BOULOGNE

Alexis de Tocqueville a écrit dans ses Sou: nirs, à propos de Louis-Napoléon : « On peut dire, au demeurant, que ce fut sa folie, plus que sa raison, qui, grâce aux circonstances, fît son succès et sa force ; car le monde est un étrange théâtre. Il s'y rencontre des moments où lesp: mauvaises pièces sont celles qui réussissent c mieux. » 11 est certain que l'échauffourée de Boulogne fut une mauvaise pièce, et que son éci fut absolu ; mais peut-être, sans cette tris.e aventure, Louis Bonaparte n'aurait-il jamais été Napoléon III.

Le conspirateur de Strasbourg et de Boulog était hanté non seulement par les visions ^^ Fempire français, mais encore par celles de l'empire romain. Il se disait que Napoléon avait

été un César, et que lui-même serait un Auguste. Ce passage des Révolutions romaines de Vertot, cité par M. de Persigny dans les Lettres de Londres, l'avait particulièrement frappé : « Le jeune neveu de César est à ApoUonie, sur la côte d'Epire, où il achève ses études et ses exercices, et verse d'abondantes larmes sur la mort de son oncle. Il languit, proscrit loin de Rome, en proie à la douleur et aux regrets, mais son âme ardente aspire à venger la mémoire outragée de son oncle, et bientôt il révèle au monde, par un acte public, le but de son ambition. Ses parents, ses amis le supplient de rester en exil. Mais le jeune Octave repousse ces conseils pusillamines; il déclare qu'il aime mieux mourir mille fois plutôt que de renoncer au grand nom et à la gloire de César. Condamné par des lois iniques, il ne craint pas de braver ces lois et de partir pour Rome. Un jour, il arrive sur la côte de Brindes et débarque près de la petite ville de Lupia, sans autre escorte que ses serviteurs et quelques-uns de ses amis, mais soutenu par le grand nom de César, qui seul devait bientôt lui donner des légions et des armées entières. Et, en effet, à peine les officiers et les soldats de Brindes ont-ils appris que le neveu de leur ancien général est près de leurs murailles, qu'ils jsortent en foule au-devant de lui, et, après lui lavoir donné leur foi, l'introduisent dans la place dont ils le rendent maître. Ce premier

succès n'est qu'éphémère ; il est bientôt suivi de peines et de tribulations, mais enfin c'est là et de cette manière que commence la grande destinée du neveu de César. » Le débapquement près de Boulogne sera l'imitation du débarquement près de Lupia, et Louis-Napoléon prendra pour son modèle Octave.

Les compagnons du prince pour l'expédition de Boulogne sont au nombre d'une soixantaine. Parmi eux figurent quelques anciens officiers, le colonel Vaudrey et le commandant Parquin, qui tous deux ont déjà pris part à l'aff'aire de Strasbourg, le colonel Voisin, le commandant de iMésonan, et le plus élevé en grade, le général de Montholon, compagnon de captivité de Napoléon à Sainte-Hélène. Citons aussi parmi les hommes qui prirent part à l'expédition M. de Persigny, le vicomte de Querelles, M. Bataille, M. Bachon, le docteur Conneau, M. Bouffet de Montauban, M. Bure, frère de lait du prince. Joignez à ce petit groupe une trentaine de soldats libérés, qui ont été engagés en France, à titre de domestiques. Un fripier de Paris a vendu les uniformes. Le docteur Conneau a acheté une presse et imprimé de sa main les différentes proclamations, signées Napoléon, qui doivent être lancées en France. La première, adressée à l'armée, est ainsi conçue : « Soldats ! la France est faite pour commander, et elle obéit. Vous êtes l'élite du peuple, et on vous traite comme un vil

troupeau. Vous avez recherché ce qu'étaient devenues les aigles d'Austerlitz etd'Iéna. Ces aigles, les voilà! Je vous les rapporte. Avec elles, vous aurezgloire, honneur, fortune. Soldats ! la grande ombre de l'empereur Napoléon vous parle par ma voix. Soldats ! aux armes ! » Dans une autre proclamation, le prince dit au peuple français : « Banni de mon pays, si j'étais seulement malheureux, je ne me plaindrais pas; mais la gloire et l'honneur du pa3'S sont exilés comme moi. Aujourd'hui, comme il y a trois ans, je viens me dévouer à la cause populaire. Un hasard m'a fait échouer à Strasbourg; le jury alsacien m'a prouvé que je ne m'étais pas trompé... Vous tous, classes laborieuses et pauvres, souvenez-vous que c'est parmi vous que Napoléon choisissait ses lieutenants, ses maréchaux, ses ministres, ses princes, ses amis... Français, je vois devant moi l'avenir brillant de la patrie. Je sens derrière moi l'ombre de l'Empereur qui me pousse en avant.» Vient ensuite un décret qui porte que la dynastie des Bourbons d'Orléans a cessé de régner, que la Chambre des pairs et la Chambre des députés sont dissoutes, qu'un Congrès national sera convoqué dès l'arrivée du prince à Paris, que M. Thiers est nommé président du gouvernement provisoire et le maréchal Clausel commandant en chef des troupes . assemblées à Paris; enfin, que tous les officiers, sous-officiers et soldats qui montreront énergiquement leur

sympathie pour la cause nationale seront récompensés d'une manière éclatante au nom de la patrie.

Le 3 août 1840, tout le matériel a été transporté dans le port de Londres, à bord du bateau à vapeur le Château d'Edimbourg : argent, munitions, deux voitures, des caisses d'uniformes, des paniers de vin et de liqueurs, neuf chevaux et un aigle vivant. Le 4 août au matin, le prince s'est embarqué et a été chercher ses complices sur différents points; la petite troupe s'était divisée pour ne pas éveiller l'attention des autorités anglaises. Le bateau ne s'est pas rendu directement à destination. lia couru de longues bordées et c'est seulement le 6 août, après minuit, qu'il est venu mouiller à un quart de lieue de la côte, en face de Vimereux, petit port situé à environ quatre kilomètres au nord de Boulogne.

Lé complot présente encore beaucoup moins de chances de succès que celui de Strasbourg. A Strasbourg, Louis Bonaparte pouvait au moins compter sur le chef d'un des régiments, le colonel Vaudrey. A Boulogne, il n'aura pour complice qu'un seul officier de la garnison, le lieutenant Aladenize, du 42^ de ligne. Le prince s'imagine que ce lieutenant lui suffira pour entraîner tout le régiment, qu'il se rendra ensuite à Lille, que le général Magnan, commandant le département du Nord, le suivra, et que, partout acclamé

sur son passage par les troupes et la population, il fera jusqu'à Paris une marche triomphale. Autant d'illusions qui vont être déçues aussi cruellement que rapidement. La partie est perdue, avant même d'avoirété commencée. Jamais l'avortement d'une entreprise n'aura été plus lamentable.

De deux à trois heures du matin, un canot se détache du navire et fait quatre voyages successifs pour amener à terre tout le personnel de l'expédition. Des douaniers surviennent. Malgré toutes les instances, toutes les promesses d'argent, ils refusent de se joindre aux conjurés. Ceux-ci continuent leur route et arrivent à Boulogne vers cinq heures du matin. Premier échec sur la place d'Alton, où un poste composé d'un sergent et de quatre hommes refuse, comme l'ont fait les douaniers, sa participation au complot. On arrive à la caserne du 42^ de ligne. Secondé par le lieutenant Aladenize, le prince essaie de séduire les soldats. Des cris de : Vive l'Empereur! retentissent. Mais le capitaine Puvgelier s'écrie : « Soldats, on vous trompe. Vive le Roi ! » Et il parvient à refouler les conjurés en dehors de la caserne, dont il fait fermer les portes. Le prince et ses complices essaient alors de soulever le peuple, mais sans plus de succès. Après avoir tenté inutilement de pénétrer dans le château, ils se décident à se rendre à la colonne de la Grande-Armée, située à environ un

kilomètre de la ville. On monte au sommet de cette colonne, et Ton y fait flotter le drapeau impérial. Mais un détachement du 42'' de ligne apparaît et met les conjurés en fuite. Le prince veut se faire tuer, au pied même de la colonne; ses amis Ten empêchent et Tentraînent. La plupart des conjurés, poursuivis par la troupe et par la garde nationale, arrivent jusqu'au rivage et V sont arrêtés. Le prince et quelques-uns de ses complices se jettent à la mer dans l'espoir d'atteindre à la nage un canot. Mais les soldats et les gardes nationaux tirent presque à bout portant sur les nageurs. Le prince est atteint d'une balle qui se perd dans son uniforme. Le sieur Viengiki est grièvement blessé. Le colonel Voisin reçoit deux balles. Le capitaine d'Hunio se noie. Le sieur Faure est tué. Le lieutenant du port, M. Pollet, monte dans un canot avec cinq hommes et deux gendarmes et il s'empare du prince et des autres nageurs épuisés de fatigue, parmi lesquels M. de Persigny, le colonel Voisin, le docteur Conneau et M. deMésonan. On débarque le prince, on le conduit en voiture au château, où il obtient l'autorisation de se coucher immédiatement. Tous les conjurés sont prisonniers. Il est huit heures du matin. L'échaufl^ourée a duré environ trois heures. Le sous-préfet adresse au ministre del'Intérieur cette dépêche : «Louis Bonaparte est arrêté. Il vient d'être transféré au château, où il sera bien gardé. La conduite de la

population, delà garde nationale et de la troupe de ligne a été admirable. »

M. Guizot avait quitté Londres le 6 août, laissant la gérance de l'ambassade au baron de Bourqueney, qui devint, sous le règne de Napoléon m, ambassadeur à Vienne et second plénipotentiaire de France au Congrès de Paris. Celui-ci écrivait à M. Mole le 7 août : « Le grand événement de la journée d'hier est la nouvelle répandue du débarquement de Louis-Napoléon à Boulogne. Les rapports sont parvenus par un exprès au Morning Post, qui a publié une troisième édition. L'impression a d'abord été celle d'une incrédulité absolue dans la folie d'une semblable entreprise, et dans le monde, où j'ai cru devoir paraître le soir, ne fût-ce que pour afficher le plus profond mépris pour une aussi absurde tentative, je n'ai rencontré que des gens convaincus que la nouvelle était une pure spéculation de bourse. Cette nuit, les détails sont arrivés. » On avait fait courir le bruit qu'avant de quitter l'Angleterre le prince Louis avait vu lord Palmerston. Ce dernier fit démentir ce bruit par le journal ministériel le Globe. Il dit, en outre, à M. de Bourqueney : « Vous connaissez le laisser aller des habitudes officielles anglaises, et vous savez que nous eussions pu, moi et mes collègues, accorder un rendez-vous à Louis- Napoléon, nous rencontrer, par chance, en maison tierce, avoir enfin avec lui je ne sais quels

rapports de hasard, ou de société. Eh bien ! il n'en est rien. Je vous jure sur l'honneur que nous n'avons pas aperçu la figure de Louis-Napoléon ou d'un seul des aventuriers qui l'entouraient. Il m'est démontré que la nouvelle d'une visite, faite ou reçue, a été imaginée d'ici et transmise aux journaux français, soit pour accréditer le mensonge d'un appui indirect, soit pour aigrir et compromettre les relations de nos deux gouvernements. » Le vaincu de Boulogne était renié par tous les hommes d'Etat, étrangers ou français.

M. Guizot raconte dans ses Mémoires qu'en arrivant, le 7 août, au château d'Eu, il trouva le Roi, M. Thiers et tout leur entourage à la fois très animés et très tranquilles sur tout ce qui venait de se passer. < Ils y voyaient, en même temps, l'explosion et la fin des menées bonapartistes; on s'en étonnait et on s'en moquait. Quel bizarre spectacle, disait-on, Louis-Napoléon se jetant à la nage pour regagner un misérable canot au milieu des coups de fusil de la garde nationale de Boulogne, pendant que le fils du Roi et deux frégates françaises voguent à travers l'Océan pour aller chercher à Sainte-Hélène ce qui reste de l'empereur Napoléon ! »

A Paris, les journaux accueillirent l'aventure de Boulogne avec un dédaigneux mépris. Voici ce qu'on lisait, le 8 août, dans trois des principaux organes de l'opinion publique.

Le Journal des Débats : Ceci passe la comédie. On ne tue pas les fous, mais on les enferme.

Le Constitutioîifiel : Dans cette misérable affaire, l'odieux le dispute au ridicule. Louis Bonaparte aura la honte de n'être qu'un criminel grotesque.

La Presse : Le fils de l'ex-roi de Hollande n'a pas plus d'esprit que de cœur. Il n'est pas même un chef de parti, il n'en est que la méchante caricature.

Les journaux étrangers ne se montraient pas plus indulgents. Le correspondant du Times écrivait : « Je viens de voir Louis-Napoléon. Le. pauvre diable est dans un triste état. Il a manqué de se noyer, et les balles l'ont serré de près. S'il en avait reçu une, c^eût été, après tout, la meilleure fin' d'un aussi mauvais imbécile. » Seules les feuilles radicales de Paris, telles que le National et le journal de Louis Blanc, la Revue du Progrès, affectèrent de couvrir le vaincu de leur protection un peu hautaine.

Il y eut aussi une femme qui éleva la voix, non pour justifier le prince, mais pour plaider en sa faveur les circonstances atténuantes. Ce fut M*"^ Emile de Girardin. Elle écrivit dans une de ses Lettres parisiennes alors à la mode : « Malheureux proscrit! il veut conquérir la France pour avoir au moins le droit de la visiter, et n'avions-nous pas raison de dire : Ce n'est

pas un trône qu'il demande, cest une patrie. Mais cette France, qu'il ne pouvait connaître par elle-même, il croyait pouvoir la juger par ceux qui ont la prétention de la représenter et d'exprimer sa pensée ; il Tétudiait dans nos patriotiques journaux, et cette étude dangereuse a causé ses torts et ses malheurs. » M™*^ de Girardin concluait ainsi : « Eh ! quoi, tous les journaux de France ont crié pendant deux ans à cet exilé : — La France périt dans l'esclavage; elle est ruinée, méprisée, déshonorée, désespérée, trahie, vendue, perdue! — Et maintenant, ils osent le trouver coupable d'être venu à son secours ! Hélas! ils ont raison, car en politique, c'est un crime que d'écouter deux fois des imposteurs. »

Le prince fut transféré de Boulogne au fort de Ham, où il arriva le g août. Le même jour, une ordonnance royale le déférait, lui et ses complices, à la juridiction de la Chambre des pairs. La plupart des journaux critiquaient cette décision et soutenaient que c'était le jury qui aurait dû être saisi de l'affaire. Mais on lisait dans le Journal des Débats : « Comme prétendant au trône, M. Louis Bonaparte est ridicule, nous le savons, ridicule aux yeux de tout le monde ; accusé, il ne serait pas impossible peut-être que le neveu de l'Empereur trouvât un second jury de Strasbourg; c'est une chance, quelque peu probable qu'on la suppose, à laquelle le Gouvernement

aurait été insensé et coupable de s'exposer. » Le prince, après être resté trois jours dans la citadelle de Ham, fut conduit à Paris, où il arriva dans la nuit du 12 au i3 août, et fut incarcéré à la Conciergerie.