L « ANDROMEDE

Louis-Napoléon, avant de s'embarquer pour l'Amérique, resta dix jours prisonnier à Port- Louis. Les vents étaient toujours contraires, et empêchaient de sortir du port là frégate V Andromède sur laquelle le prince devait faire la traversée. Avant de s'éloigner des rives de France, il écrivit à un ami la lettre suivante: « Je pars le cœur déchiré de n'avoir pu partager le sort de mes compagnons d'infortune, j'aurais voulu être traité comme eux. Mon entreprise ayant échoué, mes intentions ayant été ignorées, mon sort ayant été, malgré moi, différent de celui des hommes dont j'avais compromis l'existence, je passerai aux yeux de tout le monde pour un fou, un ambitieux et un lâche. Je saurai supporter ce nouvel exil avec résignation ; mais ce qui me

désespère, c'est de laisser dans les fers des hommes auxquels le dévouement à la cause impériale a été si fatal. J'aurais voulu être la seule victime. j>

« P. -S. — Il est faux que j'aie eu la moindre relation intime avec M™® Gordon. Il est faux que j'aie cherché à emprunter de l'argent ; il est faux qu'on m'ait demandé le serment de ne plus revenir en Europe. »

Le 2 1 novembre i836, un bateau à vapeur remorqua V Andromède, et M. Villemain, souspréfet de Lorient, vint dire au prince qu'il allait partir. Les ponts-levis de la citadelle s'abaissèrent. Le prisonnier sortit, accompagné du sous-préiet, du commandant de place et de l'officier de gendarmerie de Lorient, enfin des deux officiers et des sous-officiers qui Pavaient amené. Tous montèrent dans des canots pour rejoindre la frégate qui attendait le prince. Au moment où il allait y monter, il dit à M. Villemain : « Je ne pourrai revenir en France que lorsque le lion de Waterloo ne sera plus debout sur la frontière. » Le sous-préfet lui ayant alors demandé s'il trouverait, en arrivant aux Etats-Unis, quelques ressources, « aucune, répondit Louis-Napoléon. » « Eh! bien, mon prince, répliqua M. Villemain, le Roi m'a chargé de vous remettre quinze mille francs qui sont en or dans cette petite cassette. » Louis-Napoléon accepta. Il salua avec cordialité les personnes qui l'avaient

accompagné, puis la traversée commença, et le prince vit le rivage français disparaître devant lui.

Les quinze premiers jours furent très pénibles. On était sans cesse ballotté par la tempête et les vents contraires, qui jetèrent la frégate jusqu'à la Manche. Impossible de faire un pas à bord sans se tenir à tout ce qui vous tombait sous la main. Cependant le prince ne se plaignait pas. Il se sentait même heureux d'être retenu quelques moments encore près de sa patrie. « Si la terre natale m'était contraire, a-t-il écrit, les vents me semblaient favorables. Ils ne voulaient pas me pousser loin des rivages français. »

Pendant dix-sept jours on resta dans le golfe de Gascogne.

Au 32® degré de latitude, le commandant de V Andromède ouvrit des ordres cachetés, écrits de la main du ministre de la Marine, qui lui enjoignaient de conduire le prince dans la rade de Rio-Janeiro, de ne l'y pas débarquer, d'empê- ' cher toute espèce de communication avec lui, ■ et, après avoir fait les approvisionnements nécessaires, de l'amener à New- York. La frégate était destinée à aller dans les mers du Sud, où elle devait rester en station pendant deux ans. Le changement d'itinéraire allait lui faire faire trois mille lieues de plus, car de New- York elle serait obligée de revenir à Rio, en longeant beaucoup à Test pour attraper les vents alises. Le.

mystère qui entoura la détermination du gouvernement et l'inconvénient qui résultait pour l'Andromède d'un si long détour, prouvaient que la mesure avait été ordonnée uniquement pour empêcher le prince de communiquer avec ses amis avant la fin de leur procès.

Cependant Louis-Napoléon, toujours impassible, ne faisait entendre aucun murmure. Il se montrait touché des égards que lui témoignait le commandant, Al. Henri de Villeneuve, capitaine de vaisseau, « excellent homme, franc et loyal comme un vieux marin ». Lorsqu'en i85i M. de Villeneuve reçut la croix de commandeur de la Légion d'honneur, un journal rappela qu'en i836, à bord de V Andromède, cet officier avait donné à Louis-Napoléon une partie de sa garde-robe. Le prince lui avait dit alors: « Je suis bien pauvre et bien malheureux; mais souvenez-vous que celui que vous obligez sera un jour empereur des Français. »

Captif sur un navire qu'il qualifiait lui-même de « patrie flottante », le neveu de Napoléon continuait, malgré ses cruelles déceptions, à avoir foi dans son étoile, mais il était obligé de reconnaître que cette étoile était, pour le moment, cachée par des ténèbres bien épaisses; à certaines heures, il lui fallait une singulière possession de lui-même pour ne pas laisser voir la mélancolie profonde qui pénétrait son âme. Le 14 décembre i836, en vue des Canaries, il écri-

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vit à la reine Hortense : « Ma chère Maman. Chaque homme porte en lui un monde, composé de tout ce qu'il a vu et aimé et où il rentre sans cesse, alors même qu'il penserait au monde étranger; j'ignore alors ce qui est le plus douloureux, de se souvenir des malheurs qui vous ont frappé, ou du temps heureux qui n'est plus,

« Nous avons traversé l'hiver, et nous sommes de nouveau en été ; les vents alises ont succédé aux tempêtes, ce qui me permet de rester la plupart du temps sur le pont. Assis sur la dunette, je réfléchis à ce qui m'est arrivé, et je pense à vous et à Arenenberg. Les situations dépendent des affections qu'on y porte ; il y a deux mois, je demandais à ne plus revenir en Suisse; actuellement, si je me laissais aller à mes impressions, je n'aurais d'autre désir que de me retrouver dans ma petite chambre, dans ce beau paj^s où il me semble que je devrais être si heureux. Hélas ! quand on a une âme qui sent fortement, on est destiné à passer les jours dans l'accablement de son inaction ou dans les convulsions des situations douloureuses. »

Avec sa mère, le prince n'essayait pas de se contraindre. Se rappelant son chagrin de n'avoir pu obtenir la main de sa cousine la princesse Mathilde, il ajoutait dans la même lettre : « Lorsque je revenais, il y a quelques mois, de reconduire Mathilde, en rentrant dans le parc, j'ai trouvé un arbre rompu par l'orage, et je me suis

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dit à moi-même : — Notre mariage sera rompu par le sort... — Ce que je supposais vaguement s'est réalisé. Ai-je donc épuisé, en i836, toute la part de bonheur qui m'était échue? »

Cette lettre, pleine d'une rêverie mélancolique, se terminait ainsi : « Ne m'accusez pas de faiblesse si je me laisse aller à vous rendre compte de toutes mes impressions. On peut regretter ce que l'on a perdu sans se repentir de ce qu'on a fait. Nos sensations ne sont pas, d'ailleurs, assez indépendantes des causes intérieures pour que nos idées ne se modifient pas toujours un peu, suivant les objets qui nous environnent ; la clarté du soleil ou la direction du vent ont une grande influence sur notre état moral. Lorsqu'il fait beau comme aujourd'hui, que la mer est calme comme le lac de Constance, quand nous nous y promenions le soir, que la lune — la même lune nous éclaire de la même lueur bleuâtre — que l'atmosphère, enfin, est aussi douce qu'au mois d'août en Europe^ alors je suis plus triste qu'à l'ordinaire : tous les souvenirs, gais ou pénibles, viennent tomber avec le même poids sur ma poitrine; le beau temps dilate le cœur et le rend plus impressionnable, tandis que le mauvais temps le resserre ; il n'y a que les passions qui soient au-dessus des intempéries des saisons. »

Louis-Napoléon, presque toujours triste, n'était jamais découragé. L'ardeur de sa foi politique le

ranimait et, le soutenait. Ce n'était pas seulement un rêveur, c'était un fanatique. Son idolâtrie pour la mémoire de Thomme d'Austerlitz entretenait son âme dans un état de perpétuelle extase. Jl écrivait au colonel Vaudrey : « Pendant deux mois, entre les tropiques, sous le vent de Sainte-Hélène, hélas ! je n'ai pu apercevoir la roche historique ; mais il me semblait toujours que les airs me rapportaient les dernières paroles que l'Empereur mourant adressait à ses compagnons d'infortune : « J'ai sanctionné tous les principes de la Révolution, je les ai infusés dans mes lois, dans mes actes ; il n'y en a pas un seul que je n'aie consacré; malheureusement les circonstances étaient graves La

France me juge avec indulgence: elle me tient compte de mes intentions, elle chérit mon nom, mes victoires; imitez-la, soyez fidèles aux opinions que nous avons défendues, à la gloire que nous avons acquise; il n'y a, hors de là, que honte et confusion. »

Par sa douceur et par son extrême politesse, le prince avait séduit les officiers et les matelots. « En le voyant au milieu de nous, a dit l'un d'eux, on l'eût plutôt pris pour un amiral à son bord que pour un déporté. » Il dînait à la table du commandant, qui était pour lui plein de prévenances et lui avait cédé la chambre sur l'arrière du bâtiment. Le 28 décembre, on passa la ligne, et le commandant le dispensa du bap

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tême. Le jour de l'an, le prince reçut la visite

de tous les officiers, et il écrivit cette lettre à sa

mère :

« Le ler janvier iSSy.

« Ma chère maman, c'est aujourd'hui le premier jour de l'an; je suis à quinze cents lieues de vous, dans un autre hémisphère ; heureusement la pensée parcourt tout cet espace en moins d'une seconde. Je suis près de vous, je vous exprime tous mes regrets de tous les tourments que je vous ai occasionnés ; je vous renouvelle l'expression de ma tendresse et de ma reconnaissance.

« Le matin, les officiers sont venus en corps me souhaiter la bonne année. J'ai été sensible à cette attention de leur part. A quatre heures et demie nous étions à table; comme nous sommes à 1 7 degrés de longitude plus ouest que Constance, il était en même temps sept heures à Arenenberg; vous étiez probablement à dîner ; j'ai bu en pensée à votre santé ; vous en avez peut-être fait autant pour moi ; du moins je me suis plu à le croire dans ce moment-là. J'ai songé aussi à mes compagnons d'infortune; hélas! je songe toujours à eux ! J'ai pensé qu'ils étaient plus malheureux que moi, et cette pensée m'a rendu bien plus malheureux qu'eux. »

Le 5 janvier, nouvelle lettre du prince à sa mère : « Nous avons eu hier un grain qui est venu fondre sur nous avec une violence extrême.

Si les voiles n'eussent pas été déchirées par le vent, la frégate aurait pu être en danger; il y a eu un mât cassé; la pluie tombait si impétueusement, que la mer en était toute blanche. Aujourd'hui, le ciel est aussi beau qu'à l'ordinaire, les avaries sont réparées, le mauvais temps est déjà oublié ; que n'en est-il de même des orages de la vie ! — A propos de frégate, le commandant m*a dit que la frégate qui portait votre nom est actuellement dans la mer du Sud et s'appelle la Flore. »

Le 10 janvier, V Andromède entrait dans la rade de la capitale du Brésil, et le prince écrivait à sa mère : « Nous venons d'arriver à Rio- Janeiro ; le coup d'œil de la rade est superbe ; demain j'en ferai un dessin. J'espère que cette lettre pourra vous parvenir bientôt. Ne pensez pas à venir me rejoindre; je ne sais pas encore où je me fixerai ; peut-être trouverai-je plus de chances à habiter l'Amérique du Sud ; le travail auquel l'incertitude de mon sort m'obligera à me livrer pour me créer une position sera la seule consolation que je puisse goûter. Adieu, ma mère, un souvenir à vos vieux serviteurs et à nos amis de la Thurgovie et de Constance. Je me porte bien. Votre tendre et respectueux fils. »

Après une courte relâche dans la rade de Rio, et sans que le prince eût eu la permission de débarquer, l'Andromède continua son vovage vers les États-Unis et arriva à Norfolk le

3o mars iSSy. Louis-Napoléon mit le pied sur le sol américain. Il était libre.

Et cependant il ne pensa qu'au drapeau et aux compatriotes dont il se séparait. « Voyez la bizarrerie des sentiments humains, écrivit-il au colonel Vaudrey. Dans ma malheureuse entreprise, deux fois seulement mes larmes ont trahi ma douleur, c'est lorsque, entraîné loin de vous, je sus que je ne serais pas là pour partager votre sort,, et lorsque, quittant ma frégate, j'allais recouvrer ma liberté. »