DEUX ANNEES EN ANGLETERRE

Le 26 octobre i838, le général comte Sébastiani, ambassadeur de France en Angleterre, annonçait, sans aucun commentaire, la nouvelle suivante au comte Mole : « Le prince Louis Bonaparte est arrivé hier à Londres. Il est descendu, comme à son premier voyage, à Feuton's | Hôtel. » Le prince allait rester en Angleterre | près de deux années et n'en sortir que pour 1 tenter son aventureuse expédition de Bou- g logne. -

Louis-Napoléon était une nature essentiellement cosmopolite. Parlant l'italien, l'allemand, l'anglais aussi bien que s'il fût né en Italie, en Allemagne, ou en Angleterre ; il excellait à prendre les habitudes et à s'assimiler le caractère des habitants de chaque pays où les vicissitudes de

son exil le conduisaient. Dans les Romagnes, en i83i, il avait pensé, parlé, agi comme un carbonaro. Dans les cantons allemands de la Suisse, il s'était montré comme un démocrate, un buveur de bière, un tireur du tir fédéral, un officier de l'artillerie helvétique et un bon bourgeois thurgovien. En Angleterre, il allait prendre les allures., les sentiments, le langage d'un gentleman, à la fois homme d'étude, homme de sport, homme de plaisir, fréquentant aussi bien les clubs élégants que les bibliothèques, aimant les chevaux, les courses, le théâtre, menant de front, comme beaucoup d'hommes d'Etat anglais, les occupations les plus contradictoires et se distinguant aussi bien dans les exercices de l'esprit que dans les exercices du corps; il allait essayer de séduire le peerage de Londres, comme il avait séduit les habitants du canton de Thurgovie.

Le prince s'installa dans une maison appartenant à lord Cardigan, Carlton-House, située sur une grande place entre Saint-James Park et Régent street, dans le voisinage des clubs United Service, Athœneum et Ti^avellers. Il logea ensuite à Carlton-Gardens^ dans une maison appartenant à lord Ripon. Le salon était orné de souvenirs historiques : Un buste de Napoléon par Canova, un portrait de l'impératrice Joséphine par Guérin, un autre de la reine Hortense, l'écharpe tricolore que le général Bo

naparte portait à la bataille des Pyramides; l'anneau du couronnement que Pie VII mit au doigt de l'Empereur pendant la cérémonie du sacre, la bague que Napoléon passa au doigt de Joséphine, lors de la même cérémonie, le talisman de Charlemagne, trouvé à Aix-la-Chapelle, dans le tombeau du grand empereur Carlovingien, et remis à Napoléon par le clergé de la cathédrale. Le prince avait auprès de lui une petite cour composée du colonel Vaudrey, de M. de Persigny, de M. Bouflfet de Montauban, ancien colonel dans l'armée colombienne, et du docteur Conneau. Son train de maison ne manquait pas d'un certain luxe. Sur les panneaux de sa principale voiture figurait Taigle impériale. Il avait une paire de chevaux de trait, un cheval pour son cab et deux chevaux de selle. Le Court Circular, le Morning-Post, le Times relataient minutieusement ses faits et gestes dans la haute société. Il n'allait ni à la Cour, ni chez les ministres; mais il était en relations suivies avec les plus grands seigneurs et les plus grandes dames de l'Angleterre. En i83g, il figurait dans le fameux tournoi organisé par le comte d'Eglington. Le Club de la Marine lui ayant offert un dîner, il disait à ses hôtes : « Je ne parle pas ici, messieurs, de vos triomphes guerriers ; car tous vos souvenirs de gloire sont pour moi des sujets de larmes; mais je parle avec plaisir de la gloire plus belle et plus durable que vous avez acquise

en portant la civilisation à mille peuples barbares et dans les régions les plus lointaines. » C'était ainsi qu'un Bonaparte trouvait le moyen de se rendre agréable aux Anglais.

Sous ses apparences de dandy, Louis Bonaparte cachait un conspirateur acharné. L'ambassade de France se doutait bien qu'il songeait à quelque nouvelle entreprise, mais elle ne se croyait pas en mesure de le surveiller efficacement. Le général Sébastiani écrivait au comte Mole, le 10 février 1889 : « Louis-Napoléon vient de louer à Londres l'hôtel du comte de Cardigan. Il me revient de plusieurs côtés que ses partisans s'agitent et entretiennent chez lui des illusions qu'il n'est que trop disposé à partager. J'ai déjà eu plus d'une fois l'occasion d'appeler l'attention de Votre Excellence sur l'impossibilité où je me trouve d'exercer à cet égard la moindre surveillance. M. le ministre de l'Intérieur jugera sans doute nécessaire d'en charger spécialement un agent de son département. » Quelques jours après l'échauffourée de Strasbourg, le prince avoua lui-même, lors de son interrogatoire devant la commission d'instruction de la Cour des pairs (19 août 1840), qu'il conspirait depuis un certain temps. « Il n'y a guère qu'un an ou dix-huit mois, dit le prévenu, que j'ai commencé d'entretenir en France des intelligences. Tarit que j'ai cru que l'honneur me défendait de rien entreprendre contre le gouvernement, je

suis resté tranquille, mais lorsqu'on m'a persécuté en Suisse, sous prétexte que je conspirais, j'ai recommencé à m'occuper de mes anciens projets. »

A Paris, les émissaires du prince essayaient de nouer des rapports entre lui et les républicains. M. Vieillard lui écrivait, le 8 janvier iSSg : « Vous savez sans doute, prince, que j'ai assisté, il y a quelque temps, à une entrevue avec quelques-uns des chefs du parti républicain. Vous savez ou vous devinez quel en était l'objet. Il s'agissait de leur faire accepter votre intervention et de leur démontrer que dans Tintérêt de la patrie, de la liberté, de l'égalité, il était utile, nécessaire même d'avoir un nom indiscutable, qui, forçant pour ainsi dire le suffrage universel, écartât par cela même immédiatement la concurrence funeste des ambitions subalternes et prévînt ainsi les dangers de Tanarchie; je crois qu'ils sont convenus de ce point. Ils vous ont adopté, mais à une condition, c'est que vous reconnaîtrez que, quelle que soit la forme du gouvernement qui s'établisse, le chef en doit être responsable. »

Louis-Napoléon fît lui-même un long plaidoyer pro domo sua, en publiant à Londres, au commencement de 1840, un ouvrage qu'il avait composé sous ce titre : Les Idées Napoléoniennes. L'auteur considérait son livre comme l'évangile de l'empire démocratique, comme le

testament de Napoléon I^'' et le programme du règne de Napoléon III. On se demandait en le lisant si c'était le rêye d'un visionnaire ou l'œuvre d'un politique. La pensée et le style avaient quelque chose d'illuminé, de mystique comme les Paroles d'un Croyant de Lamennais. Aux yeux de Louis-Napoléon, le Bonapartisme n'était pas une opinion, c'était un culte. Le neveu de l'Empereur parlait de son oncle comme d'un être surnaturel. « Les grands hommes, disait-il, ont cela de commun avec la divinité qu'ils ne meurent jamais tout entiers. Leur esprit leur survit, et l'idée napoléonienne a jailli du tombeau de Sainte-Hélène, de même que la morale de l'Evangile s'est élevée triomphante malgré le supplice du Calvaire. La foi politique, comme la foi religieuse, a eu ses martyrs ; elle aura comme elle ses apôtres, comme elle son empire. »

D'après Louis Bonaparte, l'idée napoléonienne consistait à combiner les droits du peuple avec les principes d'autorité, à ne voir en France que des frères faciles à réconcilier, et dans les différentes nations de l'Europe que les membres d'une seule et grande famille. « L'idée Napoléonienne, disait-il, aplanit les montagnes, traverse les fleuves, facilite les communications, et oblige les peuples à se donner la main. Elle emploie tous les bras et toutes les intelligences. Elle va dans les chaumières, non pas tenant à la main les stériles dé-

clarations des Droits de Thomme, mais avec les moyens nécessaires pour étancher la soif du pauvre, pour apaiser sa faim, et, de plus, elle a un récit de gloire pour éveiller son amour de la patrie. Humble sans bassesse, elle frappe à toutes les portes, reçoit les injures sans haine et sans rancune, et marche toujours sans s'arrêter, parce qu'elle saft que la lurtiière la devance, et que les peuples la suivent. Voulant surtout persuader et convaincre, elle prêche la concorde et la confiance, et en. appelle plus volontiers à la raison qu'à la force. Mais si, poussée à bout par trop de persécutions, elle devenait le seul espoir des populations malheureuses et le dernier refuge de la gloire et de l'honneur du pays, alors, reprenant son casque et sa lance, et montant sur Tautel de la patrie, elle dirait au peuple, trompé par tant de ministres et d'orateurs, ce que saint Rémi disait au fier Sicambre : « Renverse tes faux dieux et tes images d'argile; brûle ce que tu as adoré jusqu'ici, et adore ce que tu as brûlé. »

L'ouvrage prenait parfois le ton du dithyrambe. L'auteur s'écriait: « France de Henri IV, de Louis XIV, de Carnot, de Napoléon, toi qui fus toujours pour l'occident de TEurope la source du progrès, toi qui possèdes les deux soutiens des empires, le génie des arts pacifiques et le génie de la guerre, n'as-tu plus de mission à remplir ? Epuiseras-tu tes forces et ton énergie à lutter sans cesse avec tes propres enfants?

No^, telle ne peut être ta destinée. Bientôt viendra le jour où, pour te gouverner, il faudra comprendre que ton rôle est de mettre dans tous les traités ton épée de Brennus en faveur de la civilisation. »

Le programme développé dans les Idées Napoléoniennes se résumait en trois points : alliance de l'empire et de la démocratie, libre échange, principe des nationalités.

La conclusion était celle ci : « Répétons-le en terminant, Tidée Napoléonienne n'esf point une idée de guerre, mais une idée sociale, industrielle, commerciale, humanitaire. Si pour quelques hommes elle apparaît toujours entourée de la foudre des combats, c'est qu'elle fut en effet trop longtemps enveloppée par la fumée du canon et la poussière des batailles. Mais aujourd'hui les nuages se sont dissipés, et on entrevoit à travers la gloire des armes une gloire civile plus grande et plus durable.

« Que les mânes de l'Empereur reposent donc en paix. Sa mémoire grandit tous les jours. Chaque vague qui se brise sur le rocher de Sainte- Hélène apporte avec un souffle d'Europe, un hommage rendu à sa mémoire, un regret à ses cendres, et Técho de Longwood répète sur son cercueil : Les peuples libres travaillent partout à refaire ton ouvrage. »

Peu de jours après les Idées Napoléoniennes, paraissait en Angleterre un autre ouvrage non

signé, qui avait pour auteur M. de Persignv et pour titre : Lettres de Londres, Visite au prince Louis. Louis-Napoléon avait déjà des fanatiques. Au premier rang figurait M. de Persignv, à la fois rêveur et homme d'action, ayant des allures de conspirateur et des intuitions de voyant. Peu de personnages ont eu à un pareil degré l'esprit d'initiative et le don de prophétie. Les Lettres de Londres étaient une habile réclame. L'auteur faisait de Louis-Napoléon un portrait également flatteur au moral et au physique. Il s'extasiait sur « l'imposante fierté de ce profil romain, dont les lignes si pures et si graves^ même si solennelles, sont comme le cachet des grandes destinées. » Et il ajoutait : « Ce qui excite surtout l'intérêt, c'est cette teinte indéfinissable de mélancolie et de méditation répandue sur toute sa personne, et qui révèle les nobles douleurs de l'exil. Les nuances sombres de sa physionomie indiquent une nature énergique ; sa contenance assurée, son regard à la fois vif et penseur, tout en lui montre une de ces natures exceptionnelles, une de ces âmes fortes qui se nourrissent de la préoccupation des grandes choses, et qui seules sont capables de les accomplir. Tous les hommes qui ont joué un grand rôle dans l'histoire ont eu, dans leur personne, de ces séductions secrètes et mvstérieuses qui inspirent les dévouements, enchaînent les volontés et fascinent les masses. »

Eï MADEMOISELLE DE MONTIJO 243

La propagande commençait à se dessiner simultanément à Paris et à Londres. Le prince vendait le château d'Arenenberg pour pouvoir subventionner, en 1 889, deux journaux parisiens : le Commerce, dirigé par MM. Mocquard et Mauguin, et le Capitale, dont un des rédacteurs était M. Paul Merruan, qui fut sous le second Empire secrétaire général du baron Haussmann à la préfecture de la Seine. Cette dernière feuille eut pour fondateur M. de Crouy-Chanel, qui reçut du prince cent quarante mille francs, somme considérable pour la fortune modeste du prétendant, mais insuffisante pour faire vivre ce journal plus de six mois. Deux clubs bonarpartistes se fondaient à Paris : le Club des Cotillons, dont faisaient partie, entre autres femmes, M'"^^ de Salvage, de Faverolles, Regnault de Saint-Jean d'Angély, de Querelles, Gordon; et le Club des Culottes de peau, composé du général de Montholon, de MiVl. de Vaudoncourt, Voisin, Laborde, Boufïet de Montauban, Dumoulin, du général Piat, etc.

L'ambassade de France à Londres ne surveillait pas les menées du prince. M. Guizot, qui avait remplacé comme ambassadeur le général Sébastiani, se consacrait tout entier aux grandes spéculations diplomatiques de la question d'Orient. L'éminent homme d'Etat songeait plus à Méhémet-Ali qu'à Louis-Napoléon.

Cependant la France entière se passionnait

pour le prochain retour des cendres de l'Empereur. Le 12 mai 1840, le comte de Rémusat, ministre de l'Intérieur, avait, sans que rien eût fait prévoir une pareille communication, déposé à là Chambre des députés une demande de crédit d'un million pour ramener de Sainte-Hélène à Paris les cendres de Napoléon. Le 7 juillet, la frégate la Belle-Poule^ sous les ordres d^un des fils de Lous-Philippe, le prince de Joinville, avait mis à la voile pour Sainte-Hélène. Jamais la mémoire du héros d'Austerlitz n'avait été l'objet de semblables hommages. Jamais la légende napoléonienne, propagée par Fauteur de r///5/o/re du Consulat et de V Empire, M. Thiers, alors président du Conseil des ministres, n'avait excité un pareil engouement. Le neveu de celui dont M. de Rémusat venait de dire : « Il fut empereur et roi, il fut le souverain légitime de notre pays, » crut que l'heure était venue de tenter un nouveau coup de main. Conspirateur émérite, il trouva le moyen de cacher ses projets non, seulement à l'ambassade de France, mais encore au gouvernement anglais.

On lit dans une dépêche de l'ambassade (7 août 1840) : « Il faut avoir habité longtemps l'Angleterre pour se persuader qu'une entreprise comme celle de Louis-Napoléon puisse se préparer et s'accomplir dans le port de Londres sans qu'il en parvienne au gouvernement anglais la moindre connaissance officielle. C'est cepen-

dant la vérité, et ma conviction est que lord Normanby, je ne dirai pas sur un avertissement formel, mais sur un simple soupçon, n'eût pas perdu un moment pour informer le gouvernement français par l'entremise de son ambassade à Londres. L'ambassade elle-même a plusieurs fois averti le gouvernement du roi de son impuissance absolue à surveiller ici les complots des réfugiés de toute nuances. Mais elle croyait à la présence à Londres d'agents actifs et dévoués, chargés spécialement de s'attacher au prince. Un seul de ces agents s'était mis en rapport avec l'ambassade, et il transmettait, par elle, ses lettres au département de l'Intérieur. Hier, je tenais déjà dans la main la troisième édition du Mo7'ning Post, annonçant le débarquement à Boulogne, lorsqu'on m'a remis une lettre de cet agent pour le ministre de l'Intérieur. Elle commençait par ces mots : « Le prince Louis- « Napoléon a renoncé à toute espèce de tentative « de débarquement. » Je laisse à juger à Votre Excellence la valeur des informations que nous pouvions puiser à cette source, la seule qui nous fût ouverte. » Le prince avait loué, sous un prête-nom, à la Compagnie commerciale de la navigation à vapeur le bateau le Château cTEdimbourg (Edimburgh Castle), en prétextant une excursion sur les côtes d'Ecosse. Le 4 août, lui et ses complices s'embarquaient sur ce navire. Le 5, ils étaient devant Boulogne.