LA COUR DES PAIRS

Les débats s'ouvrirent au palais du Luxembourg, siège de la Chambre des pairs, le 28 septembre 1840. Il n'y avait que très peu de curieux aux abords de Tédifice. Le public parisien se passionnait plus à ce moment pour le procès de M'"^ Lafargue que pour celui du neveu de l'Empereur.

Louis-Napoléon, en habit, gilet blanc, cravate noire, et portant la plaque de la Légion d'honneur, fît son entrée dans la salle, suivi de son défenseur, M*^ Berryer, le célèbre leader^ légitimiste. Après la lecture de l'acte d'accusation le prince demanda la parole, lut une assez longue déclaration dont voici le début : « Pour la première fois de ma vie, il m'est enfin permis d'élever la voix en France et de parler librement à

des Français. Malgré les gardes qui m'entourent, malgré les accusations que je viens d'entendre, plein des souvenirs de mon enfance, en me trouvant dans ces murs du Sénat, au milieu de vous que je connais, messieurs, je ne peux pas croire que j'aie besoin de me justifier, ni que vous puissiez être mes juges. Une occasion solennelle m'est offerte d'expliquer à mes concitoyens ma conduite, mes intentions, mes projets, ce que je pense, ce que je veux. »

Le prince exposa ensuite la doctrine plébiscitaire : « Depuis cinquante ans que le principe de la souveraineté du peuple a été consacré en France par la plus puissante révolution qui se soit faite dans le monde, jamais la volonté nationale n'a été proclamée aussi solennellement, n'a été consacrée par des suffrages aussi nombreux et aussi libres que par l'adoption des constitutions de l'Empire. La nation n'a jamais révoqué ce grand acte de sa souveraineté, et TEm pereur l'a dit : — Tout ce qui a été fait sans elle est illégitime... — J'ai pensé que le vote de quatre millions de citoyens qui avaient élevé ma famille nous imposait le devoir de faire appel à la nation et d'interroger sa volonté... La nation eût répondu : république ou monarchie, empire ou royauté. De sa libre décision dépend la fin de nos maux, le terme de nos dissensions. »

L'accusé assumait sur lui seul la responsabi-

lité de ce qu'il avait fait : « Quant à mon entreprise, disait- il, je n'ai point eu de complices. Seul j'ai tout résolu, personne n'a connu à Tavance ni mes projets, ni mes ressources, ni mes espérances. Si je suis coupable, c'est envers mes amis seuls. Toutefois, qu'ils ne m'accuseot pas d'avoir abusé légèrement de courages et de dévouements comme les leurs. Ils comprendront les motifs d'honneur et de prudence qui ne me permettaient pas de révéler à eux-mêmes combien étaient étendues et puissantes mes raisons d'espérer un succès. »

La déclaration se terminait ainsi : « Un dernier mot, messieurs. Je représente un principe, une cause, une défaite : le principe, c'est la souveraineté du peuple ; la cause, celle de l'Empire; la défaite, Waterloo. Le principe, vous l'avez reconnu ; la cause, vous l'avez servie ; la défaite, vous voulez la venger. Non, il n'y a pas de désaccord entre vous et moi, et je ne veux pas croire que je puisse être dévoué à porter la peine des défections d'autrui.

«. Représentant d'une cause politique, je ne puis accepter comme juge de mes volontés et de mes actes une juridiction politique. Vos formes n'abusent personne. Dans la lutte qui s'ouvre il n'y a qu'un vainqueur et un vaincu. S* vous êtes les hommes du vainqueur, je n'ai pas de justice à attendre de vous, et je ne veux pas de votre générosité, »

Un des juges, le général de Ségur, a écrit dans ses Mémoires : « Ce discours, quand on le relira, fera quelque effet. Il en produisit peu sur l'auditoire : soit réprobation du fait qu'il tendait à justifier, soit désaccord entre l'attitude et les paroles, et parce qu'il fut froidement prononcé... Nous vîmes le prince singulièrement peu soucieux de l'effet qu'il produisait sur notre assemblée. J'ajouterai que, pendant les débats, sa physionomie nous sembla sans expression, son regard sans feu, son attitude simple, sans embarras, et d'une fermeté même assez digne, mais calme jusqu'à l'impassibilité, autre anomalie singulière, autre contraste inattendu avec l'impatiente témérité de ses coups de tête. »

L'accusé n'avait pas essayé de séduire ses juges. Se sentant condamné à l'avance, il s'était adressé, dans son discours, non pas à eux, mais à la France.

Les audiences du 28 et du 29 septembre, ainsi qu'une partie de celle du 3o, furent consacrées aux interrogatoires et à l'audition des témoins. Le 3o, le procureur général Frank-Carré, dans son réquisitoire, dit au prince : « L'épée d'Austerlitz est trop lourde pour vos mains débiles. Le nom de l'Empereur, sachez-le bien, appartient plus à la France qu'il ne vous appartient à vous. » Le même jour. M® Berryer prit la parole pour défendre Louis-Napoléon.

Le grand orateur légitimiste, toujours habile

dans Tart de concilier les exigences de sa situation personnelle avec celles des causes dont il était chargé, avait accepté volontiers le rôle d'avocat d'un Bonaparte, pour avoir une occasion de critiquer Torigine et les tendances du gouvernement de Louis-Philippe. Il cherchait à rendre ce gouvernement lui-même responsable de la propagand-e bonapartiste : « La tombe du héros, s'écria-t-il, on est allé l'ouvrir! On est allé remuer ses cendres pour les transporter à Paris! Est-ce que vous ne comprenez pas ce que de telles manifestations ont dû produire sur le jeune prince? Le besoin de ranimer les souvenirs de TEmpire a été si grand que sous le règne d'un prince qui, dans d'autres temps, avait demandé à porter les armes contre les armées impériales et à combattre celui qu'il ap pelait l'usurpateur corse, le ministère a dit : — 11 fut le légitime souverain de notre pays: — et vous ne voulez pas que ce jeune homme se soit dit : « Le nom qu'on fait retentir, c'est à moi qu'il appartient. » L'avocat s'éleva ensuite avec violence contre ce que l'opposition d'alors appelait les défaillances de la politique extérieure du gouvernement, et voulut y chercher une circonstance atténuante, sinon une justification, en faveur de son client. Dans sa péroraison, il adressa cette apostrophe aux pairs de France : « Vous faites allusion à la faiblesse des moyens, à la pauvreté de l'entreprise, au ridicule de l'espérance du suc-

ces. Eh bien! si le succès fait tout, la main sur la conscience, devant Dieu, dites : — S'il eût réussi, s'il eût triomphé, ce droit, je l'aurais nié, 'aurais refusé toute participation à ce pouvoir, e l'aurais méconnu, je Taurais repoussé. — Moi, 'accepte cet arbitrage suprême, et quiconque d'entre vous, devant Dieu, devant le pays, me dira : — S'il eût réussi, je l'aurais nié, — celuilà, je l'accepte pour juge. »

Le i^"" octobre, le lieutenant du 42^ de ligne Aladenize fut défendu par M^ Jules Favre. Comme son confrère légitimiste Berryer, l'avocat républicain critiqua amèrement la politique étrangère du gouvernement de Juillet : « Cette voûte, dit-il, retentit encore des mâles accents d'une voix puissante qui vous retraçait, hier, la complète pusillanimité d'un système indigne d'une grande nation... A ceux qui se préoccupent de la dignité du pays et de sa grandeur, à ceux qui voudraient que le nom français fût partout le plus puissant et le plus respecté comme il est le plus généreux, il est permis de s'affliger et de se reporter vers les époques de notre gloire. Ces sentiments. Messieurs les pairs, furent ceux d'Aladenize. Dans sa sphère modeste, il supportait impatiemment les misères du présent, et il appelait de tous ses vœux un avenir qui pût réaliser ses rêves de grandeur nationale. » M*' Jules Favre représentait son client comme un combattant de Juillet désabusé, comme un pa-

triote désespéré de ne pas voir encore la France planter son drapeau sur les bords du Rhin, et, faisant allusion aux menaces de guerre, il s'écriait dans sa péroraison : « Vous permettrez à Aladenize, lorsque le jour sera venu, de marcher sous les ordres de ces vétérans de la victoire que j'aperçois devant moi, et qui, au besoin, n'auraient pas oublié le chemin des capitales de l'Europe. »

La Cour des pairs rendit son verdict le 6 octobre. Louis-Napoléon fut condamné à l'emprisonnement perpétuel dans une forteresse située sur le territoire continental du royaume ; le lieutenant Aladenize, à la déportation ; le général de Montholon, MM. Parquin, Lombard, de Persigny, chacun à vingt ans de détention; neuf autres accusés, à des peines variant depuis quinze années de détention jusqu'à deux ans d'emprisonnement. Le même jour, le prince adressa à M. Berryer une lettre où il lui disait : « J'ignore ce que le sort me réserve, j'ignore si je serai jamais dans le cas de vous prouver ma reconnaissance, j'ignore si vous voudrez en accepter des preuves; mais, quelles que soient nos prétentions réciproques, en dehors de la politique et de ses désolantes obligations, nous pouvons toujours avgirde l'estime et de l'amitié l'un pour l'autre ; et je vous avoue que si mon procès ne devait avoir eu d'autres résultats que de m'attirer votre amitié, je croirais encore avoir

immensément gagné, et je ne me plaindrais pas de mon sort. » Le lendemain, 7 octobre 1840, Louis-Napoléon était incarcéré dans le fort de Ham.