NEW-YORK

Au moment même où il mettait le pied sur le sol des États-Unis, Louis-Napoléon apprit une nouvelle qui le combla de joie. Ses complices dans Taffaire de Strasbourg avaient été acquittés par le jury de cette ville le i8 janvier iSSy. Des manifestations enthousiastes s'étaient produites dans toutes les parties de la salle, quand le verdict avait été rendu. On criait : « Vive le jury! vive l'Alsace ! » Les accusés, mis en liberté, montèrent en voiture, suivis par le peuple qui les acclamait. Strasbourg avait pris un air de fête, et la garnison elle-même s'était associée à la satisfaction populaire.

Le prince quitta tout de suite Norfolk et se rendit à New-York où, le jour de son arrivée, il dîna chez le général Watson Webb avec le

général Scott et quelques sénateurs et hommes d'État. Il venait de recevoir, en entrant dans la grande ville américaine, des lettres qui furent pour lui une très précieuse consolation. Elles lui étaient adressées par le roi Louis et par la reine Horlense. Il répondit ainsi à celle du roi Louis:

« New- York, le lo avril iSSy.

« Mon cher père,

« Après avoir passé quatre mois et demi en mer, j'ai enfin débarqué à Norfolk le 3o mars. Arrivé ici, 'fy ai trouvé une lettre qui me transmettait votre bénédiction. C'était tout ce que je pouvais trouver ici qui fût le plus doux à mon cœur. J'ai reçu ici bien des lettres, et dans mon malheur je m'estime heureux de rencontrer tant de personnes qui me montrent un attachement si réel. J'ai été malheureux, mais croyez que je n'ai rien fait de contraire à l'honneur ni à la dignité du nom que je porte. »

Les lettres de la reine Hortense s'étaient accumulées depuis plusieurs mois à New- York, la reine ignorant le long détour qu'avait fait VAndromède. Sa correspondance fut un baume pour l'âme de l'exilé. Le cœur d'une mère est un asile où les déshérités du sort trouvent d'ineffables consolations. Hortense était loin d'avoir approuvé l'audacieuse entreprise du prince. Il la lui av^ait soigneusement cachée, sachant que si elle avait été instruite d'un tel projet, elle aurait

tout fait pour l'en dissuader. Mais voyant son fils malheureux et abandonné par presque toute la famille Bonaparte, elle ne voulut pas lui écrire une seule ligne dont il eût lieu de s'affliger. Heureuse de savoir qu'il serait rejoint à New- York ->ar son fidèle serviteur, Charles Thélin, et par s 'n meilleur ami, un Milanais. M. Arese, elle n transmettait que des paroles d'encourageme: t et de tendresse à ce fils bien-aimé, que la for une avait trahi. Louis-Napoléon lut et relut avec émotion ces lettres qui faisaient renaît e son âme à l'espérance.

Dar s la première, datée du i8 déceir/ore i836, la reine Hortense disait : « Arese est à chercher ses passeports pour aller te rejoindre. Il te dira la désjlation du pays. La pauvre princesse de Hoheiizollern est venue me voir. Joséphine aussi. Cest une douleur maternelle que celle de la pauvre princesse, en pensant qu'elle ne te verra plus. Jamais je n'ai reçu autant de preuves d'intérêt, et pourtant j'ai été plus malheureuse. Car tu vis et je n'en demande pas davantage. Je n'ose me croire à plaindre, puisque nous pouvons nous revoir. »

Voici plusieurs extraits des autres lettres : « 26 décembre. Charles Thélin te dira que tous les prisonniers sont bien, et remplis d'espérances. J'ai encore envoyé cent louis dernièrement pour aider à leur dépense. Si on les acquitte, le colonel Vaudrev viendra chez moi,

et je le garderai jusqu'à ce que tu trouves une place pour lui en Amérique, et je donnerai une pension de mille francs à chacun de ses enfants. »

26 décembre : « Une chose qui m'a fait plaisir, c'est que Napoléon a été bien, et j'ai deviné qu'il avait tenu tête à tes oncles dans le mal

qu'ils disaient de toi Cette vilaine année va

finir. Il me tarde d'être en 1887! »

3 janvier 1887 : « J'ai écrit à ton oncle Joseph que j'espérais le voir bientôt; et je ne suis pas censée me douter de sa grande colère. Ta chère famille imite en cela le monde de me croire toujours des idées d'ambition. Comme on me connaît bien ! J'ai un tel dégoût des hommes et des choses de ce monde que tu ne croirais pas que je me félicite que ton entreprise ait tourné si mal. Tu vas vivre tranquille, sans danger, et si tu avais réussi, tu vivrais au milieu des passions les plus misérables. Tout ce qui entoure la grandeur est autant de vautours qui vous regardent comme leur proie... Dans le malheur au moins, ils vous abandonnent et vous tournent le dos; on vit seul, on est plus heureux. »

De Xew-York, le prince écrivit à sa mère, le 20 avril 1887 : « Me voici donc enfin arrivé sur la terre ferme!... J'ai appris, en débarquant, la nouvelle de l'acquittement de mes amis. Vous comprenez quelle joie j'en ai ressentie, car pendant quatre mois et demi que je suis resté sans nouvelles, la crainte d'apprendre leur condamna-

tien était pour moi un cauchemar de tous les instants. En quittant la frégate où flottait le drapeau tricolore, où l'on m'avait montré tant d'intérêt, j'ai répandu des larmes comme si je quittais une seconde fois ma patrie. »

Le lendemain, 21 avril, il adressa une longue lettre à son oncle le roi Joseph, pour faire Tapologie de sa conduite et se plaindre de ce qu'il considérait comme l'injustice de sa famille à son égard. La lettre commençait ainsi : « Mon cher oncle, en arrivant aux États-Unis, j'espérais y trouver une lettre de vous. Je vous avouerai que j'ai été vivement peiné d'apprendre que vous étiez indisposé contre moi ; j'en al même été étonné, connaissant votre jugement et votre cœur. Oui, mon oncle, il faut que vous ayez été étrangement induit en erreur sur mon compte pour repousser comme ennemis les hommes qui se sont dévoués pour la cause de l'Empire.

« Si, vainqueur à Strasbourg (et il s'en est fallu de bien peu), je m'étais acheminé sur Paris, entraînant après moi les populations fascinées par le souvenir de l'Empire, et qu'arrivant dans la capitale en «prétendant », je me sois emparé du pouvoir légal, oh! alors, ily aurait eu prudence d'ami à désavouer ma conduite et à rompre avec moi ! Mais quoi ! je tente une de ces entreprises hardies qui seules pouvaient rétablir ce que vingt ans de paix ont fait oublier, je m'y jette en faisant le sacrifice de ma vie.

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persuadé que ma mort même serait utile à notre cause, j'échappe, contre ma volonté, aux baïonnettes et à l'échafaud, et, arrivé au port, je ne trouve, de la part de ma famille, que mépris et dédain. »

La conclusion de cette lettre était formulée en ces termes : « Je vous connais trop, mon cher oncle, pour douter de votre cœur et pour ne pas espérer que vous reviendrez à des sentiments plus justes à mon égard et à l'égard de ceux qui se sont compromis pour notre cause. Quant à moi, ma ligne de conduite sera toujours' la même. La sympathie dont tant de personnes m'ont donné les preuves, ma conscience qui ne me reproche rien, enfin la persuasion que si l'Empereur me voit là-haut du ciel, il sera content de moi, sont autant de dédommagements pour tous les déboires et toutes les injustices que j'ai éprouvées. Mon entreprise a avorté, cela est vrai, mais elle a annoncé à la France que la famille de l'Empereur n'était pas encore morte, qu'elle comptait encore des amis dévoués, enfin que ses prétentions ne se bornaient pas à réclamer du Gouvernement quelques deniers, mais à établir en faveur du peuple ce que les étrangers et les Bourbons avaient détruit. Voilà ce que j'ai fait. Est-ce à vous de m'en vouloir ? »

Le 3o avril, Louis-Napoléon développait le même essai de justification personnelle dans une longue lettre adressée à son ami M. Vieillard.

Nous en citerons quelques extraits : « Je faisais, par un coup de main, en un jour, l'ouvrage de dix années peut-être; réussissant, j'épargnais à la France les luttes, les troubles, les désordres d'un bouleversement qui arrivera, je crois, tôt ou tard... Ma position était claire, nette, partant facile... Faisant une révolution avec quinze personnes, si j'arrivais à Paris, je ne devais ma réussite qu'au peuple et non à un parti ; arrivant en vainqueur, je déposais, de plein gré, mon épée sur Pautel de la patrie... Mais, en entrant en France, je n'ai pas pensé au rôle que me ferait une défaite ; je comptais, en cas de n^alheur, sur mes proclamations comme testament, et sur la mort comme un bienfait. »

A New-York, aussi bien qu'en Europe, Louis- Napoléon était toujours hanté par la même vision impériale, mais il ajournait à une époque indéfinie la réalisation de son rêve. La légation française n'avait nullement à se préoccuper de l'attitude du prince. M. Pageot, chargé d'affaires de France à Washington, s'était contenté d'annoncer à son gouvernement la nouvelle du débarquement, par ces lignes que n'accompagnait aucun commentaire : « La frégate l'Andromède, ayant à son bord le prince Louis Bonaparte, est arrivée jeudi dernier de Rio-Janeiro à Norfolk, après une traversée de cinquante-huit jours. » La présence du futur empereur sur le sol américain semblait un fait sans importance. A cette

époque, il ne conspirait pas. Il avait trouvé à New-York deux de ses cousins, Achille et Lucien Murât, qui y vivaient de la manière la plus simple. Le premier remplissait un emploi dans la direction des postes. Le second avait épousé une Américaine, miss Carolina-Georgina Fraser, qui dirigeait une institution de jeunes filles. Louis-Napoléon avait aussi rencontré à New- York plusieurs Français bonapartistes, le lieutenant Lecomte, qui avait suivi le roi Joseph en i8i5, les frères Peugnier, jadis compromis dans la conspiration de Belfort. Mais le prince, en Amérique, ne songeait à organiser aucun complot. Il vivait surtout dans la société de quelques familles américaines où il était accueilli de la manière la plus hospitalière. On le considérait comme un gentleman plein de douceur et de réserve. Une des personnes qu'il voyait le plus souvent, le révérend E. Stewart, beau- frère du général Scott, a écrit dans un livre intitulé Vmdicatioji : « Si j'avais noté chacune des paroles de Louis-Napoléon, et si je les reproduisais aujourd'hui que ses visions se sont réalisées, on verrait que la plupart d'entre elles furent aussi prophétiques que celles qu'on a prêtées au prisonnier de Sainte-Hélène. Quand le prince parlait de sa mère, sa voix devenait aussi douce que celle d'une femme. »

La jeune civilisation de la grande république américaine et la prodigieuse rapidité de ses pro-

grès intéressaient au plus haut degré Louis- Napoléon. Il avait l'intention de rester une année entière aux États-Unis et d'en étudier les institutions dans un long voyage dont il réglait déjà l'itinéraire avec le rév. E. Stewart. Il dînait chez ce dernier, le 3 juin, quand il reçut une lettre qui modifia tous ses projets. Il avait à peine lu les premières lignes qu'il s'écria : « Ma mère est malade ! Il faut que je la voie ! Au lieu de faire le tour des Etats-Unis, je prendrai le premier bateau pour l'Angleterre. Je m'adresserai, s'il le faut, afin d'obtenir un passeport pour le continent, à tous les consulats existant dans Londres, et, s'ils me le refusent^, eh ! bien, je continuerai ma route malgré eux. »

Avant de s'éloigner, le prince écrivit au président des États-Unis, le 6 juin, une lettre en anglais dont voici la traduction : « Monsieur le président, je ne veux pas quitter les États-Unis sans exprimer à Votre Excellence mon regret de n'avoir pu aller faire sa connaissance à Washington. Quoique porté par la fatalité en Amérique, j'espérais mettre à profit mon exil en étudiant ses grands hommes; j'aurais voulu aussi étudier les mœurs et les institutions d'un peuple qui a fait plus de conquêtes par le commerce et l'industrie qu'en Europe nous n'en avons fait par les armes. J'espérais, sous l'égide de vos lois protectrices, voyager à travers une contrée qui a excité ma sympathie, depuis que son histoire et sa

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prospérité sont si intimement unies à la gloire française. Un devoir impérieux me rappelle sur le vieux monde. Ma mère est dangereusement malade, et nulle considération politique ne me retenant ici, je pars pour l'Angleterre, d'où j'essaierai de gagner la Suisse.

« C'est avec plaisir, monsieur le président, que j'entre dans ces détails avec vous, qui pourriez avoir ajouté foi à certaines suppositions calomniatrices me désignant comme ayant contracté des engagements avec le gouvernement français. Appréciant l'attitude des représentants d'une contrée libre, je serais heureux qu'on sût bien qu'avec le nom que je porte, il me serait impossible de m'écarter un instant du sentier que me tracent ma conscience, mon honneur'et mon devoir. »

Le 12 juin iSSy, Louis-Napoléon s'embarquait à New-Yorksur le pa.quebolGeorge-Washinglon, qui mettait à la voile pour l'Angleterre.