LA PREMIERE RESTAURATION

L'agonie de l'Empire vient de commencer. Les alliés sont maîtres de Paris. Napoléon est à Fontainebleau ; Marie-Louise et le roi de Rome sont à Blois ; Joséphine, Hortense et ses enfants au château de Navarre. Le Sénat a rappelé les Bourbons. L'Empereur a abdiqué le 6 avril pour lui et pour sa dynastie. Le ii, les puissances ont signé un traité qui confère à Napoléon la souveraineté de l'île d'Elbe, et accorde des avantages pécuniaires aux membres de sa famille, notamment une pension annuelle de quatre cent mille francs pour la reine Hortense et ses fils.

Hortense a parmi les alliés des protecteurs : le prince Léopold de Saxe-Cobourg, qui sera plus tard le roi des Belges Léopold P"", le prince de Metternich et le comte de Nesselrode, qui ontét^

à Paris, Tun ambassadeur d'Autriche, l'autre premier secrétaire de l'ambassade de Russie, et qui alors étaient les habitués du salon de la reine. Cependant elle n'a rien fait pour obtenir les avantages que lui attribue le traité du 1 1 avril. De Navarre, elle avait adressé, le g avril, à M^^"^ Cocheletune lettre où elle disait: « Ma chère Louise, tout le monde m'écrit, ainsi que toi, pour me dire : que voulez-vous ? que demandez-vous ? A tous, je réponds : rien du tout. Que puis-je désirer ? Lorsqu'on a la force de prendre un grand parti et qu'on a pu'^envisager de sang-froid le voyage des Indes ou de l'Amérique, il est inutile de rien demanderàpersonne... Réellement, je ne suis pas personnellement trop à plaindre, j'ai tant souffert au milieu des grandeurs ! Je vais peut-être connaître la tranquillité et la trouver préférable à tout ce brillant agité qui m'entourait. Je ne crois pas pouvoir rester en France; le vif intérêt qu'on me montre pourrait parla suite donner de Tombrage. Cette idée est accablante ; mais je ne veux causer d'inquiétude à personne. »

Ce qui troublait surtout la reine, c'était la crainte de lui voir enlever ses fils : « Ah ! j'espère qu'on ne me redemandera pas mes enfants, ajoutait-elle dans la même lettre, car c'est alors que je n'aurais plus de courage. Élevés par mes soins, ils se trouveront heureux dans toutes les positions. Je leur apprendrai à être dignes de la

bonne et de la mauvaise fortune, et à mettre leur bonheur dans la satisfaction de soi-même. Cela vaut bien des couronnes. Ils se portent bien, voilà mon bonheur à moi ! »

M^'*" Cochelet écrivit alors à la reine : « Je viens de voir encore M. de Nesselrode ; il s'est beaucoup informé de vous... Le prince Léopold loge dans la même maison que la comtesse Tascher; il est sans cesse occupé de vous, de votre mère; il n'est pas ingrat, lui ; il se souvient des bons procédés que vous avez eus toutes deux pour lui... Vos amis veulent absolument que vous vous rendiez à la Malmaison aussitôt que l'empereur Napoléon sera parti de Fontainebleau. On assure que l'empereur de Russie veut aller vous voir même à Navarre, si vous ne venez pas à la Malmaison. Ainsi vous ne pouvez l'éviter, et songez qu'il a entre ses mains l'avenir de vos enfants. »

Hortense répondit le 12 avril : « Ma chère Louise, tu es affligée de ma résolution ! Vous me taxez tous d'enfantillage! Vous êtes injustes! Le conseil du duc de Vicence peut être suivi par ma mère ; elle ira à la Malmaison, mais moi je i^este, je ne dois pas séparer ma cause de celle de mes enfants. C'est eux, c'est leurs parents qui sont sacrifiés dans tout ce qui se fait ; je ne veux donc pas me rapprocher de ceux qui renversent leur destinée... Je ne doute pas que l'empereur de Russie ne soit excellent pour moi ; j'en ai

entendu dire beaucoup de bien, même par l'empereur Napoléon ; mais si j'ai été autrefois curieuse de le connaître, dans ce moment je ne veux pas le voir; n'est-ce pas notre vainqueur?... Ma mère combat tous mes projets; elle me dit avoir besoin de moi, mais je n'en irai pas moins près de celle qui doit être encore la plus malheureuse. »

Celle qui, aux yeux de la reine Hortense devait être la plus malheureuse, c'était l'impératrice Marie-Louise. Elle était alors à Rambouillet où elle attendait l'arrivée de son père, l'empereur d'Autriche. Hortense l'y rejoignit le i6 avril. L'accueil que fît l'impératrice des Français à l'ancienne reine de Hollande fut froid et embarrassé. Hortense s'aperçut tout de suite que Marie- Louise, quoique affligée, avait le cœur moins brisé que Joséphine :« J'ai pensé, a dit la reine, que j'étais encore plus nécessaire à ma mère qui partage si vivement les malheurs de l'Empereur ; et puisque au lieu de consoler l'impératrice Marie-Louise, je la gênais, je l'ai quittée. Son père allait arriver, je l'ai, en effet, rencontré en route, dans une petite calèche avec M. de Metternich. »

Le 20 avril. Napoléon, après avoir fait ses adieux à sa garde, quittait Fontainebleau pour se rendre à l'île d'Elbe. Au même moment, l'empereur Alexandre devenait, pour ainsi dire, le courtisan de l'impératrice Joséphine, à la

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Malmaison. Hortense y rejoignit sa mère, et eut d'abord pour le Tsar une attitude réservée. xM. de Nesselrode dit alors à M"^ Cochelet : « Votre reine, qui est si aimable ordinairement, ne Fa guère été. à ce qu'il paraît, avec notre souverain ; il en a été très peiné, lui qui a tant le désir de lui être utile, ainsi qu'au prince Eugène. Il a trouvé la reine très froide, très digne; elle n'a rien répondu aux offres qu'il lui a faites pour ses. enfants; il est difficile qu'il l'oblige, si elle s'y refuse si obstinément. Quant à l'impératrice Joséphine, sa douceur, sa bonté, son abandon. Tout charmé. »

L'empereur Alexandre avait, au plus haut degré, le désir de plaire aux personnes dont il faisait cas, mais il se défiait de celles qui se jetaient à sa tête. La froideur d'Hortense le piqua au jeu ; il retourna à la Malmaison, et son exquise courtoisie ne tarda pas à séduire la reine. « Je trouve, dit-elle, que l'empereur de Russie a une délicatesse de sentiments vraiment féminine ; il comprend toute notre position, même notre fierté et notre réserve vis-à-vis de lui, et il est impossible de ne pas lui en savoir gré.» Au grand désespoirde la société légitimiste, le Tsar témoignait pour Joséphine, Hortense et le prince Eugène une sorte d'enthousiasme. « Que m'importe le faubourg Saint-Germain, disait-il. Tant pis pour ces dames si elles n'ont pas fait ma conquête. Je trouve dans l'impéra-

trice Joséphine et ses enfants tout ce qu'on admire et tout ce qui attache ; je me plais beaucoup plus avec eux, dans les douceurs d'une société intime, qu'avec des personnes qui sont comme des énergumènes, et qui, au lieu de jouir du triomphe que nous leur avons fait, ne pensent qu'à anéantir leurs ennemis, en commençant par ceux qui les ont protégées si longtemps ; elles sont fatigantes par leur exaspération. » Le Tsar voulut faire une visite à Hortense, dans l'hôtel de la reine, rue Cerutti. En le recevant, elle lui dit : « Vous trouvez mon appartement désert ; je n'ai plus personne pour vous recevoir en cérémonie. Mais qu'importe ? Croyez-vous que des antichambres remplies de livrées dorées fassent le bonheur de ceux qui viendront me voir maintenant?» Alexandre dit alors à la reine: « J'étais pour la Régence, et surtout pour que l'on consultât le pavs ; mais on s'est empressé, sans aucune garantie, d'appeler les Bourbons. Tant pis pour les Français, s'ils s'en trouvent mal ; ce sont eux qui l'auront voulu, et non pas moi. Je ferai toujours respecter votre famille... Si la Russie vous convenait, je serais trop heureux de vous offrir un palais; mais vous trouveriez le climat trop rigoureux pour votre santé délicate... Vous êtes si aimée en France! Pourquoi n'y resteriez-vous pas. »

Le 14 mai, le Tsar, ayant voulu voir le château de Saint-Leu, y fut reçu par Joséphine et

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par Hortense. Il y vint sans cérémonie, dans une petite calèche, avec le comte Tchernischeff. Le 21, il visita la machine de Marly en compagnie d'Hortense et de ses enfants, et le soir il dîna à la Malmaison, avec Joséphine qui lui ht cadeau d'un beau camée, don du pape Pie VII. Le 23, il V revint dîner, en même temps que le roi de Prusse et ses deux fils (le futur Frédéric- Guillaume IV et le futur empereur Guillaume). Lorsqu'ils virent arriver les deux souverains, les enfants de la reine Hortense, habitués à voir toujours des rois de leur famille, demandèrent à leur gouvernante si Frédéric-Guillaume III et Alexandre étaient aussi leurs oncles, et s'ils devaient les appeler ainsi : « Non, dit la gouvernante, vous leur direz simplement : Sire. » La gouvernante ajouta :« Cet empereur de Russie, que vous voyez, est un ennemi généreux qui, dans votre malheur, veut vous être utile, ainsi qu'à votre maman. Sans lui, vous n'auriez plus rien au monde, et le sort de votre oncle l'Empereur serait encore bien plus malheureux. » Le prmce Napoléon répliqua : « Ainsi, il faut donc que nous Taimions, celui-là?» — «Oui, certainement, reprit M'"*^ de Boubers, car vous lui devez de la reconnaissance. » Le petit prince Louis avait écouté cette conversation sans rien dire. Peu de -temps après, il s'avança sur la pointe des pieds près du Tsar, et, tout doucement, sans que personne s'en aperçut, il lui glissa une petite

bague dans la main, puis s'enfuit à toutes jambes. Sa mère le rappela, et, comme elle lui demandait ce qu'il venait de faire, Tenfant répondit : « C'est mon oncle Eugène qui m'a fait cadeau de cette bague, et j'ai voulu la donner à l'empereur Alexandre, puisqu'il est bon pour maman. » Le Tsar mit la petite bague à sa montre et dit qu'il la porterait toujours. Si Napoléon III avait pensé plus souvent à ce soutenir de son enfance, peut-être la guerre de Cri- .îiée, ce malentendu héroïque mais funeste, n'aurait-elle pas eu lieu.

Le 28 mai, Alexandre revint à la Malmaison. Cette fois l'impératrice Joséphine ne put le recevoir. Elle souffrait d'une angine dont elle avait contracté le germe en se promenant le soir sur l'étang de Saint-Cucuphat. Le lendemain, jour de la Pentecôte, elle rendait le dernier soupir. Ses funérailles eurent lieu le 2 juin. Vingt-mille personnes suivirent le char jusqu'à l'église de Rueil où se fît l'inhumation. Le deuil était conduit par les fils de la reine Hortense. Le lendemain, Alexandre, qui s'était fait représenter aux obsèques de Joséphine, quittait Paris. Avant de partir, il avait obtenu de Louis XVIII que le domaine de Saint-Leu fut érigé en duché avec apanage, au profit d'Hortense et de ses enfants.

Pendant que sa femme avait été en coquetterie avec les puissances alliées, le roi Louis avait observé la plus noble attitude. Il ne s'était séparé

de Marie Louise qu'après qu'elle avait été entre les mains des étrangers, et s'était réfugié à Lausanne, sous le nom de comte de Saint-Leu, bien que les alliés lui eussent fait dire qu'il avait l'autorisation d^habiter la France. A la nouvelle que Louis XVIII, sans même Ten prévenir, avait érigé la terre de Saint-Leu en duché, il fît une protestation, par laquelle il déclarait officiellement renoncer à tous les avantages qui lui étaient faits par le traité de Fontainebleau du 1 1 avril 1814 ; il ajoutait qu'il y renonçait également pour ses enfants, que simple particulier depuis son abdication, ayant refusé toutes les offres et rejeté l'apansge qu'on avait voulu lui donner par le sénatus-consulte du lo décembre 1 8 lo, il n'entendait conserver d'autres dépendances à sa propriété ce Saint-Leu que celles qui y étaient en iSog et qui seules lui appartenaient.

L'ancien roi de Hollande fut vivement affecté quand il apprit que sa femme avait demandé à Louis XVIII une audience pour le remercier eten avais reçu l'accueil le plus courtois. AL de SémonviKeditàM'^^'Cochelet : « Vous savez la nouvelle! Votre reine a tourné la tête au roi Louis XVIII; il ne parle que d'elle, il est enchanté de son esprit, de son tact, de toutes ses manières, enfin on le plaisante au château. — Arrangez le divorce, lui dit-on dans sa famille, et épousez-la, puisque vous la trouvez si charmante. » La société du faubourg Saint-Germain blâmait beaucoup la

sympathie de Louis XVIII pour Hortense et soutenait que son salon n'était qu'un foyer de conspirations incessantes contre les Bourbons. Hortense ne conspira pas personnellement, mais il est certain que, chez elle, les jeunes officiers bonapartistes à la mode, tels que les Lawœstine, les Flahaut, les La Bédovère tenaient contre la Cour les plus violents propos, et ne se gênaient pas pour annoncer leprompt retour de Napoléon.

Le 3i décembre 1814, beaucoup de dames qui avaient été, au commencement de la soirée, aux Tuileries pour souhaiter la bonne année aux membres de la famille royale, se présentèrent ensuite chez la reine Hortense, comme si TEmpire était encore debout. Pendant le carnaval de i8i5, le cortège du bœuf gras fit sa visite à l'ancienne reine de Hollande, de même que les années précédentes. Tout ce qu'il y avait de bonapartistes à Paris se réjouissait, chaque fois qu'on entendait parler d'Hortense.

Cependant la reine était alors en proie à de cruelles angoisses. Le roi Louis réclamait l'aîné de ses fils, consentant à laisser l'autre à la mère. Hortense ayant opposé à cette demande, d'ailleurs très juste, une fin de non-recevoir absolue, la cause allait être portée devant les tribunaux. Deux avocats célèbres. Tripier pour le mari, et Bonnet, pour la femme, plaidèrent devant le tribunal civil de la Seine. Le second, après avoir rappelé que par des lettres patentes, Louis XVIII

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avait octroyé le duché de Saint-Leu àTancienne reine de Hollande et à ses descendants, ajouta ces curieuses paroles : « Tout est terminé par l'insigne bienfait qui a trouvé des cœurs reconnaissants. Que pensez-vous donc de Tindiscrète réclamation qui tend à faire un étranger du jeune duc de Saint-Leu, à Tenlever à sa mère, à sa patrie, à son roi ! » Le tribunal ne se laissa point convaincre par cet argument et décida, le 7 mars i8i5, que l'aîné des enfants serait rendu à son père dans un délai de trois mois. Mais au moment même où était prononcé ce jugement, Paris apprenait que Napoléon venait de débarquer en France. Cela pouvait changer les choses.

Les légitimistes poussèrent contre la reine des clameurs telles que, se voyant sur le point d'être traitée en suspecte et peut-être incarcérée, elle résolut de mettre en sûreté ses fils et les fît conduire secrètement chez une marchande du boulevard, tandis qu'elle se cachait elle-même dans une maison de la rue Duphot. Quelque chose lui disait qu'elle quitterait bientôt cet asile pour reparaître au palais des Tuileries, et que Napoléon n'avait pu adopter un parti comme celui qu'il venait de prendre sans avoir des chances sérieuses de succès. Malgré ses protestations d'amour du calme et de la paix, Hortense avait une âme ardente et avide d'émotions. Il ne lui déplaisait pas, avec son caractère aventureux et romanesque, d'assister à la terrible par-

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lie qui allait se jouer. L'espérance de revoir bientôt l'Empereur, pour qui elle avait un véritable culte, la ravissait. Elle se disait aussi que ce tout-puissant protecteur lui accorderait sans doute la grâce qu'elle désirait le plus au monde : l'autorisation de garder auprès d'elle ses deux fils, malgré le procès qu'elle venait de perdre.