Le mol fut dit par Crémieux. Voir précédemment

pourrais servir de point de ralliement dans un moment où les partis semblaient acharnés les uns contre les autres, » Les Débats avaient dit mélancoliquement au sujet de nombreux cris de : « Vive l'Empereur! » : « Après les excès de l'anarchie, le peuple se jette dans les excès contraires et, quand on l'a saturé de désordre, il finit par demander plus que l'ordre. A qui la faute? » Partout Louis-Napoléon avait été accueilli avec le même enthousiasme : à la revue de l'infanterie de Paris, passée au Champ-de-Mars au début d'octobre, comme au régiment de dragons du quai d'Orsay, inspecté le 10 du même mois, en compagnie de Fleury et de Laity ; puis dans les ateliers du faubourg Saint-Antoine, chez un opticien, chez Durenne, fabricant de machines, chez Masson fabricant de faïences, chez Krieger, fabricant d'ébénisterie, enfin, le 19, à la cité ouvrière du II* arrondissement, organisée sous son patronage. Odilon Barrot, se faisait-il encore réellement illusion ?

Physiquement, le président du conseil était à bout. Une rechute l'avait forcé de garder le lit dans sa propriété de Bougival. Le médecin l'avait seulement autorisé à se lever pour le 30 novembre, date de l'installation de la magistrature, cérémonie pour laquelle il aurait même fait faire une simarre toute neuve; son discours était prêt^. Il ignorait à peu près les événements, renseigné seulement par une lettre de Tocqueville, et ne pouvait agir^. Sa maladie servait à merveille l'intrigue du président qui, sans scrupule, et aidé à ce sentiment par l'intéressé, utilisa le propre frère de Barrot, qui occupait à l'Elysée le poste de secrétaire général de la présidence^. Ferdinand Barrot joua le rôle d'intermédiaire entre le président et les chefs de la majorité ; ce serait

1. Journal du maréchal de Castellane, p. 195. — Mémoires d"0. Barrot, t. III, p. 175. — « Mes dispositions faites et prises, j'avais même jeté sur le papier les quelques paroles que je me proposais d'adresser à la magistrature dans cette circonstance; je me rappelle que je finissais mon allocution par ces mots : « Tous les « gouvernements ont demandé à la magistrature des services ; le seul que notre « gouvernement lui demande, c'est de faire respecter et triompher le droit partout « et contre tous, contre lui-même au besoin, s'il avait jamais le malheur de « s'en écarter. »

2. « Je ne pouvais rien pour contrecarrer cette intrigue, et j'y aurais pu quelque chose qu'en vérité, je ne sais si je me serais déplacé pour le déjouer ; j'étais physiquement épuisé et moralement fort découragé. » (Mémoires, t. III, p. 476.)

3. Ferdinand Barrot, nommé substitut à Paris après 1830, devint avocat indépendant après que son frère se fut enrôlé dans l'opposition. Devenu en 1819 secrétaire général de la présidence, il touchait par ce poste 15.000 francs. On l'appelait le goupillon doré de l'Elysée. Voir la Liberté : « l'Elysée à vol d'oiseau », 2 octobre 1849.

« Le choix du prince s'était arrêté sur lui, dit Fleury, à cette époque, pour le récompenser des témoignages de dévouement qu'il lui avait donnés lors du procès de Strasbourg et de Boulogne. » Mémoires, t. I, p. 104.

même lui qui aurait recruté dans les rangs obscurs de la majorité de l'Assemblée les ministres convenant au rôle du nouveau ministère; il devait, pour sa part, recevoir le portefeuille de l'Intérieur et succéder à Dufaure.

Barrot, comme le pays, fatigué, s'en remettait au destin quand il vit un jour entrer chez lui Edgar Ney, que le président aimait à charger de ses missions importantes*. En même temps qu'il remettait au malade une lettre de son maître, il déposait sur le lit une grande boîte, dont il retirait les insignes du grand cordon de la Légion d'honneur. Louis-Napoléon, peut-être avec une vague sincérité ', s'expliquait ainsi : « Vous connaissez depuis si longtemps les sentiments de haute estime que je vous porte qu'il vous sera facile de comprendre combien je suis peiné de penser qu'il faut que je vous demande votre démission, comme je l'ai demandée ce matin à vos collègues. J'aurais bien désiré que vous voulussiez rester dans une nouvelle combinaison, car je ne pourrai jamais retrouver un talent aussi élevé que le vôtre, joint à un dévouement aussi pur; mais je sais que vous ne voulez pas vous séparer de vos collègues et, dans les circonstances actuelles, je crois qu'il faut absolument que je domine tous les partis en prenant des ministres qui n'en représentent aucun. Je regrette d'autant plus 4'ôtre conduit par la force des choses à cette décision que j'aurais voulu que vous pussiez présider à la cérémonie du 3 novembre ; car là, comme partout ailleurs, on vous succède sans vous remplacer. Mais, d'après l'inquiétude qui se manifeste, il faut faire cesser tous les bruits qui se répandent, et ce soir je compte faire connaître à l'Assemblée, par un message, la liste du nouveau ministère. Je sais, mon cher Monsieur, que la meilleure récompense à vos yeux, pour les services éminents que vous avez rendus au pays, consiste dans l'estime et la reconnaissance générale; mais je veux y joindre la mienne propre, en vous envoyant ce grand cordon de la Légion d'honneur... » Le malade répondit de suite en remerciant le président de le délivrer d'un fardeau qu'il avait si souvent voulu déposer et en l'assurant de sa reconnaissance pour les témoip^nages d'estime dont il l'assurait en y ajoutant un gage éclatant; néanmoin«<, pour toute faveur, il demandait la permission de le refuser

i. Mémoires, t. 111, p. Kl%.

2. « Ce a'était pas sans un chagrin sincère que le président avait éloigné M. Odilon Barrot, dont il appréciait mieux que personne le talent et les services. » QiwiTiir- BKAtcaART, Eludes, t. I, p. 312.

en restant jusqu'au bout fidèle à lui-même comme au pays ^ Il désirait plus que personne, ajoutait-il, voirie président dominer tous les partis. Il quittait peut-être le pouvoir, sinon sans regret, du moins avec le sentiment du repos prochain. Sa mère et sa belle-mère, en revanche, ne partageaient pas sa sérénité^. Une pareille réponse était attendue, sauf le refus du cordon : tous les décrets étaient prêts à figurer dans le Moniteur du lendemain. Le prince avait sans doute escompté que Barrot ne remarquerait pas, d'abord, qu'en acceptant la Légion d'honneur il se séparait avec éclat de ses collègues et donnait une sorte d'adhésion directe à la nouvelle politique du président. Le doute n'était pas permis à l'égard de celle-ci. Dufaure et Tocqueville abandonnèrent leurs dernières réticences quand on leur apporta le message envoyé par le prince-président à l'Assemblée et par lequel le successeur de Napoléon déchirait un nouveau rideau. Il s'avançait sur la scène. Le Parlement saurait désormais que l'Elysée entendait exercer le pouvoir sans intermédiaires gênants. Le gouvernement personnel dépassait aussi le jeu constitutionnel et « créait dans la constitution un danger etune impossibilité de plus-* ». «Gouvernez », avait dit le pays en décembre 1848 et au début de 1849 ; Louis-Napoléon répondait : « Me voici ; cette fois l'expérience est faite; il paraît bien prouvé que je suis nécessaire. » Le message était une porte ouverte sur le coup d'Etat, une réponse à l'opinion publique qui, en majorité, se déclarait favorable à celui-ci ; réactionnaire, et pour faire réussir cette réaction, éduquée sur ce point par son manque de scrupules et par la révolution récente, cette opinion publique ne reculait devant aucun moyen afin de s'assurer la prééminence; elle était emportée par sa passion brutale et sans intelligence, au point qu'elle ne s'apercevait pas qu'elle servait une autre cause que la sienne. Cependant on discuta beaucoup sur la crise, à la recherche du sens exact qu'il fallait lui donner. On parlait, avec de plus en plus de vraisemblance, semblait-il, de coup d'Etat. Dans certains milieux politiques, «c'étaient des exclamations, des menaces, des cris

1. Mémoires, t. III, p. 477. — D'après Quentin-Beauchart, il aurait dit : « Si le parti auquel s'est arrêté le président a lieu de me surprendre, je ne lui en garde aucune rancune. Je suis trop vieux dans la politique et j'ai trop connu ses exigences dans trop de situations diverses pour en éprouver le moindre ressentiment... > Etudes, t. I, p. 313.

2. Mémoires, t. 1, p. 312. — « M"" 0. Barrot et M™- Desfossez n'acceptèrent pas avec cette résignation ce qu'elles appelaient une disgrâce scandaleuse. J'ai été témoin des éclats de leur irritation... » Voir la suite, p. 313 et 314.