LA MORT DE LA REINE HORTEN'SE

La duchesse de Saint-Leu c'est ainsi que depuis la chute de l'Empire on appelait la reine Hortense) attendait son fils avec l'impatience la plus vive. Depuis plusieurs mois sa santé était gravement atteinte, et les médecins, sans le lui avouer à elle-même, s'accordaient tous à regarder son état comme désespéré. Au printemps, on avait projeté de lui faire une opération très dangereuse. Elle avait alors écrit à son fils, le 3 avril 1887: « Mon cher fils, on doit me faire une opération nécessaire. Si elle ne réussissait pas, je t'envoie, par cette lettre, ma bénédiction. Nous nous retrouverons, n'est-ce pas, dans un monde meilleur, où tu ne viendras me rejoindre que le plus tard possible ; et tu penseras qu'en quittant celui-ci je ne regrette que toi, que ta

bonne tendresse, qui seule m'y a fait trouver quelque charme. Cela sera une consolation pour toi, mon cher ami, de penser que, par tes soins, tu as rendu ta mère heureuse autant qu'elle pouvait l'être.

« Pense qu'on a toujours un œil clairvoyant et bienveillant sur ce qu'on laisse ici-bas ; mais bien sûr on se retrouve. Crois à cette douce idée; elle est trop nécessaire pour ne pas être vraie. Ce bon Arese,je lui donne aussi ma bénédiction, comme à un fils. Je te presse sur mon cœur, mon cher ami. Je suis bien calme, bien résignée, et j'espère encore que nous nous reverrons dans ce monde-ci. Que la volonté de Dieu soit faite, Ta tendre mère, Hortense. »

Cette lettre n'était pas partie, l'opération n'ayant pas eu lieu. Désespérant de pouvoir sauver la malade, les médecins avaient voulu lui épargner des souffrances inutiles. La reine avait alors écrit à son fils le 1 1 avril : « xMon cher enfant, je veux te donner de mes nouvelles moimême. Je suis contente qu'on ait renoncé à me faire une opération, car c'était courir bien des risques. »

Depuis lors, l'état de santé de la reine n'avait fait que s'aggraver, et son fils s'était demandé avec angoisses si Dieu lui accorderait la grâce de la revoir vivante. Avec quelle émotion, dans la soirée du 4 août iSSy, il remonta la côte d'Arenenberg, d'où il était parti le 25 octobre

précédent pour sa funeste expédition de Strasbourg. C'est ce jour-là que, prétextant une partie de chasse, il avait quitté sa mère sans qu'elle soupçonnât rien de l'audacieuse entreprise qu'il risquait. Il s'en allait alors plein d'espérances, plein d'illusions, s'imaginant avec sa naïveté de jeune homme et sa confiance d'illuminé, qu'au bout de quelques jours sa mère le reverrait aux Tuileries, triomphant et maître de la France. Et voici qu'il revenait à Arenenberg vaincu, proscrit, humilié, raillé par le monde, abandonné, renié par presque tous les membres de sa famille. Mais sa mère lui restait. Plus elle le savait malheureux, plus ^Me l'aimait. Elle s'était juré à- elle-même qu'el' ne lui dirait pas un mot de nature à l'attrister . à le décourager; qu'elle le relèverait au contraire à ses propres yeux, qu'elle le maintiendrait dans cette foi en lui-même et en son étoile que^ malgré tant de déceptions, il conservait encore. De toutes les preuves d'amour maternel qu'il avait reçues, c'était celle-là qui devait le plus le toucher. I Son cœur battait bien fort en apercevant la j Suisse, sa seconde patrie. Il rendait grâce à la

• Providence de se retrouver sur ce sol hospitalier. Enfin il allait revoir sa mère, mais hélas ! la revoir changée, malade sur le seuil de la tombe,

{ et à sa joie se mêlait une immense douleur. On

• devine avec quelle efïusion le fils et la mère se jetèrent dans les bras l'un de l'autre.

Le prince trouva à Arenenberg trois fidèles partisans qui avaient pris part à l'affaire de Strasbourg, et que le jury d'Alsace avait acquittés, MM. de Querelles, Parquin et de*Gricourt. Parmi les hôtes de la reine Hortense, il y avait aussi M. Arese, le docteur Conneau, M. et M™® Vieillard. CétaientlesGOurtisans du malheur et de l'exil. Tous témoignaient à la reine et à son fils un dévouement absolu.

Louis-Napoléon était étroitement surveillé par le gouvernement français. Les représentants de Louis-Philippe en Suisse et dans le grand-duché de Bade avaient reçu l'ordre de ne rien négliger pour être au courant des moindres démarches du prince.

La grande-duchesse Stéphanie de Bade, qui était une Beauharnais^ avait pour lui une grande affection et lui témoignait un vif intérêt. Mais, par cela même, elle excitait la défiance des puissances, et elle ne put empêcher que le territoire du grand-duché fût interdit au prince. Le ministre des Affaires étrangères du grandduc écrivait au ministre de France, le 22 septembre : « J'ai la satisfaction de vous annoncer que le directeur du cercle de Constance vient de faire prévenir Louis Bonaparte que, dans les circonstances actuelles, on ne pourra plus lui permettre de séjourner dans le grandduché de Bade, particulièrement à Constance, et que s'il ne se conformait pas à cette décision,

il devrait s'attendre à des mesures ultérieures et n'attribuer qu'à lui-même les conséquences désagréables qui pourraient en résulter. »

Louis-Napoléon était un proscrit. On devait bientôt lui disputer Tasile que lui accordait la Suisse, et il savait bien que, dès que sa mère aurait rendu le dernier soupir, la diplomatie française ferait tout pour le chasser de sa seconde patrie.

La reine Hortense n'avait plus que quelques jours à vivre. Au mois de septembre, le beau temps étant revenu après de grandes pluies, une légère amélioration s'était produite dans l'état de la malade, et on avait pu la descendre deux heures par jour dans le jardin. Mais bientôt le ciel s'était de nouveau assombri. Les vents d'équinoxe commençaient à souffler. La reine souffrait beaucoup, mais sans jamais se plaindre. M'"" Vieillard écrivait le i5 septembre : «Rien ne peut donner une idée d'une patience, d'une douceur aussi angéliques. Elle ne prend absolument que quelques grains de raisin et un peu d'eau rougie. Eh î bien^ lorsqu'on lui demande comment elle va, elle répond : — Pas mai, ça ira mieux. — Et souvent elle a à peine la force de le dire. » Et le 2 octobre : « La reine est au plus mal, demain probablement cette digne femme n'existera plus Elle ne dit que des paroles douces

et bienveillantes Son pauvre fils ne quitte pas

fe chevet de son lit. La douleur du prince est

profonde, mais calme et simple, comme tout chez lui, car il ne connaît pas l'affectation. »

La reine Hortense conserva jusque sur son lit de mort le charme et la séduction dont elle avait eu, toute sa vie, le secret. Elle ne s'aperçut de son état que peu d'heures avant son agonie, et, ne manifestant ni crainte, ni regrets, elle fît à tous les siens les plus touchants adieux. Dans la nuit du 4 au 5 octobre, elle appela son iîls, lui donna sa bénédiction, et l'embrassa tendrement. Elle lui exprima ensuite toute sa satisfaction pour sa conduite privée et tout son amour maternel. Voyant ses larmes, elle lui recommanda le calme et le courage. Puis, en paroles entrecoupées, elle insista sur son affection pour ses compatriotes, qu'elle qualifia d'ingrats ; elle parla de ses souffrances de i8i5, quand sa patrie fut envahie, et de la rudesse avec laquelle le gouvernement l'avait renvoyée de France, lorsqu'en i836 elle était venue demander la grâce de son fils. Vers quatre heures du matin, elle fit appeler ses amis et ses serviteurs : « Êtes-vous tous là, leur dit-elle, et chacun ayant répondu : oui, elle reprit :« Adieu î Adieu mes amis ! » Elle demanda au docteur Conneau de lui promettre de ne jamais quitter Louis-Xapoléon, et l'on sait avec quel pieux dévouement le docteur a tenu sa promesse. D'une voix éteinte, la reine murmura ces paroles : « Mes amis, priez pour moi. Je n'ai jamais fait de mal à personne, et j'espère que

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO 2l3

Dieu aura pitié de moi. Adieu, Louis ! » Son fils se jeta dans ses bras. Elle le pressa sur son cœur, et s'écria encore une fois : « Adieu ! Adieu ! » Alors, elle retomba épuisée, ses traits prirent une sérénité angélique, et ses paupières se fermèrent. Louis-Napoléon se pencha vers elle, et, d'une voix qu'il essayait en vain de rendre calme, il lui dit : « Ma mère, me reconnaissez-vous ? C'est votre fils, votre Louis ! ma mère. » La mourante fit un suprême effort pour parler et pour ouvrir les yeux, mais ses lèvres déjà froides et ses paupières paralysées ne purent répondre au cri de son fils que par un mouvement imperceptible. Un instant après, elle rendit le dernier soupir. Il était cinq heures et un quart du matin. L'agonie avait duré cinq heures.

Ln journal suisse, r//e/i^e/ie, publia ces lignes: « Il faut avoirété témoin d'une scène aussi déchirante pour sentir tout ce qu'il y avait d'affreux à voir la reine Hortense, jadis couronnée de tant d'honneurs et d'hommages, mourant aujourd'hui .dans Texil, entourée d'un petit nombre d'amis, dont aucun n'avait partagé ses jours heureux, et expirant dans les bras d'un fils qu'elle laisse sans patrie et sans soutien. »

Tous les habitants du château d'Arenenberg et des campagnes voisines considéraient la reine Hortense comme leur souveraine. Sa mort excita d'unanimes regrets. Ses funérailles eurent lieu le 1 1 octobre dans l'église du village d'Er-

matingen. Une foule immense y assista. Dès le matin à Constance, tout ce qu'il avait été possible de se procurer en chevaux et en voitures avait été réquisitionné. Des barques chargées de monde sillonnaient le lac, bien que le temps fût contraire. La route de Schaffouse était encombrée, ainsi que les sentiers qui aboutissent à Ermatingen. Le cercueil, d'abord exposé dans la chapelle du château d'Arenenberg, fut porté à bras par huit hommes jusqu'à l'église d'Ermatingen. Derrière marchaient le prince Louis-Napoléon et le comte Tascher de la Pagerie, venu de Munich. Le clergé de la paroisse était suivi des ministres protestants, qui avaient voulu mêler leurs prières aux siennes, d'une députation de la Diète fédérale et de tous les habitants du pays. Le malheureux fils faisait peine à voir, quoiqu'il eût conservé toute la dignité de son maintien et assez de force sur lui-même pour ne pas laisser éclater ses sanglots. La cérémonie fut plus touchante encore J que si elle s'était passée à Notre-Dame de Paris. ^ La reine avait exprimé le vœu d'être transportée en France et placée dans le caveau où sa mère reposait à Rueih En attendant de savoir si ce désir serait pris en considération par le gouvernement français, le corps fut déposé dans la chapelle du château d'Arenenberg.

La mort de la reine Hortense produisit de l'impression en France, où cette grande char-

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO 2l5

meuse avait laissé beaucoup d'amis, même parmi les adversaires les plus acharnés de l'Empire. M'"® Emile de Girardin écrivait, le i3 octobre, dans ses « Lettres Parisiennes » du journal la Presse : « Être femme et mourir dans l'exil, n'est-ce pas un destin horrible? Pauvre reine Hortense ! Quelle existence malheureuse que la sienne! 'Pour quelques jours brillants, que de jours orageux ! Pour un peu de gloire, que de larmes! Et cependant quelle femme avait mieux mérité le bonheur! Elle avait reçu du ciel tous les dons qui font chérir la vie; elle était belle, gracieuse, aimée; elle possédait le charme, le secret de séduire, puissance involontaire que le trône ne donne pas, et que l'exil lui avait laissée ; elle était bonne et généreuse, voilà pour les jouissances du cœur ; elle était rêveuse et inspirée, voilà pour les délices de l'imagination ; elle était parée de tous les talents, voilà pour les plaisirs de l'orgueil. Que d'éléments heureux, que de trésors, quelle belle part la nature lui avait faite! Hélas! une couronne a tout gâté! Mourir loin de la France, après vingt ans d'exil, c'est cruel ; comme elle a dû souffrir ! Eh ! mon Dieu ! sa mère, dont le sort excite tant de pitié, eut une fin moins douloureuse; par bonheur, son mari, empereur, l'avait répudiée avant qu'on la détrônât, et sa tombe, à elle, elle est ici. »

Le testament de la reine Hortense était daté d'Arenenberg, le 3 avril iSSy. Elle n'y oubliait

aucune des personnes qui lui étaient chères. Elle léguait des souvenirs à ses nièces Joséphine, princesse royale de Suède ; Amélie, impératrice du Brésil ; Théodolinda, princesse de Leuchtenberg; Mathilde, fille du roi Jérôme; Marie, princesse de Bade. « Je laisse, disait-elle, à la princesse douairière de Hohenzollern-Sigmaringen, qui a toujours été pour moi une mère et une amie, deux colonnes en jaspe qui m'ont été données par le pape Pie VII... A ma belle-fille, la princesse Charlotte Napoléon, mes petits bracelets avec le portrait de mes deux fils et un bouquet de diamants... Je laisse à M™® Récamier, comme un souvenir des soins et de l'intérêt qu'elle m'a témoignés à Rome, dans le moment d'aune de mes plus douloureuses pertes, un voile de dentelle. Je laisse au gouvernement du canton de Thurgovie, une pendule dorée que je désire qu'il place dans la salle du Grand-Conseil. Que ce souvenir lui rappelle le noble courage qu'il a mis à me conserver une tranquille hospitalité dans ce canton. » Beaucoup d'autres personnes recevaient aussi quelques objets ou quelques sommes.

Voici les dernières phrases du testament : « Que mon mari donne un souvenir à ma mémoire, et qu'il sache que mon plus grand regret a été de ne pouvoir le rendre heureux.

« Je n*ai point de conseils politiques à donner à mon fils. Je sais qu'il connaît sa posi-

tion et tous les devoirs que son nom lui impose.

« Je pardonne à tous les souverains, avec lesquels j'ai eu des relations d'amitié, la légèreté de leur jugement sur moi.

« Je pardonne à tous les ministres et chargés d'affaires des puissances, la fausseté des rapports qu'ils ont constamment faits sur moi.

« Je pardonne à quelques Français auxquels j'avais pu être utile la calomnie dont ils m'ont accablée pour s'acquitter; je pardonne à ceux qui Tont crue sans examen, et j'espère vivre un peu dans le souvenir de mes chers compatriotes.

«Je remercie tous ceux qui m'entourent, ainsi que mes serviteurs, de leurs bons soins, et j'espère qu'ils n'oublieront pas ma mémoire. »

On retrouvait dans ce testament, avec la dignité de la reine et la bonté de la femme, l'amertume de la proscrite et la mélancolie de l'exilée.