STRASBOURG

En composant le deuxième acte du Prophète, Scribe et Meyerbeer ont dû songer à Louis-Napoléon. Jean de Leyde allant embrasser sa mère endormie fait penser au jeune prince quittant Arenenberg sans avoir fait connaître ses projets à la reine Hortense et sans lui avoir dit adieu. Comme le prophète, Louis-Napoléon a écouté des hommes qui murmuraient : « Et la vengeance ! Et Tespérance ! » Comme le prophète, il a eu une vision, et une voix intérieure, voix secrète, mystérieuse, lui a dit : Tu régneras !

Laissons le prince lui-même raconter ce qu'il éprouva en partant : « Vous savez, a-t-il écrit, quel est le prétexte que je donnai à mon départ d'Arenenberg; mais ce que vous ne savez pas, c'est ce qui se passait alors dans mon cœur.

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Fort de ma conviction qui me faisait envisager la cause napoléonienne comme la seule cause nationale en France, comme la seule cause civilisatrice en Europe, fier de la noblesse et de la pureté de mes intentions, j'étais bien décidé à relever Taigle impériale ou à tomber victime de ma foi politique.

« Je partis, faisant dans ma voiture le même chemin que j'avais suivi, il va trois mois, pour me rendre à Unkirck et à Baden ; tout était de même autour de moi ; mais quelle différence dans les impressions qui m'animaient! J'étais alors gai et serein comme le jour qui m'éclairait; aujourd'hui, triste et rêveur, mon esprit avait pris la teinte de Tair brumeux et froid qui m'entourait. On me demandera ce qui me forçait ! d'abandonner une existence heureuse pour courir tous les risques d'une entreprise hasardeuse. J-e répondrai qu'une voix secrète m'entraînait, et que, pour rien au monde, je n'aurais voulu remettre à une autre époque une tentative qui me semblait présenter tant de chances de succès. »

Cependant^ ces chances de succès n'existaient guère que dans Timagination du prince. Il avait gagné à sa cause le colonel Vaudrey, commandant le 4® régiment d'artillerie à Strasbourg, 1 commandant Parquin^ chef d'escadrons de garde municipale, en congé, et quelques jeunej officiers auxquels il promit honneurs et

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gent. Ainsi que la dit M. Thureau-Dangin : « c'était avec ces seuls moyens qu'un jeune homme de vingt-huit ans, inconnu, sans passé, se flattait de renverser une monarchie en pleine sécurité et prospérité, et de s'emparer de la France qui non seulement ne l'avait pas appelé, mais ne pensait pas à lui. » Citons aussi ce passage des Mémoires de M. Guizot : « Le prince Louis était inconnu en France, et de l'armée et du peuple ; personne ne Tavait vu ; il n'avait jamais rien fait ; quelques écrits sur l'art militaire, des Rêveries Politiques, un Projet de Constitution et les éloges de quelques journaux démocratiques, n'étaient pas des titres bien puissants à la faveur publique et au gouvernement de la France. Il avait son nom, mais son nom fût demeuré stérile sans une force cachée et toute personnelle ; il avait foi en lui-même et dans sa destinée. »

Ce qui domine dans le complot de Strasbourg, c'est le fanatisme d'un sectaire. Au point de vue ps}xhologique, il n'y a peut-être pas de document plus saisissant que le récit envoyé par le prince lui-même à sa mère. Ces pages sont écrites dans le style d'un illuminé. Aucun commentaire sur les dispositions d'esprit et le caractère du futur empereur ne pourrait présenter autant d'intérêt qu'une pareille autobiographie. C'est à la fois comme le chapitre d'un livre d'histoire et comme l'épisode d'un poème. Rédigé en pleine

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mer, au bruit des flots, sous Téquateur, ce récit étrange, passionné, ressemble au prologue d'un drame où se rencontreront les contrastes les plus imprévus et les vicissitudes les plus bizarres.

Le 27 octobre i836, Louis-Napoléon arrivait à Lahr, petite ville badoise, où il attendait des nouvelles ; l'essieu de sa calèche s'étant cassé, il dut rester un jour dans la ville. Le 28, au matin, il retournait sur ses pas, traversait Fribourg, Neubrisach et Colmar. A onze heures du soir, il arrivait à Strasbourg, où il descendait dans une petite chambre retenue pour lui, rue de la Fontaine. Le lendemain 29, il voyait le colonel Vaudrey auquel il soumettait le plan d'opérations. Le complot devait être mis à exécution le 3o, et les conjurés se réuniraient le soir même dans deux chambres au rez-de-chaussée d'une maison située rue des Orphelins.

« Le 29, à onze heures du soir, dit encore le prince, un de mes amis vint me chercher, rue de la Fontaine, pour me conduire au rendezvous général. Nous traversâmes ensemble toute la ville; un beau clair de lune éclairait ^es rues; je prenais ce beau temps pour un favorable augure pour le lendemain ; je regardais avec attention les endroits par où je passais; le silence qui y régnait faisait impression sur moi; par quoi ce silence sera-t-il remplacé demain ? »

L'aventureux conspirateur pouvait dire comme Victor Hugo :

Oh ! demain, c'est la grande chose, De quoi demain sera-t-ii fait?

L'homme aujourd'hui sème la cause, Demain Dieu fait mûrir l'effet.

Son tempérament de joueur se complaisait dans les risques auxquels il allait s'exposer. Son imagination s'exaltait. Il croyait obéir à un devoir impérieux. En se rendant de la rue de la Fontaine à la rue des Orphelins, il disait à son compagnon: « C'est surtout pour empêcher les troubles qui accompagnent souvent les mouvements populaires que j'ai voulu faire la révolution par l'armée. xMais quelle confiance, quelle profonde conviction il faut avoir de la noblesse d'une cause, pour affronter, non les dangers que nous allons courir, mais l'opinion publique qui nous déchirera, qui nous accablera de reproches si nous ne réussissons pas ! Et cependant je prends Dieu à témoin que ce n'est pas pour satisfaire à une ambition personnelle, mais parce que je crois avoir une mission à remplir, que je risque ce qui m'est plus cher que la vie, l'estime de mes concitoyens. »

Arrivé à la maison de la rue des Orphelins, le prince y trouva les conjurés: M. de Persigny, les commandants Parquin et de Bruc, les lieutenants Laity et de Querelles, le comte de Gricourt. Il les remercia de leur dévouement, et ajouta qu'à partir de cette heure eux et lui partageraient ensemble la bonne comme la mau-

vaise fortune. On apporta une aigle; c'était celle qui avait appartenu au 7® régiment de ligne; Taigle de Labédoyère, s*ecria-t-on, et chacun la pressa avec émotion sur son cœur.

Ecoutons le récit du prince: « La nuit nous parut bien longue, je la passai à écrire mes proclamations que je n'avais pas voulu faire imprimer d'avance, de peur d'indiscrétion. Il était convenu que nous resterions dans cette maison jusqu'à ce que le colonel Vaudrey me fit prévenir de me rendre à la caserne. Nous comptions les heures, les minutes, les secondes; six heures du matin était le moment indiqué. Qu'il est difficile d'exprimer ce qu'on éprouve dans de semblables circonstances; en une seconde on vit plus que dans dix années; car vivre c'est faire usage de nos organes, de nos sens, de nos facultés, de toutes les parties de nous-même qui nous donnent le sentiment de notre existence, et dans ces moments critiques, nos facultés, nos organes, nos sens, exaltés au plus haut degré, sont concentrés sur un seul point; c^est l'heure qui doit décider de toute notre destinée ; on est fort quand on peut se dire : Demain je serai le libérateur de ma patrie ou je serai mort. » Vaincre ou mourir, telle avait été sa devise, et cependant le destin n'allait lui accorder ni la victoire, ni la mort. Plein d'illusions étranges, il s'imaginait que son entreprise serait une nouvelle édition du retour de l'île d'Elbe, et qu'il n'aurait qu'à paraître pour

pouvoir s'écrier comme César: Veni, vidi, vîci. Après un pareil rêve, terrible devait être le réveil.

Le quartier du 4® régiment d'artillerie, commandé par le colonel Vaudrey, se nommait le quartier d'Austerlitz. Ce nom était aux yeux du prince un bon présage. « Enfin, dit-il, six heures sonnèrent! Jamais les sons d'une horloge ne retentirent si violemment dans mon coeur; mais un instant après la trompette du quartier d'Austerlitz vint encore en accélérer les battements. Le grand moment approchait. »

On vient prévenir le prince que le colonel Vaudrey l'attend. Il se précipite dans la rue ayant à ses côtés M. Parquin, en uniforme de général de brigade, et un chef de bataillon portant l'aigle en main. Lui-même a un uniforme d'artillerie avec un chapeau* d'officier d^étatmajor.

Le régiment est rangé en bataille dans la cour du quartier. Le colonel Vaudrey tire son sabre et s'écrie : « Soldats du 4*^ régiment d'artillerie ! une grande révolution s'accomplit en ce moment; vous voyez ici, devant vous, le neveu de l'empereur Napoléon ; il vient pour reconquérir les droits du peuple ; le peuple et l'armée peuvent compter sur lui. C'est autour de lui que doit venir se grouper tout ce qui aime la gloire et la liberté de la France. Soldats, vous sentirez, comme votre chef, toute la grandeur de l'entreprise que vous allez tenter, toute la sainteté de

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la cause que vous allez défendre. Soldats ! le neveu de l'Empereur peut-il compter sur vous? » On répond par des cris de Vive Napoléon ! Vive l'Empereur ! Le prince prend alors la parole : « Résolu à vaincre ou à mourir pour la cause du peuple Français, c'est à vous les premiers que j'ai voulu me présenter, parce qu'entre vous et moi il existe de grands souvenirs; c'est dans votre régiment que l'empereur Napoléon, mon oncle, servit comme capitaine; c'est avec vous qu'il s'est illustré au siège de Toulon, et c'est encore votre brave régiment qui lui ouvrit les portes de Grenoble au retour de l'île d'Elbe. Soldats! de nouvelles destinées vous sont réservées. A vous la gloire de commencer une grande entreprise; à vous l'honneur de saluer les premiers Taigle d'Austerlitz et de Wagram. » Louis-Napoléon saisit alors l'aigle que porte M. de Querelles, et, la présentant aux soldats : « Voici, s'écrie-t-il, le symbole de la gloire française, destiné à devenir aussi l'emblème de la liberté ! Pendant quinze ans, il a conduit nos pères à la victoire; il a brillé sur tous les champs de bataille; il a traversé toutes les capitales de l'Europe. Soldats ! ne vous rallierez-vous pas à ce noble étendard que je confie à votre honneur et à votre courage? Ne marcherez-vous pas avec moi contre les traîtres et les oppresseurs de la patrie, au cri de Vive la France ! Vive la liberté ! » Les artilleurs acclament le prince. On se met en mar-

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che, musique en tête. Un peloton se rend chez rimprimeur pour faire publier les proclamations, un autre chez le préfet pour l'arrêter ; six autres reçoivent diverses missions ; le prince, ne disposant que d'une partie de ses forces, arrive chez le général Voirol, commandant la division militaire : « Général, lui dit-il, je viens vers vous en ami ; je serais désolé de relever notre vieux drapeau tricolore sans un brave militaire comme vous ; la garnison est pour moi ; décidezvous et suivez-moi.» Le général répondit: «Prince, on vous a trompé, et je vais à Tinstant vous le prouver. » Alors, Louis-Napoléon s'éloigna, en laissant un piquet pour garder le général. Puis il se remit en marche et entra, par une petite ruelle, dans la caserne Finckmatt, occupée par le 46^ régiment d'infanterie de ligne. Un échec complet Vy attendait. Le lieutenant-colonel Talandier repoussa toutes les tentatives. Le colonel Paillot et les autres officiers arrivèrent et entraînèrent les soldats contre le prince. On se jeta sur lui, on déchira ses vêtements, on lui arracha ses insignes, et on le conduisit prisonnier dans le corps de garde. — « Prince, lui dit alors un de ses complices^ le commandant Parquin, nous serons fusillés, mais nous mourrons bien. — « Oui, répondit Louis-Napoléon, nous avons échoué dans une belle et noble entreprise. » On le transporta ensuite à la prison neuve : « Me voilà donc entre quatre murs, dit-il, avec des

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fenêtres à barreaux, dans le séjour des criminels. Ah î ceux qui savent ce que c'est que de passer tout à coup de l'excès du bonheur, que procurent les plus nobles illusions, à l'excès de la misère, qui ne laisse plus d'espoir, et de franchir cet immense intervalle sans avoir un moment pour sy préparer, comprendront ce qui se passait dans mon coeur. »

Les conjurés se revirent au greffe. Comme les fanatiques, ils ne se repentaient pas de leur folle entreprise. « Prince, dit M. de Querelles, malgré notre défaite, je suis encore fier de ce que j'ai fait. » Louis-Napoléon subit un interrogatoire avec un calme imperturbable.

« Qu'est-ce qui vous a poussé à agir comme vous Tavez fait?

— Mes opinions politiques, et mon désir de revoir ma patrie , dont Tinvasion étrangère m'avait privé. En i83o, jai demandé à être traité en simple citoyen ; on m'a traité en prétendant; eh! bien, je me suis conduit en prétendant.

— Vous vouliez établir un gouvernement militaire ?

— Je voulais établir un gouvernement fondé sur l'élection populaire.

— Qu'auriez-vous fait, vainqueur?

— J'aurais assemblé un Congrès national. » Louis-Napoléon ajouta que, seul ayant tout

organisé^ seul ayant entraîné ses complices, seul

aussi il devait assumer sur sa tête toute la responsabilité.

Après l'interrogatoire, on reconduisit le prince en prison. « Je me jetai, dit-il, sur un lit qu'on m'avait préparé, et, malgré mes tourments, le sommeil, qui adoucit les peines en donnant du relâche aux douleurs de Tâme, vint calmer mes sens ; le repos ne fuit pas le malheur ; il n'y a que le remords qui n'en laisse pas. Mais comme le réveil fut affreux ! Je croyais avoir eu un horrible cauchemar; le sort des personnes compromises était ce qui me donnait le plus de douleur et d'inquiétude. »

Le soir du lo novembre, on vint prévenir le prince qu'il allait être transféré dans une autre prison ; il sortit et trouva le général Voirol et le préfet qui l'emmenèrent dans leur voiture, sans lui dire où ils le conduisaient. Arrivé dans l'hôtel de la préfecture, il vit deux chaises de poste attelées: on le fit monter dans l'une avec deux officiers de gendarmerie; quatre sous-officiers montèrent dans l'autre. Le 12, à deux heures du matin, les deux voitures arrivaient à Paris. Le prince y passait deux heures à la préfecture de police, dans une salle dont nous reparlerons plus tard. A quatre heures du matin, il repartait sous bonne escorte, et, dans la nuit du i3 au 14 novembre, il arrivait à la citadelle de Port-Louis, près Lorient, où il resta quelques jours avant de s'embarquer pour les États-Unis.

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La reine Hortense était accourue en France, sous un nom supposé, pour demander la grâce de son fîls. Ses démarches étaient inutiles, car le Gouvernement avait déjà pris la résolution d'envoyer le prince sur une frégate de PEtat à New-York où il serait libre.

Il paraît que dans son complot, Louis-Napoléon avait eu, outre des complicités véritables, des demi-complicités. Certains hommes s'étaient, dit-on, arrangés de manière à ne pas se compromettre, en cas d'échec, et à se faire valoir en cas de succès. Si le prince avait entraîné à sa suite la garnison de Strasbourg et marché avec elle sur Paris, il aurait probablement été rejoint en route par bien des officiers et des soldats. Mais, pour cela, il fallait réussir au début, et, quoi qu'on en ait dit plus tard, la chose était à peu près impossible. Pour opérer un prodige comme le retour de l'île d'Elbe, il fallait avoir remporté d'innombrables victoires, et le neveu de l'Empereur n'en avait remporté aucune. Il se fît les mêmes illusions que s'était faites la duchesse de Berry. Son entreprise, comme celle de la mère du duc de Bordeaux, fut surtout une afïaire d'imagination.

« Le Gouvernement, a dit M. Guizot, estime que le neveu de Napoléon ne devait, pas plus que la belle-fille de Charles X, être livré aux tribunaux ; dans un tel procès, tout lui semblait à redouter : l'humiliation d'un prince.

comme la mise en scène d'un prétendant, la rigueur d'une condamnation, comme le scandale d'un acquittement. Donc, pas de poursuite judiciaire. Le souvenir de Blaye était trop présent pour qu'on ne sentît pas l'embarras d'une détention arbitraire.» Par une anomalie étrange, les complices du prince furent poursuivis, tandis que lui, l'auteur principal du complot, ne Tétait pas. Lui-même fut étonné de la clémence du roi; mais tout en reconnaissant la générosité du gouvernement à son égard, il exprimait dans une lettre adressée à M. Odilon Barrot, le 14 novembre, le regret de ne pouvoir partager le sort des autres conjurés. Il faisait, dans la même lettre, cet aveu : « Nous étions loin de penser à une grâce, en cas de non-réussite. »

En résumé, Téchauffourée de Strasbourg n'avait produit d'autre sensation en France et à l'étranger que celle d'une profonde surprise. C'est ce que constate aussi le comte de Sainte- Aulaire, dans ses Mémoires inédits: « Les prétentions du prince Louis étaient un sujet de risée; je n'ai jamais rencontré personne qui prît la peine de les discuter. » L'échec avait été absolu ; on le croyait irrémédiable. Personne ne s'avisait de penser que pour le vaincu de Strasbourg l'heure de la revanche pourrait sonner.