L ENFANXE DE LOUIS-NAPOLEON

Hortense de Beauharnais, dont le troisième fils fut l'empereur Napoléon III, était née à Paris le 10 avril 1783, Son père, le général vicomte Alexandre de Beauharnais, qui fut président de l'Assemblée Constituante et général en chef de Tarmée du Rhin, avait été, malgré les gages donnés par lui aux idées libérales et à la Révolution, guillotiné, sous la Terreur, le 28 juillet 1794. La vicomtesse de Beauharnais, sa femme, née Tascher de la Pagerie, était en même temps incarcérée dans la prison des Carmes, et n'échappait à réchafaud que par le supplice de Robespierre. Le 9 mars 1796 elle épousait le général Bonaparte, et les enfants de son premier mariage, Eugène et Hortense, étaient comblés des bienfaits de son second mari. Le 4 janvier 1802, Hortense

épousait Louis Bonaparte, né à Ajaccio le 2 septembre 1778, troisième des frères du premier Consul. Elle mit au monde, le 10 octobre 1802, un fils, Napoléon-Charles, qui mourut à La Haye, en 1807 ; le 1 1 octobre 1804, un second fils, qui mourut en i83i, à Forli, lors de l'insurrection des Romagnes; et le 20 avril 1808, un troisième, qui fut l'empereur Napoléon III.

Ce n'étaient pas les honneurs qui avaient manqué à Louis Bonaparte. Son tout-puissant frère aurait pu lui dire :

« Je t'en avais comblé, je veux t'en accabler. » Il l'avait nommé général de division, prince, connétable, commandant de la place de Paris, et l'avait chargé d'organiser une armée destinée à protéger le nord de la France, les chantiers d'Anvers et la Hollande. Louis s'était si bien acquitté de sa tâche qu'il avait été mis à l'ordre du jour dans un bulletin de la grande armée. Ce fut alors qu'il dit à son frère : « C'est assez de grandeurs et de gloire. Je ne formule plus qu'un vœu : vivre tranquille et retiré. » La réponse de l'Empereur fut de faire proclamer Louis roi de Hollande le 5 juin 1806, à Saint-Cloud. Le nouveau roi et la reine Hortense firent leur entrée solennelle à La Haye le 28 juin.

Malgré une destinée si éclatante, Hortense était loin d'être heureuse. Son union avec Louis Bonaparte n'avait été un mariage d'inclination, ni d'un côté, ni de l'autre. Il v avait entre les

deux époux une incompatibilité d'humeur qui chaque jour s'accentua davantage. Cependant, la mort de leur fils aîné, le prince royal, enlevé par le croup le 4 mai 1807, leur causa une douleur qui fut entre eux l'origine d'un rapprochement momentané. Ils se rendirent alors àCauterets. Leur réconciliation semblait complète, et l'on crutqu'elle serait définitive, quand on apprit une nouvelle grossesse de la reine. Il n'en fut pas ainsi. Cet événement fut précisément la source d'une mésintelligence entre les deux époux. Hortense voulut faire ses couches à Paris. Elle obtint cette autorisation de l'Empereur, malgré son mari qui retourna seul à La Haye, profondément froissé.

L'hôtel de la reine Hortense^ à Paris, était situé dans une rue qui s'appelait alors rue Cerutti,etqui se nomme aujourd'hui rue Laffitte. Le numéro de l'hôtel est actuellement le 17. C'est là que le mercredi 20 avril 1 808, à une heure du matin, naquit le futur empereur. Des salves d'artillerie annoncèrent la naissance du prince dans la vaste étendue de l'empire, depuis Hambourg jusqu'à Rome, depuisles Pyrénées jusqu'au Danube. Le nouveau-né fut ondoyé par le cardinal Fesch. Comme l'Empereur était absent, il ne reçut d'abord aucun prénom. Ce ne fut que le 2 juin qu'on lui donna ceux de Charles-Louis- Napoléon. Un registre de famille, destiné aux enfants de la dynastie napoléonienne, avait été

déposé au Sénat. C'était comme le grand livre des droits de succession impériale. Charles- Louis-Napoléon y fut inscrit. Le seul prince qui y figura, après lui, fut le roi de Rome.

Louis-Napoléon ne resta pas longtemps prince hollandais. Son père, le roi Louis, ne voulut pas accepter le rôle de préfet couronné. Il se brouilla avec l'Empereur, dont les exigences lui paraissaient incompatibles avec l'indépendance et la dignité de la nation hollandaise. Le i^rjuillet 1810, il signa, à Harlem, son abdication en faveur de son fils aîné Napoléon-Louis, et, à défaut de celui-ci, en faveur de son second fils, Charles- Louis-Napoléon. L'acte était accompagné d'une proclamation aux Hollandais dans laquelle il disait :« Je n'oublierai jamais un peuple bon et vertueux comme vous ; ma dernière pensée, comme mon dernier soupir, seront pour votre bonheur. A présent que la malveillance et la calomnie ne pourront plus m'atteindre, du moins pour ce qui me regarde, j'ai le juste espoir que vous recevrez enfin la récompense de tous vos sacrifices et de votre courageuse persévérance et résignation. » Craignant qu'on ne cherchât à s'emparer de sa personne, le roi voulut que les deux actes ne fussent connus qu'après son départ, qui eut lieu le 2 juillet, à minuit. 11 couvrit de ses larmes son fils aîné qu'il laissait à Harlem, et sortit secrètement de son pavillon, à pied, par le jardin, pour gagner sa voiture. A ce moment il

fit une chute qui faillit l'empêcher de partir. Il n'emportait que dix mille florins en or et ses décorations en brillants. Il envoya un conseiller d'État hollandais à Plombières, où se trouvait alors la reine Hortense, pour la prier de prendre la régence au nom du prince royal. La reine n'eut pas le temps de déférer à cette invitation, car six jours après l'abdication du roi, l'Empereur rendit un décret qui annexait la Hollande à la France. Un de ses aides de camp, le général de Lauriston, alla chercher le prince royal et ramena à Paris, où il fut remis entre les mains de sa mère.

Prenant des précautions pour n'être pas arrêté en route, par ordre de son frère, Louis chercha un refuge en Bohême et arriva le 9 juillet à Tœplitz. Quand il apprit que les droits de son fils avaient été méconnus, il adressa à toutes les cours une protestation. M. Decazes se rendit à Tœplitz pour l'engager, au nom de l'empereur Napoléon, à retourner en France. Le roi détrôné s'y refusa, et alla se réfugier à Gratz, en Styrie, où il resta jusqu'en i8i3.

Le bonheur de reprendre auprès d'elle son fils aîné et de faire à Paris l'éducation de ses deux enfants fut pour Hortense un ample dédommagement de la perte d'une couronne. L'Empereur traitait les jeunes princes avec une grande bonté. Le 10 novembre 1810, le plus jeune, Louis-Napoléon, et les enfants de plusieurs

grands personnages de l'Empire (prince de Neufchâtel^ duc de Montebello, duc de Bassano, duc de Cadore, comte de Cessac, duc de Trévise, duc de Bellune, duc d'Abrantès, comte Dejean, comte de Beauharnais, comte Rampon, comte Daru, comte Duchâtel, comte Capulli, comte de Lauriston, comte Lemarrois, comte Defrance. comte de Turenne, comte de Lagrange, comte Gros, baron Curial, baron Colbert, baron Gobert et comte Becker) furent solennellement tenus sur les fonts baptismaux par l'Empereur et l'impératrice Marie-Louise, dans la chapelle du palais de Fontainebleau. On exécuta une nouvelle messe en musique de Lesueur. Al=*^ de La Roche, évêque de Versailles, officiait. En sortant de la chapelle, l'Empereur dit, faisant allusion à la situation intéressante de Marie-Louise : « Avant peu, Messieurs, nous aurons, je Tespère, un autre enfant à baptiser. » Le lendemain, il envoya à la reine Hortense un magnifique collier de perles fines, dont le fermoir était un saphir orné de brillants. Toutes les personnes de la maison de la reine qui avaient assisté à la cérémonie reçurent aussi de riches présents ; Louis-Napoléon passa des mains de sa nourrice M'"*^ Bure, dans celles de sa gouvernante, M'"« de Boubers et de M'^*" Cochelet, lectrice de la reine. On lui donna pour précepteur Tabbé Bertrand, tandis que son frère aîné suivait les leçons du célèbre helléniste, M. Hase.

La naissance du roi de Rome ne changea rien aux sentiments de l'Empereur pour ses jeunes neveux. Leur mère les élevait bien, s'efforçant de leur persuader qu'ils n'étaient rien que parce qu'ils vaudraient eux-mêmes. Elle défendait qu'on leur donnât les qualifications de Monseigneur et d'Altesse Impériale. On les appelait souvent : « Mon petit Napoléon, mon petit Louis. » Après avoir interrogé ses fils sur ce qu'ils savaient déjà, Hortense passait en revue tout ce qu'ils avaient besoin de savoir encore pour se suffire à eux-mêmes et se créer des ressources qui pourraient assurer leur existence. Un jour qu'elle les tenait tous les deux sur ses genoux, elle leur dit :

« — Si 'tu ne possédais plus rien du tout, et que tu fusses seul au monde, que ferais-tu. Napoléon, pour te tirer d'affaire?

— Je me ferais soldat, et je me battrais si bien qu'on me nommerait officier.

— Et toi, Louis, que ferais-tu pour gagner ta vie ?

— Moi, je vendrais des bouquets de violettes comme le petit garçon qui est à la porte des Tuileries, et auquel nous en achetons tous les jours. »

Le second Empereur a consigné les souvenirs des premières années de son enfance dans un fragment de mémoires que l'impératrice Eugénie a communiqué à M. Blanchard Jerrold, et que celui-ci a publié en anglais dans son intéressant

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ouvrage The Life of Napoléon III, auquel nous emprunterons de nombreux documents.

« Le premier de mes souvenirs, dit l'Empereur, remonte à mon baptême; j'ai été baptisé à l'âge de trois ans... Mon souvenir me reporte ensuite à la Malmaison. Je vois encore l'impératrice Joséphine dans son salon du rez-de-chaussée, m'entourant de ses caresses et flattant déjà mon amour-propre par le soin avec lequel elle faisait valoir mes bons mots. Car ma grand'mère me gâtait dans toute la force du mot, tandis que, au contraire, ma mère, dès ma plus tendre enfance, s'occupait à réprimer mes défauts et à développer mes qualités. Je me souviens qu'arrivés à la Malmaison, mon frère et moi, nous étions les maîtres de tout faire. L'Impératrice, qui aimait passionnément les plantes et les serres chaudes, nous permettait de couper les cannes à sucre pour les sucer, et toujours elle nous disait de demander tout ce que nous voudrions. Un jour qu'elle nous faisait cette même demande, la veille d'une fête, mon frère, plus âgé que moi de trois ans, et par conséquent plus sentimental, demanda une montre avec le portrait de notre mère. Mais moi, lorsque l'Impératrice me dit : — Louis, demande tout ce qui te fera le plus de plaisir, je lui demandai d'aller marcher dans la crotte avec les petits polissons. »

L'Empereur raconte ainsi la passion qu'il avait pour les choses militaires : « Comme tous

les enfants, mais plus que tous les enfants peut-être, les soldats attiraient mes regards et étaient le sujet de toutes mes pensées. Quand, à la Malmaison, je pouvais m'échapper du salon, j'allais bien vite du côté du grand perron, où il y avait toujours deux grenadiers de la garde impériale qui montaient la garde. Le factionnaire, qui savait qui j'étais, me répondait en riant, et avec cordialité. Je lui disais, je m'en souviens : — Moi aussi, je sais faire l'exercice, j'ai un petit fusil. — Et le grenadier de me dire de le commander, et alors me voilà lui disant :

— Présentez armes ! Portez armes ! Armes bras î

— Et le grenadier d'exécuter tous les mouvements pour me faire plaisir. On conçoit quel était mon ravissement. Voulant prouver ma reconnaissance, je courus vers un endroit où l'on nous avait donné des biscuits. J'en pris un, et je courus le mettre dans la main du grenadier, qui le prit en riant. »

Heureuse des progrès de ses enfants et de la bienveillance de l'Empereur, Hortense était alors satisfaite de son sort. Très à la mode, adulée par la haute société française et étrangère, elle menait une existence princière à Paris, où son hôtel de la rue Cerutti était le rendez-vous de toutes les sommités de la politique, des lettres et des arts. Elle peignait, elle chantait, elle composait de jolies romances. C'était une reine artiste aimable, gracieuse, séduisante,

ayant des amis et des admirateurs dans tous les partis.

Pendant ce temps, le malheureux Louis, roi sans couronne, mari sans femme, père sans enfants, menait, dans son exil volontaire, l'existence la plus triste. Quand il eut connaissance du sénatus-consultedu i5 décembre 1810, qui constituait pour lui et ses enfants un apanage autour de sa terre de Saint-Leu, en dédommagement du trône de Hollande, il écrivit à la reine Hortense : «Ma douleur et mon malheur seraient à leur comble, si je pouvais accepter Tapanage honteux qu'on me destine... Je vous ordonne de refuser jusqu'à la moindre partie de ce don vil et douloureux. J'annule d'avance toutes les acceptations ou consentements que vous pourriez donner, soit pour vous, soit pour mes enfants. Toutes mes propriétés particulières sont à votre usage et à celui de mes enfants. Je vous autorise à vous en mettre en possession. Cela, joint à vos propres biens, vous suffira pour vivre en simple particulière ; reine, épouse, mère, sous tous les rapports, tout autre don vous offenserait, et je vous désav^ouerais en tout temps comme en tout lieu. »

Dès que la France fut malheureuse, Louis voulut la servir. Il écrivit à son frère, le i^'' janvier 181 3... « Je viens, Sire, offrir au pays dans lequel je suis né, à vous, à mon nom, le peu de santé qui me reste et tous les services dont je suis

capable, pour peu que je puisse le faire avec honneur.» Cette offre ne fut pas acceptée. Voyant la guerre prête à éclater entre l'Autriche et la France, Louis ne voulut pas rester plus longtemps dans les États de l'empereur François, et le lo août, il partit pour la Suisse. Avant de quitter Gratz, il écrivit une petite pièce de vers, où il disait :

Adieu, florissante contrée.

Où nul ne comprit tous mes maux, Mais où, l'âme triste, éplorée.

J'ai souvent rêvé le repos....

Confidents d'un cœur solitaire.

Jeunes arbres, mes seuls amis.

Puisse votre ombre hospitalière Mieux abriter d'autres proscrits !

Louis avait espéré un instant que son frère le renverrait en Hollande, où il inspirait encore de réelles sympathies. Mais Napoléon avait dit : « J'aime mieux que la Hollande retourne sous le pouvoir de la maison d'Orange que sous celui de mon frère. » Les alliés étant entrés en Suisse, Louisquitta ce pays, le 22 décembre i8i 3, et arriva le i^"" janvier 1814 à Paris, où il descendit chez Madame Mère. Le 10 janvier, il put être admis auprès de l'Empereur, grâce à la médiation de l'impératrice Marie-Louise. L'entrevue fut froide. Les deux frères ne s'embrassèrent point. Louis vit une seconde fois Napoléon, la veille du départ de l'Empeieur pour l'armée. Le 16 mars, il

lui écrivit ces lignes prophétiques : « Si Votre Majesté ne signe pas la paix, qu'Elle soit bien convaincue que son gouvernement n'a guère plus de trois semaines d'existence. Il ne faut que du sang-froid et un peu de bon sens pour juger l'ëlat des choses en ce moment. » Louis demeura à Paris, depuis le commencement de janvier jusqu'au 3o mars, jour où il suivit à Blois l'impératrice Marie-Louise à laquelle il avait donné inutilement le conseil de rester à Paris, même après Tentrée des alliés.

Hortense était une femme ardente, énergique, passionnée, dont*toutes les choses militaires et chevaleresques faisaient battre le cœur. Lors de l'invasion, elle pensa, elle agit comme une vraie patriote, et, malgré leur extrême jeunesse, ses fils s'associèrent à ses émotions généreuses. Au premier bruit de l'entrée d'une armée ennemie sur le sol français, elle avait voulu leur faire comprendre combien ils devaient être sensibles à une pareille calamité. Après leur avoir peint le pays dévasté, les chaumières brûlées, les paysans sans nourriture, les enfants orphelins, elle leur demanda si, n'ayant pas l'âge de combattre, ils ne voulaient pas du moins partager avec les malheureux tout ce qu'ils possédaient. Les petits princes offrirent tout de suite leurs joujoux, leur argent, tout ce qu'ils avaient. M"^ Cochelet, qui raconte cette anecdote, ajoute : « La reine accepta leur sacrifice, mais le fit porter sur

une chose qui leur serait sensible tous les jours et leur rappellerait les malheurs du pays auxquels ils devaient s'identifier. Il fut convenu que tant que la guerre serait sur le territoire français, ils se priveraient de dessert. Le prince Napoléon me l'apprit avec une sorte d'orgueil; il avait fait comprendre à son petit frère Louis, qui n'avait que six ans, que c'était les compter pour quelque chose que de les associer au malheur commun. »

Si Marie-Louise avait eu les sentiments et l'énergie d'Hortense, elle aurait sauvé sinon la cause de l'Empereur, au moias celle du roi de Rome. « Ma sœur, dit la reine à l'impératrice qui allait partir pour Blois, vous savez qu'en quittant Paris vous neutralisez la défense, et qu'ainsi vous perdez votre couronne; je vois que vous en faites le sacrifice avec beaucoup de résignation. » Marie-Louise répondit : ^< Vous avez raison, ce n'est pas ma faute, mais le conseil Ta décidé ainsi. » Hortense s'écriait : « Je voudrais être la mère du roi de Rome ; je saurais par l'énergie que je montrerais en inspirer à tous.»

Elle s'indignait des défaillances de l'opinion publique, et disait avec amertume : « Une armée prendre si facilement une capitale, est-ce possible ? et avoir l'Empereur tout près d'ici ! Mais je me souviens que Madrid s'est maintenu quelques jours contre nos armées ; il y a mille

exemples semblables, et nous sommes des Français ! »

C'était le 29 mars. L'ennemi approchait. Marie-Louise venait de quitter les Tuileries. Le roi Louis, apprenant que sa femme et ses enfants n'étaient pas encore partis, fit dire à la reine qu'elle oubliait donc que, Paris une fois pris, on pourrait s'emparer de ses fils comme d'otages. A neuf heures du soir, les voitures se mirent en route. La reine monta dans la première avec ses enfants ; la comtesse de Mailly, sous-gouvernante des princes, M™*^ Bure et le comte et la comtesse d'Arjuzon, montèrent dans la seconde; M"^ Cochelet était dans la troisième, emportant avec elle toute la fortune de la reine, c'est-à-dire ses diamants. Comme les Cosaques avaient déjà été aperçus près de Paris, la reine, dans la crainte de les rencontrer, avait donné l'ordre à son courrier d'aller bien en avant des voitures, et de tirer un coup de pistolet en l'air s'il apercevait un ennemi. Ce signal devait faire retourner les voitures.

Hortense ne voulait pas désespérer encore. Elle s'imaginait que Napoléon allait apparaître comme un sauveur. C'est pour cela qu'elle ne s'éloignait que lentement et qu'elle voulut coucher au Petit-Trianon. Le lendemain, 3o mars, le maréchal Moncey et une poignée de braves faisaient une défense héroïque à la barrière Clichy.

Hortense, dans le jardin de Trianon, entendait distinctement tous les coups de canon qui se tiraient à Paris. Quand la bataille eut cessé et que la capitulation fut signée, la reine se décida à continuer sa route, la mort dans l'âme, et se rendit d'abord à Rambouillet, puis au château de Navarre, près d'Evreux, où elle rejoignit sa mère.

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