LA FORTERESSE DE HAM

Ham est une ville de quatre mille âmes, située dans le département de la Somme. A droite, en arrivant de la ville, on voit apparaître une vaste forteresse dont l'origine remonte au viu® siècle, et dont le donjon fut construit par Louis de Luxembourg, connétable de Saint-Pol, sous le règne de Louis XL La citadelle a la forme d'un grand carré flanqué de quatre tours rondes reliées ensemble par trois remparts. Il n'y a qu'une seule porte. Elle se trouve du côté de la ville, et Ton y pénètre par un pont-levis jeté sur un fossé desséché. Au sud et à Test, les murs de la forteresse sont baignés par le canal de Saint-Quentin. Au milieu de l'enceinte s'élèvent deux constructions en briques, qui servent de casernes. A l'extrémité de l'une d'entre elles.

LOLnS-XAPOLEON

en face de la porte de la forteresse et près de l'autre côté du rectangle, on a bâti une sorte de poste-caserne qui ressemble à ceux des fortifications de Paris. Toutes les fenêtres en sont grillées. C'est là qu'on enfermait les prisonniers d'Etat.Cest là que Louis-Napoléon sera incarcéré.

Le même bâtiment fut, depuis la fin du mois de décembre i83o jusqu'à l'amnistie de iS36, la prison de quatre ministres de Charles X, signataires tous les quatre des ordonnances qui amenèrent la chute du trône : le prince de Polignac, le comte de Peyronnet, M. de Chantelauze et le comte de Guernon de Ran ville. L'un d'eux, M. de Peyronnet, écrivait, le 28 août i83i, ces lignes reproduites par le journal la Quotidienne : « La prison de Ham est fort mal établie et d'ailleurs malsaine. Les brouillards l'enveloppent la moitié du jour. La promenade consiste en un bout de rempart d'une trentaine de toises, où deux personnes, sans plus, peuvent marcher de front. ^

Louis-Napoléon, condamné à un emprisonnement perpétuel, arriva dans la forteresse de Ham, le 7 août 1840. Par une étrange coïncidence, c'était précisément le jour où la Belle-Poule commandée par un fils du roi Louis-Philippe, paraissait en \nie de l'île de Sainte-Hélène, où elle allait chercher les cendres de l'empereur Napoléon pour les ramener triomphalement en France.

Ce n'était pas la première fois que Louis Bonaparte se trouvait prisonnier à Ham. Ainsi que nous l'avons déjà dit. il y avait été enfermé pendant quatre jours tout de suite après l'échauffourée de Boulogne. Il était arrivé le 8 août, entre minuit et une heure du matin, dans une voiture qu'escortaient des dragons, et par une nuit tellement obscure qu'il av^ait fallu éclairer au flambeau les postillons pour les faire atteindre la porte de la prison. Le général carliste Cabrera y était alors détenu. On l'avait fait descendre dans la pièce du rez-de-chaussée portant le n® I, {>our donner au prince les chambres du premier étage qui portaient les n*^ 7 et 9. Dans son curieux ouvrage intitulé : Louis-Napoléon prisonnier au fort de Ham^ M. Hachet-Stouplet a raconté qu'à ce moment le commandant de gendarmerie Lardenois, craignant que le prince ne cherchât à se tuer, lui défendit de se raser lui-même, et lui fît remettre un vieux couteau ébréché qui depuis longtemps ne coupait plus. Il proscrivit en même temps les livres, les plumes et les crayons. Cependant, même dans cette cruelle situation, Louis-Napoléon espérait encore. 11 écrivit avec un charbon sur un des murs de sa chambre : « La cause napoléonienne est la cause des intérêts du peuple; c'est la cause européenne; tôt ou tard elle triomphera. » Et plus bas : <c Parti d'Angleterre le 4 août. Arrivé devant Vimereux le 5 août. Débarqué à Bou-

logne le 6 août. A Boulogne, le 7 août. A Ham, le 8 août. »

Revenu dans la forteresse de Ham le 7 octobre, le prince y fut incarcéré dans les mêmes chambres qu'il avait déjà occupées. S'il était mal logé, il était bien gardé. Quatre cents hommes d'infanterie occupaient les casernes de la forteresse, et soixante factionnaires répandus de tous côtés observaient une consigne sévère. A Boulogne, parmi les officiers qui s'étaient fait le plus remarquer par leur fermeté contre le prince, figurait le commandant de la place, le capitaine Demarle. C'est pour cela qu'il fut choisi comme commandant du fort et de la ville de Ham. Il était chargé d'exercer la surveillance la plus rigoureuse sur les faits et gestes du prisonnier, et il en rendait compte minutieusement au ministre de l'Intérieur.

Les débuts de la captivité du prince furent très pénibles. Aucun compagnon n'avait été laissé auprès de lui. Mais cette rigueur ne tarda point à s'adoucir, et le gouvernement lui accorda la précieuse faveur d'avoir à ses côtés trois de ses amis les plus dévoués. Il fut rejoint dans sa prison par le docteur Conneau le 1 1 octobre 1840, par le général de Montholon le 16 du même mois, et par Charles Thélin le 25 mai suivant. Le général et le docteur avaient été condamnés l'un à vingt ans d'emprisonnement,, l'autre à cinq, et Charles Thélin, le fidèle servi-

teur du prince, avait été acquitté. Tous trois sollicitèrent et obtinrent l'autorisation d'être incarcérés avec lui. Aucuns courtisans du malheur ne pouvaient lui être plus agréables.

Né en 1783, le général comte de xMontholon appartenait à une ancienne famille militaire distinguée, il s'était signalé en Italie, à Austerlitz, à léna, à Friedland, à Wagram. Aide de camp de l'Empereur pendant les Cent-Jours, il l'accompagna à Sainte-Hélène. Le 3o avril 1821, comme après avoir beaucoup écrit sous la dictée de Napoléon, qui devait mourir cinq jours plus tard, il était épuisé, le général Bertrand lui proposa de le remplacer au chevet du malade, « Montholon me suffit, dit alors l'Empereur. C'est votre faute si je me suis accoutumé à ses soins qui sont ceux d'un fils. Aujourd'hui je n'en veux plus d'autres. C'est lui qui recevra mon dernier soupir ; ce sera la récompense de ses services. » Le général de Montholon fut un des exécuteurs testamentaires de l'Empereur et le dépositaire de ses manuscrits. Revenu en Europe, il publia en 1823 les Mémoires pour servir à l'histoire de France sous Napoléon écrits sous sa dictée. Dévoué au neveu comme il l'était à l'oncle, il prononça devant la Cour des pairs ces paroles, pour se justifier d'avoir pris part à l'expédition de Boulogne : « J'ai reçu le dernier soupir de l'Empereur; je lui ai fermé les yeux,c'est assez expliquer ma conduite. »

Le docteur Conneau était profondément attaché à Louis-Napoléon. Après avoir été le secrétaire de l'ancien roi de Hollande, il avait fait à Florence ses études médicales. En i83iil prit part à l'insurrection des Romagnes. De là il se rendit en France, d'où il écrivit au prince Louis pour demander des lettres de recommandation. Le prince lui répondit en l'invitant à venir à Arenenberg, où le docteur fut si bien accueilli par la reine Hortense qu'il ne voulut plus la quitter. Les lignes suivantes se trouvent dans le testament de la reine : « Je donne à M. le docteur Çonneau vingt mille francs de gratification et une montre, comme souvenir de son dévouement à venir me soigner. Je désire beaucoup que mon fils puisse le garder. » — « Ce dernier vœu. Messieurs, dit M^ Barillon, en défendant le docteur devant la Cour des pairs, a été religieusement observé ; car sur ce banc de douleur vous apercevez Conneau à côté du fils de sa bienfaitrice. » Blondel ne fut pas plus fidèle à Richard-Cœur-de-Lion que le docteur Conneau à Louis-Napoléon.

Quant à Charles Thélin, c'était le modèle des serviteurs. Au moment où il voyait le prince s'enfuir vers la plage de Boulogne, il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour le sauver et pour lui permettre de se rembarquer. Thélin aimait mille fois mieux la captivité avec son maître que la liberté sans lui. M. Capo de Feuil-

lide a écrit : « Thélin s'honore depuis son enfance du titre et des fonctions de valet de chambre du prince; le prince l'élève à lui par le titre d'ami. » Voici, d'après M. Hachet-Stouplet, comment furent installés, dans le bâtiment de la forteresse qui leur était réservée, Louis-Napoléon, le général de Montholon et le docteur Conneau :

Re^-de-chaussée.

Porte.

N<^ I. Pièce servant de chapelle.

N^ 2. Bureau du général de Montholon.

N"^ 3. Salle de bains.

N^ 3. Chambre à coucher du général.

>sTos 5 Qi 5^ Corps de garde.

Escalier.

Premier étage.

N^ 7. Cabinet de travail du prince.

N<^ 8. Chambre à coucher du docteur Conneau. No g. Chambre à coucher du prince.

N<^^ 10 et II. Pièces dont les portes étaient condamnées.

No 12. Laboratoire.

Escalier.

Le sol des pièces était carrelé, très inégalement ; il y avait des trous aux plafonds ; les tentures étaient en lambeaux; les fenêtres fermaient mal.

Cependant le prince ne se plaignait pas de son

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nouveau gîte. « Je suis maintenant installé, écrivait-il à M'"^ Salvage, le i6 octobre 1840; j'ai un bon lit, des rideaux blancs, une table ronde, une commode et six chaises. » Il avait, en outre, dans sa chambre, une petite glace de six centimètres sur dix, un poêle en faïence et deux tablettes en sapin, sur lesquelles étaient placés des objets de toilette, en argent, aux armes impériales. ,

La pièce portant le n^ 7, qui servait à la fois au prince de cabinet de travail et de salon, avait pour mobilier un bureau en acajou, une vieille commode, un canapé, un fauteuil, quatre chaises de paille et un paravent que le prisonnier avait mis là pour se préserver des courants d'air. Il s'était amusé à^décorerce paravent avec des caricatures du Charivari soigneusement découpées. Peu à peu il ajouta à ce mobilier quelques gravures relatives à l'histoire de l'Empire, un portrait de sa mère, les bustes de Napoléon et de Joséphine par Charvet et un certain nombre de livres et de journaux, notamment une collection du Moniteur et cinquante volumes du Journal des Débats. Livres et journaux étaient placés sur des planches de bois blanc fixées au mur. Nous verrons plus tard l'usage que le prisonnier fit d'une de ces planches. Le comte de Rémusat, ministre de rintérieur, accorda un crédit de six cents francs pour faire quelques réparations absolument nécessaires, et l'on fixa à sept francs

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO 2ôl

par tête la nourriture quotidienne des captifs. Leur cuisine était faite par le portier-consigne qui servait de cantinier. Le prince était vêtu soit d'une capote militaire avec un bonnet de police, soit d'une redingote bleue, avec un képi rouge garni de ganses d'or. Il se levait tous les matins à six heures, et travaillait jusqu'au déjeuner, c'est-à-dire jusqu'à dix heures. Il se promenait ensuite quelques instants sur les remparts, puis reprenait ses travaux jusqu'à l'heure du dîner. Le soir, il jouait au whist ou aux échecs avec le général de Montholon et le docteur Conneau. Tous les dimanches le curé de Ham venait lui dire la messe dans la pièce du rez-de-chaussée portant le n° i, et qui servait de chapelle. Du haut de ses fenêtres garnies de barreaux et presque adossées aux remparts, dont le voisinage interceptait à la fois l'air du dehors et la lumière du jour, le prince apercevait une ligne de courtines au faîte desquelles on montait par des pentes gazonnées. Au milieu de la cour, il y avait, comme par une ironie du sort, un arbre de la liberté planté en 1798 par un membre de la Convention (Bourdon de TOisej.

Louis-Xapoléon se plaignit d'abord assez vivement du sort qui lui était fait. Il écrivait à M. Vieillard, le 22 mai 1841 : « Pendant les neuf mois que j'ai passés dans les mains du gouvernement français, je me suis patiemment soumis à ses indignes traitements en tous genres;

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je ne veux pas cependant garder un plus long silence, qui semblerait une adhésion aux mesures oppressives dont je suis l'objet...

« Que le gouvernement agisse à mon égard comme un ennemi, qu'il me prive des moyens de lui nuire, je n'aurai pas me plaindre, mais sa conduite sera inconséquente s'il me traite comme un prisonnier ordinaire, moi, fils de roi, neveu d'un empereur et allié à tous les souverains de l'Europe.

« Durant les premiers mois de ma captivité, toute espèce de communication avec le dehors m'était interdite, et, au dedans, j'étais astreint à risolement le plus complet. Depuis que plusieurs personnes ont été autorisées à me voir, ces mesures restrictives d'intérieur ne peuvent plus avoir d'objet, et c'est cependant lorsqu'elles sont devenues inutiles qu'on affecte d'en augmenter la valeur. Tout ce qui sert à mon usage personnel, chaque jour, est soumis à l'examen le plus minutieux... Un tel système de terreur a été mis en œuvre dans la garnison et parmi les employés du château que nul n'ose lever les yeux sur moi, et qu'il faut à un homme beaucoup de courage pour être simplement poli. Comment en serait-il autrement, lorsqu'un regard est considéré comme un crime et que ceux qui voudraient adoucir ma position, sans manquer à leur devoir, sont dénoncés à l'autorité et menacés de perdre leur place ? Au milieu de cette France que le chef de

ma famille a rendue si grande, je suis traité comme Tétait un excommunié du xiii^ siècle... Par une foule de moyens trop longs à énumérer, il semble qne l'on prenne à tâche de me faire sentir ma captivité à chaque minute du jour, et de faire retentir ce cri funèbre et incessant : Malheur aux vaincus ! »

La conclusion de la lettre était celle-ci : « Le traitement que j'endure est donc à la fois injuste, illégal et inhumain. Si Ton croit arriver ainsi à me réduire, on se trompe. Ce n'est pas l'outrage, c'est la bienveillance qui subjugue les cœurs de ceux qui savent souffrir. »

De pareilles plaintes étaient exagérées. Si Ton se place au point de vue du gouvernement, on doit, en effet,, reconnaître que les autorités de Ham prirent, non pas trop, mais trop peu de précautions contre le prisonnier. Avec une surveillance plus sévère son évasion eût été impossible. Il faut avouer que Louis-Napoléon fut traité avec ménagements. On laissa auprès de lui deux de ses meilleurs amis : le général de Montholon et le docteur Conneau, et un domestique d'un dévouement absolu, Charles Thélin. On permit à ce dernier de sortir de la forteresse, pour aller faire des courses dans la ville. Un grand nombre de personnes furent autorisées à faire des visites au prince : MM. Louis Blanc, Lait}', \'ieillard, Fouquier d'Hérouel, Degeorge, Calixte Souplet, Pauger, Capo de Feuillide,

Poggioli, le baron Larrey, lord Malmesbury, sir Robert Peel, lady Cramford, etc.

On permit au prisonnier de correspondre avec plusieurs journaux de province dans lesquels il publia un grand nombre d'articles politiques. On lui concéda, sur le rempart conduisant à la grande tour, un jardin d'une quarantaine de mètres, où il cultivait des fleurs. C'est à propos de ce jardin qu'il écrivait à M. Vieillard, le 20 février 1841 : « Ce qui m'occupe beaucoup maintenant, c'est le jardinage. J'ai pu, sur une courtine, labourer un petit espace de terre, et j'y plante force graines et arbustes. Ce plaisir, que je trouve à remuer quelques mètres cubes de terre, me fait penser que notre nature a bien des ressources et des consolations inconnues à ceux qui furent toujours heureux. Quand nous perdons un sens, la Providence a voulu que sa perte nous fût compensée par la perfection qu'acquièrent ceux qui nous restent. De même, celui qui a perdu sa liberté retrouve dans les murs de sa prison, au dedans de son étroite atmosphère, des sources de jouissance qu'il méprisait, lorsque, libre, il foulait indistinctement sous ses pieds les germes de peine comme les germes de bonheur. » Les habitants de Ham ne cessaient de faire demander au prince des bouquets de son jardin, et le prince se plaisait à leur en envoyer. C'est au sommet de ce jardin, qui touchait à la grande tour, et qui dominait la

campagne, que le prince apercevait d'en haut les passants, et que lui-même était vu d'en bas par une foule de personnes qui s'intéressaient à son sort. C'est ainsi que presque tous les détachements de troupes qui traversaient la ville de Ham s'arrêtaient au pied de la forteresse pour contempler et pour saluer le prisonnier.

On permit aussi à Napoléon d'acheter un cheval et de faire un peu d'équitation dans l'intérieur de la cour. Il s'amusait à lancer au grand galop son cheval sur les glacis et à l'arrêter brusquement au sommet des remparts, sur le bord même du précipice, et la hardiesse du cavalier faisait l'admiration des promeneurs.

Louis-Napoléon distribuait de nombreuses aumônes aux indigents de Ham, et il était dans les meilleurs termes avec le curé de la ville, chargé de ses libéralités. M. Hachet-Souplet raconte qu'on se rappelle encore à Ham que le prince offrait souvent, le jeudi, des goûters aux enfants des pensions et les installait sous un énorme tilleul devenu légendaire. Il lui arriva de leur distribuer des médailles représentant des allégories patriotiques. Mais le recteur de l'Académie d'Amiens trouva cela mauvais ; il vint à Ham, et tança vigoureusement les chefs d'institution qui avaient toléré l'accomplissement d'un pareil crime. On peut dire que, pendant sa captivité, le futur empereur développa tous

les instincts de conspirateur qui étaient au fond de sa nature. Il s'attacha à séduire tous ceux avec qui il était en rapport, à commencer jt^ar le commandant de la forteresse. Par sa douceur, son affabilité, sa simplicité, son extrême politesse, il se fit des amis de ses geôliers eux-mêmes. Au dire de M. Fernand Giraudeau, les soldats chargés de le garder, et qui ne devaient ni lui parler, ni le saluer, ni se lever devant lui, s'ingéniaient à lui témoigner secrètement leur sympathie ; plusieurs lui firent même offrir de favoriser son évasion. Chaque semaine, on devait laver les guérites pour effacer les Vive Napoléon! Vive l'Empereur! qu'un crayon séditieux, mais anonyme, y écrivait pendant la nuit... Il fallait donc renouveler souvent la petite garnison du fort. On peut dire que le prisonnier prit plus de soin pour se concilier les sympathies de ses gardiens, des soldats et des habitants de la ville de Ham que pour s'emparer plus tard de toute la France. Le général de Montholon avait obtenu la permission de faire loger auprès de lui sa femme dans la forteresse. C'est là que vint au monde leur fils, le comte de Montholon, actuellement ministre de France à Bruxelles. Celui-ci a recueilli dans l'héritage paternel plusieurs objets se rattachant à la captivité de Ham : une petite pendule en bronze, avec cadran doré, qui représente le Temps et sa faux, avec ces mots inscrits au canif sur le soubassement : Louis-Napoléon,

Ham 1841 ; deux petits chandeliers et deux petites coupes en bronze qui formaient la garniture de cheminée du prince; l'encrier dont il s'est servi en rédigeant toutes ses lettres et toutes ses œuvres, dans sa prison. Ce qui est plus curieux encore c'est une sépia qui représente la forteresse du côté de la porte d'entrée, et qui est signée «Napoléon L. B. 1840.» Ajoutons les croquis suivants faits par le général de Montholon, qui avait un joli talent de dessinateur : vue à vol d'oiseau de la forteresse (1842); bastion de la tour du connétable de Saint-Pol (le donjon) ; salon et chambre à coucher du prince; jardin créé et cultivé par lui ; chambre à coucher du général ; salon de sa femme. Ces dessins ne seraient-ils pas les meilleures illustrations d'une captivité dont elle reconstitue si exactement les décors? Cette captivité, qui dura le même temps que celle de Sainte-Hélène, est assurément beaucoup moins pathétique, beaucoup moins poétique, mais elle a aussi son intérêt. Le prisonnier de Sainte-Hélène faisait de son rocher le piédestal d'une gloire gigantesque, il y résumait les souvenirs éblouissants de son passé. Le prisonnier de Ham faisait de sa prison un lieu de méditations et d'études, une université, comme il Ta dit lui-même, où il achevait silencieusement son éducation et préparait son avenir politique. La captivité de Sainte-Hélène est un épilogue, celle de Ham un prologue.