essentielle se précise : prochaine ou lointaine, la révolution n'est pas derrière nous, comme en 1849, mais devant nous; et il faudra cette fois, coûte que coûte, la réaliser progressivement, faute d'étouffer la France à jamais et de passer la main à une autre nation. Il y a même là une condition de salut, si nous savons nous ressaisir, particulière dans l'histoire de notre pays et qui, pour lui, pourrait être le point de départ, en quelque sorte, d'une histoire nouvelle.

Cette coïncidence ajoute encore, — je ne me le dissimule pas non plus, — aux défauts de mon livre ; et je n'oublie pas davantage, à ce sujet, les lignes dans lesquelles Proudhon, prisonnier d'une fatalité identique, mettait en garde ceux qui transformaient involontairement une œuvre historique en une œuvre politique, la politique, « liée désormais à l'exercice de toute faculté professionnelle' », ayant tout envahi. Du moins, j'ai conscience d'avoir évité ce travers de mon mieux. Le parallèle signalé est audessus de moi ; je ne l'ai pas suscité ; il s'insinue par sa propre force — que j'ai môme évité le plus possible d'utiliser. — Duruy, avec une autorité et une expérience auxquelles je ne songe même pas, bien entendu, à me comparer, encore que son monument ait fléchi sous les découvertes nouvelles, s'est trouvé, par suite des circonstances, dans une situation à peu près semblable pour son histoire des Romains.

Si la vie politique à laquelle j'ai été amené à me mêler irrésistiblement, par devoir, poussé à cela aussi bien par les faits

1. La Révolution sociale démontrée par le Coup d'État du 2 décembre, p. 3. Œuvres complètes, t. VII, 1868. — « La politique, dans cet ambigu où vous virez depuis 1830, est l'alpha et l'oméga de toutes vos spéculations, de tous vos intérêts, de toutes vos idées. Ce n'est pas Robespierre ou Rousseau qui vous dit cela : c'est la nécessité des choses, l'économie inéluctable de la société. Pendant que vos hommes d'État font de l'art, vos affaires font de la raison ; bon gré mal gré, vous êtes des hommes politiques; qui pis est, vous êtes de l'opposition. Hommes de lettres, vous vous proposez d'écrire l'histoire? Prenez garde, ce sera un traité de politique... »