ARENENBERG

Le château d'Arenenberg, situé en Suisse, à quinze kilomètres de Frauenfeld, chef-lieu du canton de Thurgovie, est bâti sur le versant d'une colline qui domine le lac de Constance. Des plantations habilement ménagées étendent leur ombrage, tout en laissant apercevoir, d'espace en espace, des points de vue pittoresques. D'un côté, l'on découvre la petite ville de Reicheneau, avec ses vignes et ses chalets qui se reflètent dans les eaux du lac. D'un autre côté Ton contemple le Rhin qui se précipite au bas des cascades de Schaff'ouse, pour entourer d'une ceinture bleue un riant paysage. Plus loin, on aperçoit les contours vaporeux de la Forêt-Noire, les tours et les clochers de la ville de Constance.

Les abords du château sont très escarpés. Au

sortir d'Ermatingen, joli hameau qui se trouve dans une ondulation de la côte, un chemin en forme de rampe se détache de la route. Il conduit à un pont jeté sur un étroit ravin. On franchit ce pont où des vases remplis d'hortensias garnissent les balustres, et l'on arrive dans le parc, puis au château. Au milieu des platesbandes fleuries, des eaux jaillissantes, des massifs de verdure, il apparaît avec ses deux étages, sur la crête d'où le regard embrasse d'immenses et lointains horizons. L'architecture est simple mais gracieuse, sans tourelles, sans hautes murailles, sans créneaux : c'est une résidence toute moderne, qui n'a rien de féodal.

La salle à manger, les salons de réception, la salle de billard, la bibliothèque, le cabinet de travail de la reine Hortense étaient au rez-dechaussée. Dans le salon précédant la bibliothèque on admirait le grand portrait de l'impératrice Joséphine par Prudhon, cette toile pleine de charme et de mélancolie où le peintre a représenté la souveraine étendue sur un banc de gazon dans la pénombre d'un bosquet. Les pièces suivantes étaient ornées par des portraits de Napoléon et des membres de sa famille, par le buste de lord Byron, l'un des auteurs favoris de la reine, par une statue en marbre blanc de l'Impératrice, une des plus belles œuvres de Bosio.

Cest là que la reine Hortense recevait les visites d'un petit groupe de courtisans du malheur

et de Texil : la princesse de la Moskowa, veuve du maréchal Ney, M. Vieillard, M. et M'"»^ Parquin, M. Mocquard, M™® Salvage de Faverolles, qui, après avoir été une légimiste exaltée, s'était attachée, avec le même entraînement, à la châtelaine d'Arenenberg, Casimir Delavigne, dont M. Ernest Legouvé a dit dans son charmant livre. Soixante ans de Souvenirs : « Casimir Delavigne était alors le dieu de la jeunesse. Le triomphe des Vêpres Sicilieyines, Téclatant succès des Comédiens^ la popularité des Messéniennes, lui mettaient sur le front, pour nous rhétoriciens, la triple couronne de poète tragique, de poète comique et poète lyrique. Nous savions qu'à la première représentation des Vêpres Siciliennes l'enthousiasme du parterre fut tel qu^on applaudit pendant tout l'intervalle qui séparait le quatrième acte du cinquième. Cela nous avait tourné la tête. Nous reconnaissions Casimir Delavigne à un titre encore supérieur. Il avait chanté la Grèce, la Liberté, la France, il était le poète national. Nous admirions beaucoup Lamartine, mais Lamartine était royaliste ; Lamartine avait attaqué Bonaparte. Le vers célèbre :

Rien d'humain ne battait sous son épaisse armure

nous semblait un blasphème, car nous étions ; tous alors enragés libéraux et enragés bonapartistes. »

Au mois d'août 1882, la reine Hortense et son i

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fils reçurent en même temps deux visites qui les touchèrent beaucoup, celle de M. de Chateaubriand et celle de IV1'^« Récamier. Le jeune prince n'avait rien négligé pour se ménager la sympathie de Tillustre écrivain. Il lui avait écrit le 4 mai précédent : « Vous êtes le seul défenseur redoutable de la vieille royauté, vous la rendriez nationale, si Ton pouvait croire qu'elle pensât comme vous. Ainsi, pour la faire valoir, il ne suffit pas de vous déclarer de son parti, mais bien de prouver qu'elle est du vôtre. » Constatant, comme il Ta dit lui-même, que jamais les Bourbons ne lui avaient écrit de lettres pareilles, M. de Chateaubriand avait répondu : « On est toujours mal à Taise pour répondre à des éloges ; quand celui qui les donne av^ec autant d'esprit que de convenance est, de plus, dans une condition sociale à laquelle se rattachent des souvenirs hors de pair, l'embarras redouble. J'aurais été heureux de vous remercier de vive voix de votre obligeante lettre. Nous aurions parlé d'une grande gloire et de Tamour de la France, deux choses qui vous touchent de près. » Le terrain était donc bien préparé pour un rapprochement entre Tancienne reine de Hollande et l'auteur de la brochure Buonaparte et les Bourbons^ ce pamphlet sanglant qui avait valu à Louis XVIII plus qu'une armée.

La reine Hortense avait un don de séduction irrésistible. Elle charma le grand écrivain. La

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mère et le fils rivalisèrent damabilité pour lui et d'admiration pour sa gloire. Aussi a-t il mentionné sa visite dans ses Mémoires d'outretombe, et l'a-t-il fait en termes flatteurs pour la châtelaine et pour le prince : « Le 29 août 1882, j'allai dîner à Arenenberg. Là, après avoir été outrageusement calomniée, la reine Hortense est venue se percher sur un rocher... En étrangers, il y avait M'"® Récamier, M. Vieillard et moi. M^^la duchesse de Saint-Leu (c'était le nom que portait alors la reine Hortense) se tirant fort bien de sa position difficile de reine et de demoiselle de Beauharnais... Le prince Louis habite un pavillon à part, où j'ai vu des armes, des cartes topographiques et stratégiques, choses qui faisaient, comme par hasard, penser au sang du conquérant, sans le nommer; le prince Louis est un jeune homme studieux, instruit, plein d'honneur, et naturellement grave. »

Le moment où M. de Chateaubriand faisait sa visite à Arenenberg était précisément l'époque où Louis-Napoléon commençait à avoir les visées impériales qui devinrent bientôt son idée fixe. Tant qu^avait vécu son cousin, le duc de Reichstadt, considéré par lui comme son souverain légitime, la pensée d'aspirer au trône ne lui était pas venue. En apprenant la maladie de l'ancien roi de Rome, il avait écrit au jeune et infortuné prince, le 12 juillet 1882 : « Si vous connaissiez tout l'attachement que nous vous

portons et jusqu'où va notre dévouement, vous concevriez notre douleur de ne pas avoir de relations directes avec celui que nous avons été élevés à chérir comme parent et à honorer comme fils de l'empereur Napoléon. Ah ! si la présence d'un neveu de votre père pouvait vous faire quelque bien, si les soins d'un ami qui porte le même nom que vous pouvaient soulager un peu vos souffrances, ce serait le comble de mes vœux que de pouvoir être utile en quelque chose à celui qui est l'objet de toute mon affection. J'espère que ma lettre tombera entre les mains de personnes compatissantes, qui auront pitié de mon chagrin, et qui n'empêcheront pas que des vœux pour votre rétablissement et l'expression d'un tendre attachement arrivent jusqu'à vous. » Cette lettre avait été interceptée, et le duc de Reichstadt, dont Louis-Napoléon n'aurait jamais songé à être le compétiteur pour le trône, était mort à Schœnbrunn le 22 juillet i832. A partir de ce jour, Louis-Napoléon, qui savait que son père et ses oncles ne voulaient pas revendiquer l'Empire, se considéra comme l'héritier légitime de Napoléon P"". M. de Chateaubriand et M""'' Récamier furent frappés du soin que la reine Hortense, malgré toutes ses protestations de renoncement aux grandeurs humaines, mettait, ainsi que toutes les personnes de sa maison, à traiter son fils en souverain ; il passait partout le premier. Il fit cadeau à

M'"*^ Récamier d'une sépia faite par lui et représentant une vue du lac de Constance, avec un pâtre adossé à un arbre et jouant de la flûte en gardant son troupeau. Mais déjà il songeait à toute autre chose qu'à des bergeries.

Avant de chercher à conquérir la France, le prince s'appliquait à se concilier la Suisse. Ayant reçu, en 1882, du canton de Thurgovie, le droit de bourgeoisie communale, il avait répondu : « Je suis heureux que de nouveaux liens me rattachent à un pays qui, depuis seize ans, nous a donné une hospitalité si bienveillante. Croyez que dans toutes les circonstances de ma vie, comme Français et comme Bonaparte, je serai fier d'être citoyen d'un État libre. Ma mère me charge de vous dire combien elle a été touchée de l'intérêt que vous me témoignez. » En i833, il publiait ses « Considérations politiques et militaires sur la Suisse »^ et il disait dans la préface : « Si, en parlant de la Suisse, je n'ai pu m'empêcher de songer souvent à la France, j'espère qu'on me pardonnera mes digressions, car l'intérêt que m'inspire un peuple libre ne peut qu'augmenter mon amour pour mon pays. »

La reine Hortense témoignait à son fils une tendresse qui était de l'idolâtrie : « Quelle nature généreuse ! écrivait-elle à cette époque. Quel bon et digne jeune homme ! Je l'admirerais si je n'étais sa mère, et je suis fière de l'être. Je jouis autant de la noblesse de son caractère que je

souffre de ne pouvoir donner à sa vie plus de douceur. Il était né pour de belles choses. » Le 25 août i833, jour de la Saint-Louis^ fête du prince, sa mère donna une soirée à laquelle furent invitées plusieurs dames de Constance. On tira une loterie, le lot principal était une aquarelle faite par la reine. On dansa, on soupa gaiement. Pendant quelques instants, le prince avait oublié les chagrins de l'exil.

En 1884, après un hiver studieusement employé, Louis-Napoléon partit pour Thoune, où l'appelait son service militaire. Le lendemain, 12 avril, sa mère recevait de lui ce billet : « Il suffit que je m'éloigne quelques jours de vous pour que je désire tout de suite m'en rapprocher de nouveau. » Et, deux jours après : « Il me faut plus de courage pour vous quitter que pour affronter un danger. »

A la même époque, on prononça le nom du prince comme celui d'un candidat à la main de la reine de Portugal, dona Maria, et des amis lui dirent que, le trône de Lisbonne lui servant de marchepied, il passerait peut-être du Tage à la Seine. « Le chemin est trop détourné, répondit il, j'aime mieux la ligne droite. » Et il fit paraître dans les journaux une rectification ainsi conçue: « Quelque flatteuse que puisse être pour moi la conjecture d'une alliance avec une jeune et vertueuse reine, j'estime de mon devoir d'opposer un démenti d'autant plus énergique que rien, de

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mon côté, n'a pu autoriser une semblable erreur. Convaincu que le grand nom que je porte ne sera pas toujours une cause d'exil, j'attendrai patiemment dans un pays libre et hospitalier que le peuple rappelle au milieu de lui ceux qui ont été bannis par douze cent mille étrangers. L'attente du jour où il me sera permis de servir la France en qualité de citoyen et de soldat soutient mon cœur, et vaut mieux, à mon avis, que tous les trônes du monde. »

Louis-Napoléon ne fut pas prince-époux à Lisbonne, mais il obtint un grade dans l'armée suisse. « Chère mère, écrivait-il à la reine Hortense, le i3 juillet 1884, je viens de recevoir du gouvernement de Berne le brevet de capitaine d'artillerie honoraire. Cette manière flatteuse de répondre à ma demande me fait d'autant plus de plaisir qu'elle me prouve que mon nom ne trouvera de sympathie que là où règne la démocratie. Hier, j'étais à me promener à pied sur la route de Zurich, lorsque a passé un chariot rempli de tireurs bernois. Dès qu'ils m'ont vu ils se sont mis à crier : Vive Napoléon ! Ces démonstrations amicales sont autant de consolations pour un proscrit comme moi. » Cependant personne encore n'avait foi dans l'étoile de ce proscrit, et l'on peut dire qu'il n'avait d'autre partisan que lui-même.

Aucun parti bonapartiste n'existait en 1834. Le prince en avait fait l'aveu dans cette lettre

adressée d"Arenenberg à M. Vieillard, le i8 février : « Voyez l'empereur Napoléon, le plus grand homme des temps modernes, si le peuple en masse lui conserve un tendre souvenir et des sentiments de reconnaissance, il. n'a néanmoins pas pu réussir à conserver un parti à sa famille. Chose désolante ! Bertrand, que la bouche mourante de Napoléon qualifiait du nom d'ami, lui la victime de Tîle d'Elbe et de File de Sainte- Hélène, accuse les mânes de son Empereur d'une" ambition démesurée. Soult, soldat de l'Empire, se lève pour flétrir les restes de cette époque glorieuse... Ah! vous avez bien raison, ce n'est pas dans les salons dorés, ni dans les réunions des gens timorés, mais dans la rue que sont nos amis. » En i835, le futur empereur sentait très bien ce qu'il y avait encore de vague et d'indécis dans ses aspirations. 11 écrivait le 3o janvier : « Je sais que je suis beaucoup par mon nom, rien encore par moi-même; aristocrate par naissance, démocrate par nature et par opinion, taxé d'ambitions personnelles dès que je fais un pas hors de ma sphère accoutumée, taxé d'apathie et d'indifférence si je reste tranquille dans mon coin, enfin inspirant les mêmes craintes, à cause de l'influence de mon nom, et aux libéraux et aux absolutistes, je n'ai d'amis politiques que parmi ceux qui, habitués aux jeux de la fortune, pensent que parmi les chances possibles de l'avenir^ je puis devenir un en-cas

Utile. » Ainsi donc, à cette époque, l'étoile de Louis-Napoléon n'était encore qu'une nébuleuse, et, malgré tout son fatalisme, il devait, à certaines heures, douter de lui-même, et se répéter ce qu'il écrivit^ le 2g avril i835, à propos de la mort du duc de Leuchtenberg, son cousin, fils du prince Eugène de Beaùharnais et mari de la reine de Portugal. « Les jeunes gens de la famille des Bonaparte, meurent tous dans Texil comme les rejetons d'un arbre qu'on a transporté dans un climat étranger; mourir jeune, c'est souvent un bonheur; mais mourir avant d'avoir vécu, mourir dans son lit, de maladie, sans gloire, c'est affreux. » Comme toutes les imaginations ardentes, le proscrit d'Arenenberg avait des alternatives de mélancolie et d'extase. Tantôt il redoutait une mort précoce sur la terre étrangère, tantôt il se voyait, suivant ses propres expressions, « s'élever assez haut pour qu'un des rayons mourants du soleil de Sainte-Hélène puisse l'éclairer, » et il s'imaginait qu'il allait être conduit au palais des Tuileries par Tombre de Napoléon.

A la fin de i835 et au commencement de i836, le prince fut un instant distrait de ses projets ambitieux par des idées matrimoniales. On songeait à lui faire épouser sa cousine germaine, la princesse Mathilde, fille de Jérôme Bonaparte, l'ancien roi de Westphalie. Née à Trieste, le 27 mai 1820, la charmante jeune fille

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était dans sa seizième année, et sa rare beauté, sa haute intelligence, son amabilité, son goût pour la littérature et pour les arts la rendaient déjà très séduisante. Louis-Napoléon la vit à Lausanne, où elle se trouvait avec son père, et déclara qu'il serait heureux de l'avoir pour femme. La reine Hortense désirait beaucoup cette union, et le roi Louis n'y était pas opposé. La demande en mariage fut ajournée par un grand deuil, la mort de Madame Mère. Louis-Napoléon lors de ses séjours à Rome la voyait très souvent, et cette femme « digne de tous les respects, » — c'est l'expression de l'Empereur, — lui inspirait une affection et une vénération profondes. Il lui avait écrit le i'^'" juin i835 : « Ma chère grand'maman, je ne veux pas quitter Genève sans me rappeler à votre souvenir et me recommander à vos bontés. La lettre que vous avez écrite dernièrement à ma mère m'a fait un bien grand plaisir. Vous y parliez de moi avec tant d'affection que les larmes me roulaient dans les yeux après cette lecture. Vous devez penser quelle douce impression je dois ressentir de la bénédiction de la mère de l'Empereur, moi qui vénère l'Empereur comme un dieu, et qui porte le culte le plus sacré à sa mémoire... Adieu, ma chère grand'maman, soyez persuadée que personne plus que moi ne comprend tous les devoirs que m'impose le grand nom que j'ai l'honneur de porter, et que ma seule et uni(îfue ambition est de m'en

montrer constamment digne. » Madame Mère mourut à Rome, le 2 février i836, à l'âge de quatre-vingt-six ans. Louis-Napoléon écrivait le 14: « Ce n'est pas seulement comme petit-fils que je verse des larmes sur sa mort. C'est aussi en pensant qu'elle était mère de l'Empereur que je déplore cette perte irréparable... Une seule idée me console, c'est de penser que si elle me voit du haut des cieux et qu'elle lise dans mon cœur, elle y verra tant d'attachement pour mes parents, tant de vénération pour sa mémoire et celle de l'Empereur, enfin, j'ose le dire, tant d'amour du bien, qu'elle dira : — J'ai un petit-fils digne de porter le grand nom que son père lui a laissé intact. »

La princesse Mathilde était alors doublement en deuil. Elle avait perdu, le 29 novembre i835, sa mère la reine Catherine, princesse de Wurtemberg, qui témoigna à un époux détrôné et proscrit un dévouement admirable, et dont Napoléon a dit, sur le rocher de Sainte-Hélène : « Par sa noble conduite, en 1814 et i8i5, cette princesse s'est inscrite de ses propres mains dans l'histoire. »

Au commencement de i836, le projet de mariage entre Louis-Napoléon et sa cousine était non pas abandonné mais simplement ajourné. Tout de suite après la mort de Madame Mère, le prince Napoléon, frère de la princesse Mathilde, vint passer quelque temps* Arenenberg, où son

cousin, qui lui témoignait beaucoup d'affection, lui donna des leçons de mathématiques.

Le deuil de la famille Bonaparte rendait alors très triste le séjour d'Arenenberg. L'hiver y est glacial, et, par les mauvais jours, les montagnes voisines, à demi cachées par les nuages, ont un aspect d'une mélancolie indicible. Louis-Napoléon voyait avec chagrin les négociations relatives à son mariage traîner en longueur, et sa nature généreuse, détachée de tout souci pécuniaire, ne pouvait comprendre les questions d'intérêt dont se préoccupaient son père et son oncle. Il se trouvait alors dans un état d'agitation et d'incertitude que révèle cette lettre adressée par lui à la veuve de son frère : « Ma chère Charlotte, je voudrais bien te revoir. Je voudrais bien pouvoir me promener avec toi dans les boutiques de Régent - Street. Je voudrais bien être à Florence; je voudrais bien serrer dans ma main les doigts de ma cousine ou la poignée d'un sabre. Et de tous ces vœux lequel sera exaucé? Probablement aucun. » Il est vraisemblable que si le mariage avec la princesse Mathilde eût été alors décidé, le prince n'aurait pas fait Texpédition de Strasbourg, Mais, voyant que ses rêves de bonheur domestique ne se réalisaient pas, il se rejeta violemment dans ses téméraires projets d'ambition. Malgré l'extrême tendresse qu'il avait pour sa mère, il lui cacha, avec une dissimulation étonnante, le secret de son entreprise. La reine Hor-

tense croyait son fils exclusivement occupé à terminer un manuel d'artillerie, et vivait avec lui dans une retraite profonde. « Pendant que vous êtes occupés des grands événements de ce monde, écrivait-elle alors à des amis de Paris, nous' passons tranquillement notre vie à n'avoir d'émotions que celles du bateau à vapeur quand il passe, et de discussion que sur la position d'un piquet plus ou moins bien placé pour tracer une route. Mon Dieu ! n'est-ce pas là le bonheur ! C'est au moins un bien doux repos après tant d'orages. »

Le prince faisait semblant de partager la philosophie de sa mère, au moment même où il préparait un complot insensé à force d'être audacieux. Il agissait sous la pression d'une sorte de fatalité mystérieuse et irrésistible qui le poussait vers les abîmes. Le 24 octobre i836, il annonça tranquillement à sa mère que le lendemain, de très bonne heure, il quitterait Arenenberg pour aller chasser pendant quelques jours dans la principauté d'Echingen. En lui disant adieu, le soir, il pensait que peut-être il l'embrassait pour la dernière fois. Mais il avait déjà, à cette époque, un tel empire sur lui-même et une telle puissance de dissimulation que lui, si tendre fils, ne laissa voir aucune trace d'émotion sur son impassible visage.