L ENFANCE DE L IMPERATRICE

Nous avons dit que le 12 novembre i836, Louis -Napoléon était arrivé à Paris, et qu'il avait passé deux heures à la préfecture de police dans une salle dont nous reparlerions plus tard. Cette pièce où le préfet, M. Gabriel Delessert, le reçut avec une politesse parfaite, c'était la grande salle à manger de la préfecture. Dans cette même salle, les enfants du préfet, Cécile et Edouard, venaient presque chaque matin, sous la direction d'un sous-officier du bataillon des sapeurs-pompiers nommé M. Delestrée, prendre des leçons de gymnastique avec deux toutes jeunes filles espagnoles, dont l'aînée devait être un jour la duchesse d'Albe, et la cadette Timpératrice des Français. On offrit au prince une collation. Il ne prit que quelques biscuits et un verre

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de Champagne. A quatre heures du matin, il repartait sous bonne escorte, ne se doutant guère que, sur sa route de proscrit, il s'était arrêté quelques instants dans une pièce où venait presque chaque jour la jeune enfant destinée à monter avec lui sur le trône de France.

Quand seize ans plus tard, aux Tuileries, Napoléon III annonça aux grands corps de l'État son mariage, il dit que sa fiancée était « une femme d'une naissance élevée. Française par le cœur, par l'éducation». Ainsi que M. Fernand Giraudeau Ta fait observer, beaucoup de personnes crurent alors que Napoléon III, en parlant ainsi, exagérait un peu, pour rendre plus sympathique aux Français leur nouvelle souveraine. Rien cependant n'était plus exact. Nous avons déjà signalé la vaillance que le père de l'impératrice Eugénie avait déployée, comme colonel, dans l'armée de Napoléon. Aucun Français n'avait témoigné à la France plus de dévouement que ce grand seigneur espagnol. Il éleva ses filles dans un sentiment de respect et d'admiration pour la mémoire de TEmpereur. A Madrid, sa maison de la calle del Sordo était du haut en bas remplie de souvenirs napoléoniens. La future souveraine fut, d'ailleurs, initiée à la légende impériale par les récits de deux merveilleux conteurs, Prosper Mérimée, Fauteur de la Chronique du règne de Charles IX, et Stendhal (Henri Beyle), l'auteur de la Char-

teusede Parme. Dès sa plus tendre enfance, son imagination romanesque fut frappée par l'éblouissante conversation de ces deux hommes qui racontaient si bien les gloires de l'épopée.

Ce fut en i83o que M. Mérimée vit pour la première fois le père de Tlmpératrice. Celui-ci qui ne prit le titre de comte de Montijo qu'à la mort de son frère aîné, en 1834, s'appelait alors Don Cipriano Guzman Palafox y Porto-Carrero, comte de Teba. Mérimée voyageait en Espagne, quand il fit sa connaissance dans une diligence. Ils furent tout de suite amis, et, bientôt après, le brillant écrivain français, présenté à la comtesse de Teba, devint à Madrid Tun des hôtes les plus assidus de la calle del Sordo. Dans le livre remarquable qu'il a consacré à Prosper Mérimée, M. Auguste Filon a rappelé ce souvenir, et a fait un juste éloge du colonel Porto-Carrero. C'est le nom que portait le père de l'Impératrice quand il était colonel d'artillerie dans l'armée française. « A la défense de Paris, en 18 14, a dit M. Filon, il commandait les élèves de notre École polytechnique, et les dernières volées de canon qui, du haut des buttes xMontmartre, retardèrent d'un jour notre honte, c'est le colonel Porto-Carrero qui les tira. C'est au milieu de cette fumée qu'on aime à entrevoir ce beau et pâle visage ennobli plutôt que défiguré par la terrible blessure qui l'avait privé d'un de ses yeux, ce soldat philosophe, au cerveau hanté

par des rêves confus de délivrance et de progrès, disgracié pour avoir trop aimé la liberté et la France, et qui, jusqu'au bout, porta fièrement sa disgrâce. » L'impératrice Eugénie plaça dans ses appartements aux Tuileries une miniature de son père. 11 y était représenté avec un bandeau de soie noire traversant le visage à l'endroit où il avait perdu un œil, par suite d'une blessure reçue au service de la France. La ressemblance avec sa fille n'en était pas moins frappante : mêmes traits nobles et fiers, même teint éclatant, mêmes cheveux d'or.

Mérimée éprouva une sincère affection pour le comte et pour la comtesse de Teba. « La comtesse, a dit M. Filon, avait dans les veines du sang écossais et du sang wallon. Elle étonna et enchanta Mérimée par sa grâce, l'activité de son esprit, la vivacité de sa parole, retendue de ses connaissances. Elle savait à fond l'histoire de l'Espagne, de ses anciens rois, de sa langue et de ses monuments. — Vous souvenez-vous, écrivait-il plus tard, des belles histoires que vous me contiez, en i83o, dans la calle del Sordo, sur PAlhambra et la Generalife? — Pour compléter Tattrait de cette maison, il faut se représenter deux petites filles de cinq et quatre ans, Paca et Eugenia, jouant autour de la robe de leur mère. Eugenia, la filleule de son oncle le comte de Montijo, née à Grenade, dans un jardin, au mi- ; [lieu d'un tremblement de terre, frappait par son

regard pensif, étonné, mélancolique, regard prédestiné que Paris a vu plus tard dans les yeux de son fils. On eût dit qu'elle n'était pas encore remise de son étrange entrée dans la vie, ou que ses vagues rêveries enfantines fussent traversées par des coups de théâtre. Mais qui eût pu songer à tout cela, lorsque le jeune visiteur de la calle del Sordo caressait les cheveux d'or de la petite Eugenia, tandis que sa mère contait les légendes des rois Maures, les exploits du Campeader ou du Boelo, les souvenirs de Pelage et i de Don Pèdre? » -^

Le comte de Teba, qui avant la mort de son j frère aîné, le comte de Montijo, avait peu de fortune, donnait à ses filles une éducation simple, modeste et sévère. Devenu en 1834 l'héritier du titre et de la fortune de son frère, le nouveau comte de Montijo ne modifia point ses habitudes. Il voulut que ses filles continuassent à être élevées comme si elles avaient dû être pauvres, et qu'elles s'endurcissent aux privations et à la fatigue.

La même année, des troubles graves éclataient en Espagne. Le 29 juillet, le général de Castellane, qui commandait alors à Perpignan, vit arriver dans cette ville la comtesse de Montijo avec ses deux filles et son jeune fils Paco, qui mourut en bas âge. Beaucoup de familles espagnoles, fuyant la guerre civile et le choléra, cherchaient un refuge en France. Le comte de

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Montijo, sénateur depuis la mort de son frère, était resté à Madrid, mais il avait ordonné à sa femme et à ses enfants de traverser les Pyrénées. Le général de Castellane trouva la comtesse intelligente et belle.

M'^^^ de xMontijo se rendit ensuite à Paris. Elle s'y lia intimement avec la famille de Laborde. Homme du monde accompli et savant distingué, membre de l'académie des Inscriptions et Belles- Lettres, membre de l'académie des Sciences morales et politiques, le comte Alexandre de Laborde et la comtesse avaient trois charmantes filles mariées, Tune à M. Gabriel Delessert, préfet de police, l'autre à M. Edouard Bocher, la troisième à AL Odier. Parmi les hôtes assidus de leur maison, figuraient Mérimée et Henri Beyle. Stendhal). Le premier fut très heureux de retrouver à Paris la belle comtesse de Montijo. C'est elle qui lui raconta l'anecdote dont il fit le sujet de Carmen, et c'est elle qui, plus tard, lui suggéra Don Pèdre. Il aimait beaucoup les filles de la comtesse, les conduisait à la promenade, corrigeait leurs thèmes français et leur donnait des leçons d'écriture et de style.

M. Henri Beyle fréquentait également le saîon de la comtesse de Montijo, et contait aux petites Paca et Eugenia des histoires de Napoléon qui faisaient leur bonheur. Mais laissons encore la parole à M. Filon, qui nous donne ces détails :

« Les soirs où venait M. Beyle, m'a dit plu-

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sieurs fois l'Impératrice, étaient des soirs à part. Nous les attendions avec impatience, parce qu'on nous couchait plus tard ces jours-là. Et ses histoires nous amusaient tant ! » L'ancien précepteur de rinfortuné prince impérial ajoute : « Imaginez les deux petites filles assises chacune sur un genou de Beyle, et buvant ses paroles; lui, déployant épisode par épisode ce prodigieux dranie dont il avait été le témoin, à peu près comme il a raconté la bataille de Waterloo dans la Chartreuse de Panfye, avec cette sincérité de touche, ce don du détail suggestif qui rendait les choses vivantes, présentes et toutes proches. Au milieu de ces récits de gloire et de misère, où les défaites égalent en grandeur les triomphes, l'homme de Marengo et de la Moskowa, le héros au petit chapeau et à la redingote grise, faisait de brus ques apparitions éblouissantes. Beyle, pour le rendre visible aux yeux comme à l'esprit, donnait aux deux enfants des images, L'Impératrice conserve encore une bataille d'Austerlitz donnée par son ami. »

En 1837, la future souveraine entra, avec sa sœur, au couvent du Sacré-Cœur de la rue de Varenne, à Paris, où elle fit sa première communion. Elle y était désignée sous un de ses noms patronymiques : Palafox. Eugénie Palafox, comme on l'appelait alors, était une jeune fille gaie, charmante, très aimée des religieuses et des élèves. Quelques années plus tard, quand

elle fut fiancée au souverain de la France, sa première pensée fut d'aller faire une visite au couvent où s'était passée une heureuse année de son enfance. Elle voulut tout revoir, les salles d'études, le réfectoire, le dortoir et surtout la chapelle, où elle avait prié Dieu avec tant de ferveur. Elle reconnut une vieille religieuse qui occupait un des emplois les plus modestes du couvent et Tembrassa avec effusion.

Nous venons de jeter un coup d'œil sur Tenfance de l'impératrice Eugénie. Revenons à Napoléon. Nous l'avons laissé à la citadelle de Port-Louis, près la rade de Lorient, où il allait s'embarquer pour les États-Unis.

LOUIS-NAPOLEOX