QUELQUES JOURS A LONDRES

Pendant une traversée qui dura vingt-trois jours, Louis-Napoléon oubliait ses rêves politiques. Il n'avait plus qu'une idée fixe : revoir sa mère vivante. Il lui écrivit cette lettre la veille de son arrivée sur les côtes d'Angleterre :

« 9 juillet, en mer.

« Ma chère maman, les nouvelles que j'ai reçues de votre santé m'ont engagé 'à retourner le plus tôt possible en Europe. Le paquebot le plus prochain était le George-Washington. J'ai sur-le-champ retenu ma place... Je compte, dès mon arrivée à Londres, demander un passeport pour la Suisse au ministre de Prusse et réclamer la protection de son gouvernement pour y rester. J'espère qu'on me l'accordera ; mais si on était

assez cruel pour me refuser d'aller vous soigner, vous, malade, comme je serais obligé de demeurer à Londres, ayez la bonté de m'y écrire en tous cas pour me donner de vos nouvelles. Vous concevez combien je suis impatient de savoir comment vous vous portez. Je n'ose croire encore au bonheur de vous revoir dans si peu de temps. Ah ! comme l'idée de monter la côte d'Arenenberg me fait déjà battre le cœur. Si le Ciel permet que dans quelques semaines je sois auprès de vous, je croirai que tout ce qui m'est arrivé est un rêve. »

Le prince, débarqué le lendemain à Liverpool, y mit cette lettre à la poste, et se rendit tout de suite à Londres, où il écrivit au roi Louis : « Mon cher père, quoique je sois encore bien loin de vous, cependant comme TOcéan ne nous sépare plus, il m'est doux de penser que je puis recevoir de vos nouvelles en peu de jours. Le jour de mon départ de New-York, j'ai reçu une lettre de vous qui m'a fait grand plaisir, car la tendresse d'un père et d'une mère vous consolent de bien des choses... Depuis sept mois que je suis parti d'Europe, j'en ai passé cinq sur mer. J'espérais ici voir mon oncle Joseph, mais à peine a-t-il appris mon arrivée qu'il est parti de Londres... Vous me dites que ma mère est un peu mieux, mais malgré cela sa maladie est bien grave. Vous me dites aussi que votre santé décline. Faut-il donc que j'aie de tous les côtés

des sujets de douleur et de regrets? J'attends ici des passeports avec impatience. Si on me les refuse, je ne saurai que faire. Cependant le but de mon voyage est si légitime qu'il me paraît impossible qu'on y mette obstacle. »

Dans la même lettre, Louis-Napoléon peignait sous de sombres couleurs l'état de son âme : « Si vous saviez, mon cher père, combien je suis triste seul au milieu du tumulte de Londres, seul au milieu de parents qui me fuient ou d'ennemis qui me redoutent. Ma mère est mourante et je ne puis lui porter les consolations d'un fils ; mon père est malade et je ne puis espérer d'aller le trouver. Qu*ai-je donc fait pour être le paria de l'Europe et de ma famille? J'ai promené un moment dans une ville française le drapeau d'Austerlitz, et je me suis offert en holocauste au souvenir du captif de Sainte- Hélène. Ah ! oui, que vous blâmiez ma conduite, cela peut être, mais ne me refusez jamais votre tendresse. C'est, hélas ! la seule chose qui me reste ! »

Dès son arrivée à Londres, Louis-Napoléon essaya de faire demander un passeport pour la Suisse par l'intermédiaire de l'ambassadeur d'Autriche, le prince Esterhazy. Celui-ci n'eut rien de plus pressé que d'en informer l'ambassadeur de France, qui était alors le général comte Sébastiani, plus tard maréchal. Le ii juillet, l'ambassadeur du roi Louis-Philippe écrivait au

comte Mole, ministre des Affaires étrangères : « Louis Bonaparte est à Londres. Aucune démarche de sa part ne m'avait donné encore l'explication de sa présence dans ce pays-ci, et j'allais me borner à vous en annoncer la nouvelle, lorsqu'un entretien que j'ai eu aujourd'hui avec le prince Esterhazy m'a fourni l'information que je désirais. Cet ambassadeur est venu me faire part d'une visite qu'il avait reçue de lady Dudley Stuart (fille de Lucien Bonaparte), dans laquelle il avait été sollicité d'intervenir auprès de moi. On voulait un passeport, ou bien, dans le cas où je ne serais pas autorisé à le délivrer immédiatement, obtenir au nom du gouvernement du Roi, et par mon entremise, la permission de traverser le territoire français pour se rendre soit en Toscane, soit en Suisse. J'ai répondu au prince Esterhazy que je ne me chargerais pas d'une telle demande, que je pourrais trouver à propos d'instruire mon gouvernement des projets de Louis Bonaparte, mais que je ne croyais pas devoir me rendre son intermédiaire auprès de Votre Excellence. J'ai ajouté qu'il ne me semblait convenable pour aucun gouvernement de donner une preuve d'intérêt à ce personnage, en se mêlant de ses affaires. L'ambassadeur d'Autriche a complètement abondé dans mon sens, et il fera part à lady Dudley de mon refus, qu'il comprend et qu'il approuve. » Aussitôt qu'il eut appris la présence de Louis-

Napoléon sur le sol de TAngleterre, le gouvernement français en conçut de l'inquiétude. Le comte Mole répondit ainsi, le ig juillet, au générai Sébastian! : « J'ai reçu la dépêche par laquelle vous me faites l'honneur de m'informer de Tarrivée à Londres de Louis Bonaparte et de l'étrange demande qui vous a été transmise de sa part. Je vous prie de ne rien négliger pour être exactement informé des démarches de ce jeune homme et de ses projets 4e voyage. Dans le cas où il quitterait l'Angleterre, vous voudriez bien m'avertir à l'instant par courrier et par le télégraphe de la direction qu'il aurait prise. »

L'ambassadeur répliqua par cette dépêche en date du 2 1 juillet : « J'ai reçu la lettre par laquelle Votre Excellence m'annonce avec quelle juste indignation le gouvernement du Roi a appris l'inconcevable demande de Louis Bonaparte. Je me suis immédiatement mis en rapport avec lord John Russel pour appeler la surveillance de la police de Londres sur les démarches de ce jeune homme, et j'ai reçu la promesse que l'ambassade du Psoi serait informée de ce qui pourrait l'intéresser à cet égard. Je suis néanmoins obligé de faire remarquer à Votre Excellence que l'action de la police dans ce pays est insuffisante, et qu'il n'est que trop facile de s'y soustraire à toutes les investigations. Je crois que de Paris même l'on pourrait aviser à des moyens de surveil-

Er .MADEMOISELLE DE .MONTIJO 2 03

lance que le gouvernement anglais, j'en suis sûr, seconderait de tout son zèle. Votre Excellence peut, en tous cas, compter sur le mien. »

Désespérant d'avoir un passeport de l'ambassade de France, le prince essaya d'en obtenir un de l'ambassade d'Autriche ou de la légation de Prusse. Mais le prince Esterhazy et le baron de Bulow lui opposèrent un refus absolu.

D'autre part, il recevait de sa mère la lettre suivante en date du 17 juillet : « Mon cher enfant, je suis bien heureuse de te savoir enfin de retour en Europe. C'est une consolation, car cette Amérique est au bout du monde î Ici chacun se réjouit de te revoir, et le canton dit que tu es citoyen, et qu'une fois arrivé personne n'a le droit de te renvoyer. Il faut donc y venir ; mais personne ne te donnera de passeport en ton nom. Cela va être une affaire, et pourtant la France veut être bienveillante. M. Desportes m'a écrit de la part du général Gérard que le gouvernement trouverait tout simple que tu viennes soigner ta mère, et que l'on te laisserait tranquille, mais on ne te donnera aucune autorisation, parce qu'on voudra, en tout cas, conserver le moyen de te faire partir si tu effrayes. L'Autriche serait la plus bienveillante; mais pour la Prusse, un visa est tout ce que tu dois demander. Je suis, au total, mieux, mais bien faible encore^ et si je retrouve du sommeil, je ne retrouve pas d'appétit. Je ne marche pas encore.

On me porte pour prendre l'air. Enfin ton retour va me faire du bien, je Tespère. Je t'embrasse bien tendrement. Je ne veux pas écrire plus longtemps. »

Suivant le conseil de sa mère, le prince ne songea plus à obtenir un passeport en son nom. Il résolut de se servir d'un passeport délivré aux États-Unis à un nommé Robinson, et, après l'avoir fait viser par le consul de Suisse à Londres, il chercha à dépister la police anglaise et à quitter l'Angleterre à son insu. Il )■ réussit. M. de Bourqueney, chargé d'affaires de France, en l'absence du général Sébastiani, écrivait au comte Mole : « Londres, 3i juillet iSSy, sept heures du soir. Sir F. Roe, chef de la police de Londres, vient m'annoncer qu'on a perdu les traces de Louis Bonaparte ; on le croit parti pour le continent. Samedi 2g, il a quitté l'hôtel qu'il habitait. Ses bagages ont été transportés chez un sellier dont il avait acheté récemment une voiture. Des chevaux de poste ont été demandés par le domestique qui accompagnait les bagages, et la vo'ture chargée est partie de Londres. Pendant cette espèce de déménagement simulé, Louis Bonaparte annonçait son départ pour Richmond, et y a passé la nuit à l'auberge. Hier dimanche, il est revenu de Richmond en chaise de poste. Mais il s'est arrêté à la première barrière de Londres. Là, il est monté dans un omnibus. Depuis, on ne sait pas ce qu'il est devenu.

Sir F. Roe ne doute pas qu'il n'ait rejoint sa voiture à quelque distance de Londres... La police anglaise n*a pu me donner aucun renseignement sur le port qu'il a choisi pour s'embarquer. »

Le 3 août, le comte Mole écrivait à M. de Bourqueney: « J'ai lieu de penser par le contenu de vos dépêches, et aussi par les renseignements qui me viennent de la Cour de Bade, que Louis Bonaparte a maintenant quitté l'Angleterre. Je vous dirai, pour votre gouverne, que j'ai écrit à l'ambassadeur du roi en Suisse de patienter jusqu'à ce que la duchesse de Saint-Leu ait cessé de vivre, ou qu'elle ait échappé au danger imminent dans lequel tous les rapports qui m'arrivent s'accordent à la représenter. Le roi, duot la générosité est inépuisable, n'a pas voulu, malgré l'ingratitude et l'inconcevable conduite de Louis Bonaparte, que ce jeune homme soit arraché des bras de sa mère mourante. Mais lorsqu'il l'aura retrouvée ou perdue, nous ne souffrirons pas qu'il fasse de nouveau de la Suisse le foyer de ses intrigues, et nous demanderons catégoriquement au gouvernement de ce pays de se débarrasser d'un hôte si incommode et si dangereux. Je confie ces détails à votre prudence. Vous apprécierez ce qu'ils peuvent avoir de confidentiel. »

Le gouvernement français recevait les informations suivantes par une dépêche de M. de

Bacourt, ministre de France à Bade, en date du 10 août 1887 : « Louis-Xapoléon est parti de Londres le 3o juillet, avec un passeport délivré sous le nom de Robinson. Il a débarqué à Rotterdam, et ensuite a remonté le Rhin par le bateau à vapeur ordinaire jusqu'à Manheim. De là il s'est dirigé par Hechingen vers Sigmaringen, et il y est arrivé le 4. Il a fait une visite à M'^Ma princesse de Hohenzollern-Sigmaringen, qui est la nièce de Murât. Elle est la seule personne avec laquelle il ait parlé à-Sigmaringen, et elle a dit qu'elle l'avait trouvé très abattu et dégoûté des résultats de sa folle entreprise. »

La princesse de HohenzoUern se trompait; ce qui abattait Louis-Napoléon ce n'était pas son échec de Strasbourg, c'était la cuisante inquiétude que lui causait la santé de sa mère. Le 4 août, à dix heures du soir, il arrivait à Arenenberg, et se jetait dans les bras de cette mère bien-aimée.